楽しまないとな
「ただいま」
リビングのドアを開けると、キッチンで鍋をかき混ぜていた陽葵が顔を出す。
「おかえりー、ご飯は？」
「まだ」
「じゃあ先にお風呂入ってきてよ。もうすぐ出来るから」
言われるままに浴室へ向かい、湯上がりの髪をタオルで拭きながら戻ると、テーブルには夕飯がきれいに並んでいた。
「いただきます」
二人で声を合わせ、箸を手に取る。
食事をしながら、今日の音合わせのことが頭をよぎる。曲が出来上がっていくときの快感が、美月さんの笑顔がよみがえる。
「ずいぶん楽しかったんだね」
陽葵がニヤニヤしながらこちらを覗き込む。
「……まあ、そうだな」
答えながらも、メンバーではない自分の立ち位置に、ほんの少しだけ寂しさが混じる。
「何？ 何かあったの？」
陽葵が箸を止め、わざとらしくため息をついた。
「別に……」
「そういう顔してるよ？ まあ、何もないならいいけど」
興味なさそうな言い方なのに、不思議と気遣いが伝わってくる。その何気ない一言に、胸の重さがほんの少しだけ軽くなった。
「起きてー、遅れるよ？」
陽葵の声に揺り起こされた日曜日。今日は「マックス」の練習だ。
「今日も練習なんでしょ？ ご飯できてるから」
眠い目をこすりながら食卓へ。
納豆にご飯、みそ汁の具は豆腐と揚げ――大豆のフルコースか。
「お兄ちゃん、醤油とって」
……醤油も大豆だっけ。つまらないことを考えながら箸を動かす。
食後、洗面台の前で髪をまとめて出かける準備を整える。
「じゃあ、行ってくるよ」
「いってらっしゃい」
陽葵の声を背に、玄関を出た。
練習場所は、昨日「Critical Clinical」で使ったミズハシ楽器のスタジオだった。
店に入ると、ヨネさんと目が合う。
「ああ、君は『マックス』のヘルプギタリストだったね」
それだけ言って、すぐに仕事へ戻っていった。
スタジオに向かうと、クロさんと松崎さんがすでに来ていた。
「お、早いね」
「偉いな。ヒトシに見習わせたいよ」
二人が笑いながら声をかけてくる。
「今日は『Limit』やるんですよね？」
『Limit』は最近できた新曲で、次のライブで披露する予定だ。
「ああ、ヒトシがキーボード連れてくるって言ってたよ」
クロさんがそう言って、軽くスティックを振り下ろす。スタジオにドラムの音が響き、練習の始まりを告げていた。
「お前ら早いね」
時間ギリギリにヒトシさんがスタジオへ入ってきた。
「ヒトシが遅い」
クロさんがぼそっと呟く。その後ろから、俺と同い年くらいの女の子が姿を見せた。
「今回のライブを手伝ってくれる、小松里菜さんだ」
紹介されると、小松さんは一歩前に出て――
「小松です、よろしくお願いします」
恥ずかしそうに声を落とす。
「じゃあ早速始めたいから、各々楽器に着いて」
「最初は『Limit』からね」
クロさんの合図で、俺はギターの音を鳴らし始めた。
この曲はギターだけでイントロが始まり、徐々に他の楽器が重なっていく。「マックス」のグルーヴ感を活かすために、俺が提案した入りだ。
やがてドラム、ベース、キーボードが加わり、音が厚みを増していく。
その瞬間、小松さんの顔色が変わった。
――きっと、この曲の凄さを感じてくれたのだろう。
そう思いながら、俺は指先に力を込めて演奏を続けた。
「時にはつらいこともあるけど――」
Cメロに入ると、キーボードの音が重なる。ピアノの柔らかな響きが静かな盛り上がりを作り出していく。
だが、サビに戻るとキーボードの出番はなくなる。一回目の通しが終わったところで、俺は小松さんに声をかけた。
「サビでもキーボード入れられませんか？」
突然の提案に、小松さんは少し驚いたように目を瞬かせる。
「えっと……サビですか？」
考え込むように視線を落とし、やがて鍵盤に指を置いた。
