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え？お前ら付き合ってんの？

　とても長い一瞬の静寂が終わり、会場全体が震えだした。

　呆然としていた観客たちはようやく興奮を思い出したように、声を上げ、手を鳴らし始める。

　スポットライトがふっと落ち、「Critical Clinical」のメンバーがステージを後にすると、約束されたアンコールの声が一斉に響き渡った。

　俺もその熱の波に飲み込まれるように、必死で手を叩き続けていた。

　やがて、最前列のあたりから歓声が上がる。

　再び灯ったスポットライトに照らされ、クリクリのメンバーが姿を現した。

「ありがとう！　今日は特別大サービス！　アンコールも新曲やっちゃうよ！」

　美月さんがそう宣言すると、観客たちは一転して、次の一音を逃すまいと静寂を作り出していく。張りつめた空気が、ステージの上でゆっくりと形を成していくようだった。

　ケイタさんがスティックを軽く掲げ、リズムを刻むようにカウントを入れた。その合図に合わせてキーボードとベース、そして美月さんの声が重なり、観客を一気に『よるのまち』の世界へと引き込んでいく。

「静かに幕開く　夜の帳が降りて」

　そこへドラムが加わり、イントロは一気に熱を帯びていった。

「街の光に染まる　孤独な影一つ」

　リョウさんのギターがトリルを響かせ、会場の空気を鋭く切り裂く。その音に圧倒されたのか、手拍子をしていた観客の動きがぴたりと止まり、視線が一斉にリョウさんへ吸い寄せられていくのが分かった。

「ネオンきらめく路地裏　足音響くアスファルト」

　鋭いギターがふっと消え、代わりに静かなベースラインが歌を導くように流れ出す。

「秘密を抱えた街　誰かを待ってる気がした」

　ドラムがじわりと盛り上がりを予感させる中、マイクの前に立つ美月さんは虚ろな表情のまま、メロディをなぞるように丁寧に歌い上げていく。

「夜の魅惑に囚われて　彷徨う魂はどこへ行く」

　“夜の”というフレーズが頭の中で反響する。

　美月さんはその瞬間、目を大きく見開き、両手でマイクスタンドを強く掴んだ。

「答え探す街明かり　消えない想いを抱きしめて」

　その一節を力強く歌い切った瞬間、圧倒されていた観客の心に再び火が灯り、歓声が爆発するように上がった。

　キーボードに指を落としながら前方を見る。メンバーの背中越しに、揺れる観客の顔がかすかに見えた。

「雑踏の中をすり抜けて　見知らぬ顔とすれ違う」

　美月の歌声に、観客が歓声を返す。俺は環奈のベースラインを耳で追いながら、鍵盤へ指を落としていく。

「誰にも言えない孤独　胸の奥に隠してる」

　ふとケイタを見ると、彼は気づいたようにニコッと笑った。その笑みが合図になったかのように、ドラムはサビへ向けて勢いを増していく。

「夜の魅惑に囚われて　彷徨う魂はどこへ行く」

　観客の視線が完全に美月へ釘付けになっているのが分かる。彼女の声が響くたび、会場全体が『よるのまち』そのものへと変わっていく。

「答え探す街明かり　消えない想いを抱きしめて」

　圧倒的だ。

　今までいろんなバンドのヘルプをしてきたが、こんな感覚は初めてだ。

「……俺の出番はここまでかな」

　誰にも聞こえないほど小さく呟き、そっと鍵盤へ視線を落とした。

　会場がサビの盛り上がりで沸き返る中、俺は練習で聞いたリョウさんのギターソロを待つような気持ちでステージを見つめていた。

「あれ、音が……」

　自分が本当に呟いたのかすら覚えていない。予想外の変調に、思わず目を見開いてしまう。

「夜風が囁く物語　過去と未来の交差点」

　そう来たか。

　曲の完成度は、俺の想定なんて軽々と飛び越えてくる。

「運命に導かれるまま　僕はこの街を彷徨う」

　美月さんのハイトーンが脳まで染み込んでいくようで、気づけば「うぉぉっ」と声を上げていた。歌声が途切れた瞬間、ギターが鋭く鳴り響き、ドラムが曲の骨格を再び組み立てていく。

