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お泊まり会④

　銭湯から家へ帰った俺らは、特に何かするわけでもなく、今にも溶けだしそうなスライムのようにくつろいでいた。

「やべ、俺ここで寝れる」

「ちゃんと部屋で寝ないと風邪ひくよ？」

　そんな事言われても、動きたくないものは動きたくないし眠いものは眠い。

　俺は絶対にここを動かないぞ。絶対に。

「てかお前何してんの？」

「んー、秘密」

　堕落し切ってる俺とは対極に、葉月はキッチンで何やらテキパキと動いている。

　美咲希もその手伝いか？

「あ、おにいの分もあるから安心してね」

「ありがとう？」

　わけもわからず返事をしてしまったが、本当に何をしているんだろう。

　聞いても教えてくれないのはもう検証済みなので、これ以上の詮索はしないことにする。

　しかし、美が付くほどの少女が二人、キッチンで作業をしているのを見ると、何か微笑ましいものがある。

　お父さん目線というものだろうか。俺そんな歳取ってたっけ。

　妹と彼女の仲がいいのを見ると、少し安心をする。

　もしも、仲が悪かったら、俺の胃は穴だらけになっていたかもしれない。

　ま、そんなこと考えてもなんにもならないけどな。

「できたよー」

「おー？」

　未だに何か教えてくれない謎の物体Ｘを差し出された俺。

　カップの中から湯気が立ち上げてるのを見るに、ホット系の飲み物だろう。

「これは……ココア？」

「正解。さっき牛乳飲んだけど、なんとなくホットココア飲みたい気分だったから」

「なるほどな」

　一人で飲むのが寂しくて無理やりみんなの分作ったのな。

　……いや、美咲希の分は無理やりでもなさそうだな。早く飲みたそうにしているし。

　そういうことなら、兄としてその気持ちに答えてあげようじゃないか。

「じゃ、乾杯するか」

　俺がそう言うと、一同は一瞬目配せをしてから、

「乾杯！」

　と、元気よく葉月が放った掛け声に合わせて、

「「乾杯！」」

　俺達もそれに合わせる。

　乾杯をする意味は無いが、なんとなくみんないるとやりたくなる。

　何はともあれ、せっかく作ってもらったので早速ココアを飲もうとして……寸前で留まる。

　これ、今飲んだら確実に熱いよな。

「……あっち」

　ほら、言わんこっちゃない。

　先走った葉月が舌を軽く出しながら、目をうるわせている。

　なんとも可愛らしいが、気の毒だ。

「葉月ちゃんって、意外とせっかちよね」

「そうだなぁ。こいつ自分の欲望に忠実なんだよ」

「へぇ。普段の印象からじゃ想像出来ないわね」

「あ、ほんと？　てか普段の印象どんなんだよ」

「お淑やかで清楚？」

「その幻想はぶち壊せ」

　ほんとうは横暴で凶暴で乱暴なんです。

　あー、でも優しいか。ちょっとだけ。

　お淑やかで清楚と言われた本人は余程嬉しかったのか、ニマニマと笑いながらこちらを見ている。腹立つ。

「へへーん。お淑やかで清楚だってさー」

「お前ってやつはすぐ調子乗るよなぁ……」

「でもそんな葉月ちゃんも好きよ」

　あはは、と俺達は笑い合う。

　今この瞬間、変なぎこちなさや無駄な気配りなど、要らないもの全てを取り払い、暖かな空気が流れる幸せな空間が存在していた。

　みんなの笑顔が眩しく、輝いている。

　数年前の俺では想像もつかないような、心地よい空間があることに感動を覚える。

　将来何していようと、この空間さえ守れれば俺はそれでいい。

「しっかし、なんでこんな暑い日にホットココアなの？　アホなの？」

「いいの！　女の子は気分で生きてんの！」

「あ、そっすか……」

　よくわからない理由を強気に言われたので、俺はただ肯定することしかできない。

　まぁ、葉月がそこまで言うなら間違いないんだろうなと適当に思いつつ、大量に飲むにはまだ熱すぎるココアをちびちびと飲む。

「でも、たまにはいいんじゃない？　暑い日に熱いココア」

　そんなことを言いながら、俺と同様ちびちびとココアを飲む美咲希。

　ふと前を見ると、テレビの向こう側で芸能人達が地域の特産物を食べてレポートをする番組がやっている。

　しかし、ただレポートをするだけでなく、聞いていて飽きてくるあたりにボケとツッコミを入れてくる。

　こうして視聴者の気持ちをコントロールしてくるあたり、プロだと思う。

「まぁ、温かいココアは冷え性に効くってどっかで聞いたことあるし、健康にもいいみたいだから飲んで損ってことはないな」

「どうしてそう、科学的なのよ……」

　そうじゃなくて、と一呼吸置いてから美咲希は話し出す。

「例えば、冬にアイスを食べたくなるとかあるじゃない。そんな感じよ」

「あー、それならわかるかも。夏に風呂とかな」

「え？」

　俺何かまずい事言った？

「夏にお風呂って普通じゃないの？」

「マジで？熱くて入ってられないが」

　素直な感想を伝えると、美咲希が信じられないと言った顔をする。

「え、おにい夏にお風呂入らないの？」

　すると、先程まで舌を冷やしていた葉月が乱入してくる。

　こちらは汚物を見る目をしている。

「お前のそれは明らかに別の意味を含んでいるな。シャワーは浴びてるからな？」

「それ、人生半分は損してるわ……」

「そんなに！？　でもたまにはいいと思うぞ。今日銭湯で入ったけどかなり気持ちよかったし」

「悠眞にとってお風呂はホットココアなのね……」

「美咲希さんそれ面白すぎですよ」

　けらけらと葉月が笑う。

　確かに意味不明すぎて面白いかもしれない。そう思ったらくつくつと笑いがこみ上げてくる。

　それにつられて美咲希も笑う。

「あー、楽しいな」

　具体的に何が楽しいか説明しろと言われた難しいし、傍から見ても何が面白いかさっぱりだろう。

　しかし、どうでもいいことで笑ったり、ちょっとした事で楽しいと感じたり、高校生はそういう生き物なのだと思う。

「そうだねぇ。すっごい楽しい」

「私もよ」

　もし、今もあの金色の少女がいたら、こうしてここで笑っていたのだろうか。

　アルドベリさんはまだうちの近くに住んでいる。

　そこにはマルの仏壇があるので、俺もよく行かせてもらっているが、ある日気になってどうして仏壇？　と聞いたところ、

「君のお父さんに日本は人が死んだらどうするんだい？　と聞いたら、『墓立てて仏壇置くな』って言っていてね。だからお墓と仏壇を設置したのさ」

　と言っていた。

　どうして今マルのことを思い出したのか、わからないが、ふとそう思ってしまった。

　…………いや、きっとマルも元気でやっている。俺が心配することなんてない。

　そう自分に言い聞かせ、俺はゆっくりとホットココアを飲んでいく。

やっぱり文章は継続して創らないと衰えるものですね……。

そもそも文章力の最大値が低いのもありますが、今回は最大値を大幅に下回っているので、気になる点があれば教えて下さると嬉しいです