救出作戦② 作戦会議
私たちは３人乗りの大型トカゲ
─―カーゴリザードの荷台に乗り、夜道を進んでいた。
低い鳴き声に恐る恐る訊ねた。
「ねえ……この子って、
噛んだりしないの？」
ノエルが軽く笑って手綱を操りながら答えた。
「大丈夫。慣れれば馬より素直だよ。
ただ、しっぽにだけは気をつけてね」
「しっぽ？」
「機嫌が悪いときに振られると、丸太にぶつかったみたいなもんだから」
思わず肩をすくめるとセレナが横から補足する。
「普段は穏やかよ。それよりピエール。そろそろ説明してもらえる？」
ピエールは短く頷くと、視線を前に据えたまま目的地と状況の説明を始めた。
◇◇◇◇
「はぁ～。行きたくないなぁ～、ソファ帰っちゃおっか？」
説明を受けたノエルが第一声を上げた。
――手綱を操る手はそのままに。
「すぐそんなこと言って。
方向変えてないじゃない」
私もノエルの軽口は聞き流せるようになってきた。
「ぶ～。ソファがつまんなくなってきた～。どこ向かってるかも知らないくせに～」
そう頬を少し膨らませながら少しスピードを上げる。
その様子に少しフフッと笑いセレナに顔を向ける。
「どんな所なの？」
どう答えようかと少し首を傾げたセレナを制してピエールが話に入る。
「知らないのなら俺から説明させてくれ。すまない。目的地はオロディアの盗賊団の拠点だ。なぜその場所を指定してきたのかは分からないが、危険な場所であるのは間違いない。本当にすまない」
早口で説明しながら何度も謝罪するピエール。
「あら？そっちは別に心配ないわよ。私はどちらかと言うと帰り道の心配をしてたんだけど？」
咄嗟にセレナの方へ顔を向けるピエール。
「アタシもそっち～。帰りどうする～？」とノエル。
今度はピエールが２人に説明を求めた。
「とりあえず状況を整理するわね」
そう切り出したセレナに私とピエールが姿勢を正す。
「今コードの指定した場所へ向かっているわ。このままのスピードで行けば…夜明け前には着く。道中は特に何もないから問題はないわ」
一度言葉を区切ってから続ける。
「ピエールは心配だろうけど、あそこへ入るのは何も問題じゃないの。その時間なら皆寝てないだろうし、すぐ奥さんにも会えるわ」
「夜明け前につくのに？」
「さっきピエールが言ったでしょう？目的地は盗賊団の拠点よ。一仕事終えて帰ってきた頃よ。皆起きてるわ」
あ、なるほど。
「入るのは問題ないっていうのは、基本的に門は開いているし、私たちには顔見知りもいるからなの。私たちが帰りの心配をするのは、１つは移動手段」
怪訝な表情を浮かべたままのピエール。
「この子３人乗りよ～？今だって重量オーバーギリギリ。感謝しなさいよ。アタシたち３人でもアンタ２人分もないでしょうしね」
前からノエルが茶化して会話に入る。
「そう言うことなの。このメンバーに、奥さんとコードでしょう？帰りの移動手段が必要。これが一つ目」
「アンタと奥さんがこれ乗って先帰っててもいいわよ～」
そう言うノエルに対し、そういう訳にはいかないと食い下がるピエール。
「そう言うと思ったわ～」と溜め息まじりのノエル。
「だったら、そこで何か乗り物を貸してもらうとかは…？」
「そこが問題なのよ～。相手は一応盗賊よ？“はい、これどうぞ～”とはならないわよ！場所聞かずに出てきちゃったから、手持ちないしねぇ。…なぁんか引っ掛かるのよねぇ」
「引っ掛かる？」
そう訊ねたピエールにノエルが答えた。
「この子使っていいって言ったのあの“バカ親父”でしょ？アタシたち誘うよう言ったのも多分そうよね？」
その通りだと頷くピエール。
「だからなのよ～。一つ。３人乗りなのは当然知ってる。二つ。アタシたちならこの人数でも行きは恐らく大丈夫。三つ。帰りは増えるのも当然知ってる。ってことは場所含めてなぁんかあるんじゃないかってねぇ」
振り返って答えを求めるノエルに
「私たちに、何かをさせるつもり…ってこと？」
――だよね？
「ピンポーン！！って、まぁたやられたよ～。」
ブツブツと前を向いてさらにスピードを上げるノエル。
クスクスと笑うセレナにピエールが言葉をかける。
「何度も言うが巻き込んですまない。ノエル。ソファも。本当にすまない」
「気にしなくていいわよ？別に。私は最近はずっとギルドにいたし、久しぶりに外を楽しんでるわ。シェルとも仲直りしたし。ね？」