音が広がり、曲全体を包み込むように響く。――ヨネさんの作り方に、少し似ているなと思った。
「いいですね。それ入れて、もう一回やりませんか？」
俺の言葉に、ヒトシさんが笑顔で頷く。
二回目の通しが終わると、小松さんはサビ部分を何度も確認していた。
「納得いきませんか？」
声をかけると、彼女は小さく首を振る。
「どうしても上手くいかなくて……」
今のままでも十分だと思うけど――
そう考えながら外を見ると、ヨネさんの姿が目に入った。俺は外へ出て近づく。
「少しだけ、お知恵を借りれませんか？」
「仕事中だよ？」
そう言いながらも、ヨネさんは嬉しそうに後をついてきてくれた。
スタジオに戻ると、小松さんの表情が一瞬で固まる。
「よ、米山マネージャー！？」
驚きの声を上げたまま、彼女は完全にフリーズしてしまった。
「小松くんか？ 今日は『マックス』の手伝いだったのか」
ヨネさんも少し驚いた様子だったが――一番驚いていたのは、たぶん俺だ。米山マネージャー？ 店舗のマネージャーなんだ……米山っていうのか。
「ヒトシ、一回聞かせてみてよ」
ヨネさんの言葉に、ヒトシさんがみんなへ合図を送る。通しで演奏が始まり、ヨネさんは腕を組んでじっと耳を傾けていた。
演奏が終わると、彼は小松さんに歩み寄り、いくつかアドバイスを口にする。
「あ、そうか」
小松さんは短く答えると、すぐに鍵盤へ指を走らせた。音と音が繋がり、まるで一緒に駆け出していくような――そんなイメージが広がっていく。
「もう大丈夫そうだね」
ヨネさんがそう言ってスタジオを後にすると、ヒトシさんが再び合図を出した。
「もう一回通してみようか」
再び音が重なり、曲が動き出す。演奏しながら、誰もが同じことを思っていた。
――この曲は、イケる。
その後も何曲か練習して、次のライブに向けて話し合いをした。
「俺が考えてるのは――二週間後の土曜日、『Zack's』だな」
ヒトシさんがそう言って、予定表をメンバーに配った。
「考えてるってことは、他にも候補があるのか？」
クロさんが問いかけると、ヒトシさんは「まあな」と短く答え、もう一枚の予定表を取り出す。
「同じ日の『Roots』だ。『サンパニ』の予定だった枠が空いた」
『サンパニ』――正式には『サンデーパニック』というバンドの略称だ。
「対バン相手は『Critical Clinical』だ」
その名前を聞いた瞬間、気づけば俺の口から言葉が飛び出していた。
「……それ、やりたいです」
普段は次の予定に口を出すことなんてない“ヘルプ”の俺が意見を言ったものだから、ヒトシさんたちは一瞬驚いたように目を見合わせた。
だが、しばらく沈黙が流れたあと――クロさんが口元を緩めて言った。
「じゃあ、やるか」
「じゃあ――『Roots』で決定だな。マコトが意見を出すなんて珍しい」
ヒトシさんがそう言って、じっとこちらを見てくる。
「『Limit』は……いい曲です。それを、美月さんたちに聞かせたいんです」
俺がそう口にすると、ヒトシさんは一瞬、面食らったように目を瞬かせた。
「美月さんたち……か」
小さく呟いたあと、ふっと笑みを浮かべる。
「よし、クリクリを驚かせようぜ！」
その笑顔に、胸の奥が少し熱くなる。
――練習が終わった帰り道。
並んで歩いていると、ヒトシさんがふいに声をかけてきた。
「マコト、最近クリクリの手伝いしてるんだろ？」
思わず驚いた顔をすると、ヒトシさんは頬を緩めて笑う。
「ヨネさんに聞いたんだよ」
その声はいつになく優しかった。
「どうだ？ クリクリは」
「すごいバンドです。作曲を少し手伝わせてもらったんですけど……」
そう答えると、ヒトシさんは何か言いかけて、少し考え込むように間を置いた。
「それで？ 手伝ってみてどうだった？」
