非リアの俺が恋をした

二年編

お泊まり会⑥

お泊まりとかは関係ないですが、ご容赦ください

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「おま、びっくりしたじゃねーか」

「貴様は一体どんな勘違いをしていたんだ……」

　付き合ってやると言われたので、恋愛の方かと思ったと素直な感想を述べたらこのザマである。

　まぁ、そんな勘違いするアホはどこにもいないと思うけど。

「なにかするの？　俺できれば近場がいいんだけど」

「場所は大丈夫。お前の家の近くにある公園だから」

「公園？」

「そ。大吾も呼んでさ」

　近所の公園で大吾を呼ぶ……。こいつの意味不明な思考に、俺はまともに考えることができなくなっていた。

　否、考えるのを放棄した。

「じゃ、早速行こうぜ」

「全く……強引だなぁ、お前は」

　軽く悪態をつきながら、前を歩く卓巳に着いていく。

　◆

「お、いたいた」

　天然の芝（雑草だが）の隅っこに自転車を停めていた俺たちは、思うよりずっと早く大吾に見つかってしまった。

「お前早いな。さては暇人？」

「悠眞、人のこと言えないだろ。謝れ」

　俺の軽口に大吾が合わせてくる。しかし、これに対しての答えは

「やだ」

　これに限る。誰が謝るか。

「はは、相変わらずお前ら仲良いな」

「ま、昔からの付き合いだし」

　軽く笑ってみせる卓巳と俺。

　大吾はと言うと、自転車の前輪の上についているカゴをガサガサと漁っていた。

「お前何してんの？」

「卓巳に頼まれて。ほらよっ」

「うお！？」

　何気なく大吾が下手投げで何かを放り投げてくる。

　あまりのことに焦った俺は、何とかそれをキャッチ。そして投げられた“それ”をじっくりと観察する。

　それは、俺が親の顔より見慣れたものだった。

「……グローブ？」

「そ。うちにあるオールラウンダー用一つしかなかったから、お前内野用な」

　グローブには五つ種類がある。

　一つ目は内野手用。一塁にランナーが到達するのが早いか、野手が一塁手にボールを転送するのが早いか、一刻を争うプレーが要求される内野手。ボールの握り替えを重視した設計のため、オールラウンダー用より一回り小さくなっている。そのため、ハンドリングは簡単だが、捕球が少し難しい。

　二つ目は外野手用。外野手は内野手よりも守備範囲が広く、ボールに手が届くか届かないか、ギリギリのプレーが多発するので、オールラウンダー用より一回り大きい設計になっている。ハンドリングは困難だが、捕球は楽ちんだ。

　三つ目はオールラウンダー用。これは内野用と外野用の中間、どこを守っても違和感がないグローブになっている。初心者はとりあえずこれ選べみたいな風潮ある。

　後はファーストミット、キャッチャーミットがあるが、説明は不要だろう。

「なるほど。俺が内野用使って、卓巳がオールラウンダーね。で、何すんの？」

　ここまでヒントを与えられて分からないなんてことはないが、とりあえず聞いてみる。

「何って、キャッチボールだよ」

　俺の問に答えたのは、ぎこちなくグローブを装着している卓巳だった。

「なんでまた、急に」

「いやー、なんかやりたくなるじゃん？　ごく稀に」

「なるほど。わからんでもない」

　丁度暇してたし、天気もいい。絶好の運動日和と言っても過言ではないだろう。

　それに、体を動かすのは健康にもいい。最近運動不足気味だった俺にはありがたい。

「さーて、じゃあやりますか」

　ボールをこちらに見せながら、大吾がそう言った。

　それが合図になり、三角形のキャッチボールが開始された。

　パァン！　と爽快な音が周囲に響く。

　しばらくすると、またもやパァン！　と、聞いてるだけで気分が良くなる音が聞こえる。

　しかし、続いて聞こえたのはぱすっと可愛らしい音だった。

「お前らなんでそんなに音なるの……」

「んー、年季と気合？」

「なるほどわからん」

　休日だというのに人の姿は見当たらず、ほとんど俺らの貸切状態だ。キャッチボールは大吾、俺、卓巳、大吾のループで行われている。

　大吾は流石と言うべきか、生粋の内野手だったので小さい腕の振りで強いボールを投げている。

　一方の卓巳は、腕だけで投げている印象が強い。

「てか悠眞、もっと優しく投げろよ。手痛ぇよ」

「男の子でしょ！　それくらい我慢しなさいよ！」

「うわキモ……」

　それにしても、久々にキャッチボールをすると楽しいなぁ……。

　昔は野球が嫌になりそうになったこともあったっけ。

　これは心が成長したのか、それとも時間が解決したのかわからないが、今もこうして友達とキャッチボールをしていることに感動する。

「悠眞ー！　少し強めに投げるぞー！」

「お前ふざけんなよ！？　捕球面小さいから手痛いんだぞおおおおおあああああ！？」

　こいつ、人が喋ってる時に投げやがった！

　シューと音を立ててこちらに向かってくる白い物体は、俺のグローブの中に吸い込まれた。

　パチィン！　と一際大きく甲高い音がなると、大吾はニシシとこちらに笑いかける。

「ちくしょう……てめぇ痛いじゃねぇか」

　絶対に許さない。もう一周したらお前に投げ返してやるからな。覚えとけ。

　そんなことを思いつつ、卓巳に優しく投げる。

「今のよく捕れるな！　感動した」

「馬鹿言え。これより速い球いくらでも飛んでくるぞ」

「ほえー、野球怖いなぁ」

　よいしょ、と卓巳が大吾にボールを転送する。

　それを受け取った大吾は、思いっきり俺に投げてきた。

　今度は難なくキャッチした俺は、

「じゃあ今から逆回りな！」

　と声を上げ、大吾に思いっきり投げる。

「はやっ！　お前それでも引退して数年経った人？」

「それはお前がよくわかってるだろ、大吾」

　相も変わらず軽口を叩く俺と大吾。

　お互い、この距離感がしっくりくるのか、昔からこんな風にアホなことを言い合っていた。

「素人目線だけどよ……お前らなんで野球部入らなかったの？　見た感じ二人とも上手いよな？」

　卓巳が疑問に思うのも無理はない。小学生の頃からコツコツと野球に取り組んでいた俺と大吾は、中学の部活で力を更につけて地域では少し有名だった。

　当然、監督や保護者、チームメイトからの期待も少なくはなく、俺はそれに疲れてしまったのかもしれない。

「んー、まぁ色々？　少なくとも、野球部に入部しないって選択を俺は後悔してないな」

「よくわかんねぇなぁ……」

　俺の回答に満足いかなかったのか、卓巳は首を傾げる。俺が卓巳と同じ立場だとしたら、恐らく同じ反応をしていただろう。そんなことを思いつつ、俺は苦笑する。

「しっかし、たまにはいいもんだな……」

　日差しがチクチクと肌を焼き、暖かい風が周囲を駆け抜ける。晴天の青空の元、こうしてのんびりと級友と時間を過ごすのもそう悪くは無い。

「んー？　なんか言ったかー？」

　大分距離が離れた大吾から、声をかけられた。卓巳も不思議そうにこちらを見ている。

「いーや、なんでもない。ほら、行くぞ」

　卓巳からの送球を受け取った俺は、大吾に向けて強くボールを放る。

『もう戻ってきていいよー』

　キャッチボールに少し夢中になっていたからか、葉月から届いたメッセージに気づくのにやや時間がかかったのであった。