「せやなぁ。いつぶりになるんか…。外はえぇわぁ」
そう気持ち良さそうに夜風を浴びているシェルティ。
「待って！じゃあ移動手段と着いてどうなるかはその時考えるとして、他は何が問題なの？」
「この時間に出て、このスピードで着くの夜明け前よ？歩いて帰るには遠すぎなのよねぇ。あの“バカ”の考えを読み解くのが問題」
そう言ってまたブツブツと考え込んだノエルはスピードを上げる。
「そうか…。これも何かの作戦だと思えばいいのか！…だとすると、ここにいる４人で盗賊団の拠点に行き、まずはファニー、コードの２人と合流。…６人で何かをさせるつもり…ということになるが？」
「そうなるわね」とセレナが相槌を打つ。
「ファニーに戦闘は無理だ。コードにも戦闘は期待できないとイツカさんが言っていた…」
「“さん”はいらない！“バカ”でいいのよ、あんなヤツ！ただこの子も連れて帰んなきゃダメよ！」と更にスピードを上げながらノエル。
「徒歩だとすると、おかしくなるな。…とすると、移動手段を確保して６人で帰って来いとなるが…」
「盗賊がそんな物を貸してくれる訳がない…ってことよね？」
「恐らく、だけど。もう一つ“何か”を持って帰れってことだと思うの」
「…“救出護衛任務”ということか！」
「やっぱそうなるよねぇ～。アタシさっきから頭ん中男か女どっちなの～？状態だもん！」
「えっ！？…人なの？」
「考えてもみなよぉ～。こないだの戦闘２、３日前じゃ～ん。戦闘前にコードはあっちに行ってたんでしょ？」
「…確かに、あの男に会ったのは戦いの準備中だった。」
「…オロディアの要人か、何らかの関わりのある人物の可能性が高いわね」
「セレナもそう思うよねぇ～。男かな？女かな？どう思う？どうせ着くまで暇だし賭けよっか？」
「…悪いが、俺は降りる」
「今回はナシね。私も降りるわ」
「流石に不謹慎」 と全員から即座に否定されるノエル。
「…でも男か女かって、そんなに気になるの？」
「なるよ！何言ってんの！確定してるのは男２。女４。帰りもトカゲで３人乗りだとしたら？」
――？
「…俺は、ファニーと…コードでも大丈夫だ」
「何言ってんの？バカなの？？ハゲがそっちは当たり前でしょ！じゃなくって！」
「…乗れない」
「そう言うことよぉ！ってことはだよ？だよ？」
「４人乗りの乗り物か、もっと複数って事になるわね」とセレナ。
「そう！！ハゲをピエールに押し付けて、こっち４人乗りでも最低１人！」
「…今と一緒じゃないの？」
「全然違～う！要人だよ？偉い人だよ？オッサンじゃん！ハゲでデブじゃん！」
「まだ決まったわけじゃ…」
「臭くて醜いわね…」とセレナ。
「…すまない。そう言えばまだ風呂には…」とピエール。
「そこ！言うな！聞いてない！」とノエル。
「ピエール。大丈夫！臭くないから」
――ほんとだよ？
「あら？私は好きよ？うっとりしちゃう。」とセレナ。
――ん？
「黙んな。セレナ」とノエル。
「…女性ってことも…あるんじゃ…？」
「もっと問題よ！もう一回言うよ！要人だよ！偉い人だよ？王妃様～とかお姫様～だよ？あら、ここではワインはでませんの？狭いのねぇ～とか言ってくるんだよ？」
「…まだそうと決まったわけじゃあ…」
「臭くて醜いわね」とセレナ。
「王妃も姫も匂いまでは…」とピエール。
「ピエール。そこ聞いてないから！例えだから！」とノエル。
「…複数なら…良くない？」
「もっと問題！じゃあどうすんの？１台は新婚どもと御者のハゲ！１台はアタシたち！もう１台に詰め込んだとしたら、護衛は誰がすんのよ！」
「…私たち…だよね？」
「そうでしょうね」とセレナ。
「すまない」とピエール。
「嫌だぁ～。行きたくない～。けど見えてきた～」とノエル。
「あら？予定より早いわね」
「向こうに薄っすら見えるのがそうなの？」
「ああ。間違いない」
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まだ夜の帳が残る空に、黒々とした影が浮かび上がる。
切り立った山肌に、異様なほど不格好にへばりついた石造りの城塞。
かすかな松明の灯が揺れ、そこは人の営みを示していた。
嫌だぁ～。行きたくない、帰りたい～。
何持って帰らされんのよ～？
おとこ？おんな？
それとも別の何か(応援メッセージ)？
ちゃんと答えなさいよ！
次回？とりあえず再会じゃないの？