「集中力がすごいというか……曲が生まれる瞬間が、目に見えるんです」
ヒトシさんはうんうんと頷き、微笑みを浮かべる。
「いい経験になりました」
俺がそう言うと、ヒトシさんは俺の頭をポンポンと軽く叩いた。
「楽しかったか？」
「はい。すごく楽しかったです」
「それは良かった。――楽しまないとな」
そう言って笑うヒトシさんの横顔が、街灯に照らされてやけに眩しく見えた。
翌朝。いつもの通学路で、前を歩く芝崎の背中を見つけた。
「おはよう」
声をかけると、振り返った芝崎がニヤリと笑う。
「マコトさぁ、あんなキレイな彼女できたんだから、髪くらい切れよ」
……キレイな彼女？ 環奈のことか？
「いや、環奈は彼女とかじゃ――」
「駅前の美容室いいぞ。行ってみろよ」
否定の言葉は、芝崎の声にかき消される。
「髪か……でもこれ、落ち着くんだよね」
「マコトは落ち着くかもしれないけど、隣に並ぶ女の子のことも考えないと」
その一言に、美月さんの姿が脳裏に浮かぶ。
カレー屋に行った日は髪をまとめたけど。やっぱり、もう少し短くした方がいいのだろうか……？
「そうだね、考えておくよ」
「水橋さんも喜ぶと思うよ」
ぐぬぬ……羨ましいのポーズで、血を吐きそうな声をふり絞る芝崎だった。
昼休み。俺はスマホで髪型を検索していた。
「髪、切るんですか？」
「ああ――びっくりした。環奈か」
突然声をかけられて肩を跳ねさせる俺。その反応に、環奈は満足そうに笑みを浮かべていた。
「いや、髪伸びたし」
「いつも前髪で顔を隠すようにしてますしね」
「……まあ、そうなんだけど」
「でも、結構切るつもりなんですね」
環奈が関心ありげに覗き込んでくる。
「もう少し短い方が、一緒に歩いてても恥ずかしくないだろ」
そう言った瞬間、環奈の頬が赤く染まった。
「今のままでも、恥ずかしいとは思いませんよ」
――え？ そうなの？ カレー屋に行く時、隣を歩いていた美月さんも本当は恥ずかしかったのでは？ と心配したんだけど…。
いや、違うな環奈は育ちもいいし優しいからそう言ってくれるんだ。
「ライブの時は髪をまとめてるし……切っちゃってもいいかなって」
本当は美月さんの前で少しでも格好つけたいだけだった。でも、そんなことを口に出すのは照れくさくて、曖昧に誤魔化してしまう。
「放課後にでも、美容室に行ってこようかな」
俺がそう呟くと、環奈の瞳がぱっと輝いた。
「それ、私もついていきます」
まるで子供のように嬉しそうな笑顔で、そう言ったのだ。
放課後、俺は環奈と一緒に美容室へ向かった。
美容師さんに「どこまで切りますか？」と聞かれて、前髪は思い切ってバッサリ。背中まで伸びていた後ろ髪も、肩まで短くすることにした。
「もっと切った方がいいですよ」と美容師さんに勧められたけれど――勇気が出なかった。
鋏が入ると、隣に座っていた環奈が「あ、もう少し軽めで」とか「前髪はこっちの方がいいです」なんて、あれやこれやと注文をつけてくれる。
正直、美容室なんて初めてで緊張していたから、その存在は本当にありがたかった。
やがて髪を切り終えると、環奈は頬を赤く染めながら俺を見て、ぽつりと呟いた。
「これは……明日、すごいことになるかも」
【須藤家】
須藤 誠／17歳・都立星雲高校2年生
マックスでのメンバー登録表名はマコト。
アマチュアバンド「マックス」のヘルプギタリストとして、ライブハウス「Roots」に出演中。
人前では髪を下ろして顔を隠すほどのコンプレックス持ちだが、ギターを握ると別人のように冴える。
静かな日常と熱いステージ、そのギャップが彼の魅力。
須藤 陽葵／15歳・中学3年生
誠の妹で、しっかり者の家庭担当。共働きの両親に代わって家事をこなすスーパー中学生。