「夜の魅惑に囚われて　彷徨う魂はどこへ行く」

　さっきも聞いたフレーズに、まるで『よるのまち』の中を自分がぐるぐる彷徨っているような感覚に襲われる。

「答え探す街明かり　消えない想いを抱きしめて」

　夜の匂いがふっと鼻先をかすめたような、そんな錯覚すら覚える。不思議な気分だった。

「夜明け前の静寂に　溶けていく街の景色」

　アウトロに入ると、急にこの“夜”の終わりが近づくのを感じて、もっと聞きたいと焦りが胸を締めつける。

「残されたのは記憶　そして」

　そこで音が止まり、静寂の中に美月さんの歌声だけが響く。

「また夜が来る」

　ギターが再び響き、最後の盛り上がりを描き出す。短く切り上げられた演奏は、まるで“また来る夜”を予告するような余韻を残した。

　観客は息をのみ、静寂の中で気持ちを整え、そして――歓声が一気に爆ぜた。

「ありがとねー！また会おう！バイバイ！」

　美月さんが元気に手を振りながらステージを後にする。

　残された観客たちは「すごかったね」「ちょっとヤバくない？」と興奮を分かち合っていた。俺も早く感想を伝えたくて、控室へ向かうため出口へ急いだ。

　控室のドアを開けた瞬間、美月さんと環奈がヨネさんを囲むようにして話し込んでいた。

「え？ヨネさん、なんで辞めちゃうの？」

　美月さんの声が聞こえ、思わず足が止まる。その拍子に、後ろから来ていた小松さんが俺の背中にぶつかった。

「おお、小松くん来たか」

　ヨネさんはそう言って、小松さんを手招きする。

「美月、俺の代わりに小松くんを加えてくれないかな？」

　その言葉に、小松さんは目を丸くした。

「わ、私ですか？」

　驚きが声にそのまま乗っている。

「小松くんは俺より才能があるよ。今回のライブで確信した。このバンドはもっと上に行ける。だから、小松くんを連れて行ってほしいんだ」

　ヨネさんの真剣な言葉に、美月さんは腕を組んで「うーん」と唸った。

「小松さんはどうなんですか？」

　環奈が問いかけると、小松さんは再び同じ言葉を繰り返した。

「わ、私ですか？」

「そうだよ！ヨネさんが良くても、本人の気持ちがあるじゃん！」

　美月さんがそう言って、小松さんの目をまっすぐ見る。

「そうですね……『Critical Clinical』の曲は好きです。でも、まだ自分がどうしたいのかよく分からなくて」

　困ったように視線を落とす小松さん。その沈黙を破ったのはリョウさんだった。

「じゃあ、ヘルプで加わってみれば？」

　ヨネさんが驚いたようにリョウさんを見る。

「リョウは、いいのか？」

「何言ってんだよ。ヨネさんの推薦なんだろ？断る理由がねえよ」

　あっさりと言い切るその姿に、場の空気が少しだけ軽くなる。

「では、お願いします」

　小松さんが深く頭を下げると、

「これからよろしくね！」

　美月さんが柔らかく微笑んだ。その温かい空気に、逆に入りづらくなってしまい、俺はドアの前で固まっていた。すると、背中をポンと叩かれる。

「マコトも、クリクリに入りたいんじゃないか？」

　ヒトシさんの声に思わず振り返る。

　確かに、最近の俺の様子を見ていればそう思われても仕方ない。

　美月さんたちとライブをしてみたい――そんな気持ちが胸の奥にあるのも否定できなかった。

「まだ、それは考えてないです」

　そう答えたのは嘘じゃない。

　今回の『Limit』みたいに、美月さんをもっと驚かせるような曲を作ってみたい。その思いが、確かに自分の中にあったから。

「そうか」

　そう言うとヒトシさんは優しく笑い、俺の頭を軽くポンと叩いた。

　部屋の中にいた美月さんが、俺に気づいた瞬間、ぱっと表情を明るくして飛んできた。

「マコトちゃーん！見てた？どうだった？」

　期待で目を輝かせながら、息を弾ませて感想を求めてくる。

「とてもカッコよかったです。『よるのまち』なんか、驚いちゃいました」

「でしょ？変調入れようって言い出したの、カンナなんだよ！」

　その言葉には正直驚いた。練習中はいつだって美月さんを全肯定していた環奈が、そんな提案をするなんて。

「『Critical Clinical』、一つ前に進んだんですね」

「マコトちゃんのおかげだよ。本当にありがとう！」

　満面の笑みを向けられて、心が温かくなるのを感じた。そして、思わず「なら、俺も」と言いかけた気持ちを、ぐっと押しとどめた。

「俺も負けてられないです。今度は美月さんを驚かせる番ですね」

「『Limit』、すっごくカッコよかったよ？」

　美月さんが照れたように言った瞬間、ヒトシさんが鼻を鳴らしながら近づいてきた。

「だろ？次はもっとカッコいい曲作って見せるぜ？」

　ニカッと笑うと、半ば強引に俺の肩を組んでくる。