兄の通う星雲高校を目指して受験勉強中。兄にはちょっぴり甘えたいけど、素直になれない年頃。
【Critical Clitical 通称:クリクリ】
有栖川 美月／18歳・ヴォーカル担当
Critical Cliticalのメンバー表登録名はミツキ。
ピンクのツインテールにオフショルダーの服がトレードマーク。派手に見えるが、整った顔立ちと圧倒的な存在感で観客を魅了する。
マコトを気に入っていて、何かと“お姉さんぶり”たがるが、時々天然。ステージでは圧倒的カリスマ、オフでは賑やか担当。
宮田 亮／22歳・ギター担当
Critical Cliticalのメンバー表登録名はリョウ。
レスポールを愛用するギタリスト。音とテクニックで観客の心を掴む、クリクリの音楽的屋台骨。
口が悪くて天邪鬼なところがあるが、音楽に対する情熱は誰よりも熱い。ステージでは言葉よりギターが語る。
ケイタ／20歳・ドラム担当
黒髪の長髪にアルカイックスマイルが印象的な、落ち着きのある青年。
正確無比なリズムでバンドを支える縁の下の力持ち。物静かだが、時折鋭い一言で場を動かすタイプ。
水橋 環奈／17歳・ベース担当／都立星雲高校2年生
Critical Cliticalのメンバー表登録名はカンナ。
年齢に似合わぬベーステクニックで“天才少女”と呼ばれる実力派。
高校では物静かで目立たないが、黒髪ロングの美人で、周囲からは羨望の眼差しを受けている。
マコトとは同級生で、淡々とした言動の中に時折見せる優しさが印象的。
ヨネ／35歳・ヘルプでキーボード担当
ミズハシ楽器の社員で、店内では“そこそこ偉い人”として知られる存在。
スーツ姿じゃなくても漂う落ち着きと余裕――その佇まいは、まさに“大人の男”。
クリクリの音に心を動かされ、自ら「手伝わせてほしい」と申し出た。
年齢も立場も違うのに、スタジオでは誰よりも柔らかく、誰よりも鋭く音を見つめる。
時に冗談を交えながらも、音楽に対する姿勢は本物。
「拗ねるとちょっと面倒」と噂されるが、それも含めて愛されている存在。
【マックス】
ヒトシ／ヴォーカル担当
マコトをバンドに誘った張本人で、明るくポジティブな兄貴分。
ライブでは観客を巻き込むパワー型フロントマン。マコトにとっては頼れる先輩であり、良き理解者。
クロ／ドラム担当
ヒトシの相棒で、落ち着いた雰囲気の大人っぽいドラマー。
言葉少なめだが、演奏ではしっかりとバンドを支える。マコトのことも静かに見守っている。
松崎／ベース担当
寡黙で無口なベーシスト。だが、マコトのことをよく気にかけてくれる優しい一面も。
演奏中の安定感は抜群で、マックスの土台を支える存在。
【都立星雲高校】
芝崎／誠と同じクラス
顔良し、友達多し、ノリも軽い。高校生活を全力で楽しむタイプ。
なぜか誠に絡んでくることが多く、軽薄な口調ながらも憎めない存在。
中谷／誠と同じクラス・隣の席
素朴で可愛らしい雰囲気が魅力の女の子。男子から密かに人気があるが、本人はあまり気づいていない。
誠とは隣の席で、時折交わす会話がじんわりと心に残る。
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【市田楽器店】
市田／市田楽器店の店長
穏やかな笑顔と落ち着いた声がトレードマークの、街の楽器店の店長さん。
誰にでも優しく、従業員や常連からの信頼も厚い。
リョウのバンド活動を陰ながら応援してくれており、時にはアドバイスをくれることも。
戸田／市田楽器店・アルバイト
高校時代から市田楽器店で働いている、元気で世話焼きな女性スタッフ。
リョウとは同い年ながら、バイト歴ではちょっぴり先輩。
Critical Clinicalの大ファンで、ライブにはほぼ毎回顔を出している。
