第119ターン目 メタルイーターの 脅威
ドラグスレイブ。その剣は柄頭に竜を貫く雷の意匠が施され、鞘は一切の光も通さない程、真っ黒だ。
一目見ても、きっと名のある名剣なんだろうとは、ボクでも理解出来た。
フラミーさんは、財宝の山に足を取られながら、必死に剣の柄に手を伸ばす。
しかし、それを嘲笑うように、部屋全体が振動する。
「まずい！ 罠かも知れません！」
「罠でもいい！ あの剣を取り返せるなら罠でも構わないでありますっ！」
その手が届く――寸前、フラミーさんの指が竜の意匠に触れた瞬間、部屋がまるごと崩落する。
ボク達は為す術ないまま、ぽっかりと開いた空洞へと落下してしまう。
「ふんぎゃ！ ふ、フラミーさんは!?」
「小官はここであります……が」
ボクの前にばら撒かれた財宝の上に座り込むフラミーさんはいた。
彼女は必死に、財宝を掻き分け目当ての剣を探した。
どんな金も銀も、彼女の目には入らない。
きっとこれだけの財宝ならば、もっと良い剣を打ってもらうことも出来るだろう。
それでも、彼女にとって、その家宝とは物の価値じゃないんだ。
「シュルルル……！」
「フラミーさん、立って……この気配って」
「ちぃ！ 邪魔をするなら容赦しないでありますよ！」
ぽっかりと開いた空洞の奥から、大きなモグラのような魔物がのっそのっそとゆっくり姿を現した。
だが大きい……！ 外にいたヴォルカニックヒヒに匹敵する巨大さだ。
「この魔物、大きさは違うけれど見たことある！ 確か【メタルイーター】だ！」
超巨大なモグラ、メタルイーターはダンジョンの様々な場所で目撃例がある。
その食性は特殊で、金属を好んで食べるのだ。
地上でも、宝石鉱山なんかに出現する大食漢だと聞く。
もしかしてだけど……財宝目当てか！
「フッシュルルル！」
メタルイーターは、口から長い舌を伸ばし、手当たり次第に散乱する財宝を食べ始める。
「あぁっ、勿体ない！」
「どうせ持ち帰れる量じゃないであります！ それよりもドラグスレイブであります！」
ボクだって一端の冒険者だよ、財宝を見つければはしゃぎだってするさ。
それを魔物にむしゃむしゃ食われたら良い気分はしない。
お金持ちになるチャンスなのに！
「ええい、こうなったらここでメタルイーターを倒すしか！」
ボクは錫杖を手に取ると、メタルイーターに向けた。
メタルイーターはボクに気付くが、ボクよりも食事の方が大切だった。
宝石の施された王冠を丸呑みする姿を見て、ボクは錫杖を両手に持って突撃する。
「やああああ！」
しゃん、と音を鳴らしてメタルイーターの頭部を叩く。
「くぅ！ 硬い……？」
手が痺れる、メタルイーターはビクともしない。
目撃例はあれど、あまり数多くの個体は発見されていない魔物だけに、ここまで硬いとは知らなかった。
だけどメタルイーターの気を逸らすには十分だったか、メタルイーターは大きな爪を振り上げ。
「やばっ！」
「マール様！」
硬い岩盤さえ砕きながら地中を進むメタルイーターの爪が振り下ろされる。
ボクは錫杖で防御しようと構えるが、後ろからフラミーさんに首根っこを引っ張られる。
直後、地面が爆発する一撃が炸裂した。
間一髪フラミーさんに助けられたボクは顔を青くする。
「ぼ、防御は止めた方がいいかも」
「メタルイーター……かなりの強敵であります」
「う、うん……でもなんとかしないと全部食べられちゃう」
メタルイーターの身体は大きい、それに応じて大食漢なのは当然だろう。
普段は地中に埋もれた金属や原石を食べているのだろうが、ここにはアチチモンキーが集めたお宝だらけ。
それはメタルイーターにとって最高のディナー会場だろう。
「モルーーーッ！」
甲高い咆哮を上げたメタルイーターは突撃してくる。
フラミーさんは咄嗟にボクに身体からぶつかり、強制退避させる。
そのまま彼女はメタルイーターに正面からぶつかった。
だが……竜人娘といえど体格差は如何ともし難い。
さながら暴走する大型馬車に轢かれるように、フラミーさんは吹き飛んだ！
「んあーっ!?」
「フラミーさーん!?」
メタルイーターはそのまま財宝を蹴散らし、垂直の岸壁を登り、真上まで来る。
嘘でしょう……にわかには信じられない光景だ。
魔物の神秘は、身体能力にもあるのか。
「いや、不味い……間に合うか!?」
フラミーさんはまだ轢かれたダメージで倒れている。
メタルイーターは天井から、爪を離し自由落下する。
その下はフラミーさんだ、ボクは迷わずフラミーさんに駆け寄り、魔法を詠唱した。
「くっ、《聖なる壁》！」
聖なる壁がボクとフラミーさんの真上に顕現した。
気休めだけどどうか、ボクは必死に歯を食いしばる。
「ぐううう!?」
「シュルル？」
なんとか受け止めた、だけどそんなに長くは保たない！
ボクはフラミーさんに手を伸ばす、フラミーさんはフラフラと起き上がった。
「う、あ……逃げて、ください！」
「うぅ、マール様を置いて、など……！」
フラミーさんは頭を手で押さえる。
痛いのか、それとも？
彼女の瞳は爬虫類めいて収縮している、竜の瞳だ。
彼女は吠えた、もう何も奪わせないと。
直後、聖なる壁が決壊する。
メタルイーターの巨体が降ってきた。
「もう、ダメ……」
「やらせない、お前なんかにマール様も、小官の誇りもやらせるものかーっ!!」
フラミーさんの身体が赤く輝く。
赤光が薄暗い洞窟を染めあげる。
メタルイーターは自由落下するのみ、どの道踏み潰せば問題は無い。
だがしかし、メタルイーターの巨体がボクを踏み潰すことはなかった。
何故ならボクの傍には赤い鱗のドラゴンがメタルイーターを受け止めていたからだ。
「シュルル!?」
「ギャオオオオオオオオッ!!」
レッドドラゴンはメタルイーターを投げた、メタルイーターは受け身も取れず大きな震動を伴って転がる。
さながら何をされたという顔だろう。
正直言えばボクだって理解出来ない。
ただレッドドラゴンはボクを見下ろしていた。
「ふ、フラミーさん、なの？」
「ギャオ」
レッドドラゴンが頷く。
やっぱりフラミーさんだ！
理由はわからないけれど、これは魔法なのか？
それともクロと同じ神気の奇跡だろうか。
【竜変身】とでも言えばいいのか、ただフラミーさんは雄々しくメタルイーターに向かって吼える。
「ギャオオオオオン！」
「シュルル……モルモルーッ！」
メタルイーターも負けていない、短足な後ろ足で立ち上がると、両手を振り上げて威嚇する。
体格はややフラミーさんの方が大きいか。
フラミーさんとメタルイーターは同時に突っ込む。
頭と頭がかち合うと、押し合いが始まった。
体格で勝るフラミーさんが、上から抑え込むが、メタルイーターは爪を竜の鱗に突き立てた。
「ギャウウウッ!?」
「まさか!? レッドドラゴンの鱗を砕くなんて!?」
鋼鉄にも勝ると言われる竜の鱗にメタルイーターの岩盤さえも砕くスコップ状の爪が勝る。
フラミーさんはもだえ苦しむ、たまらず火炎の息吹を浴びせた。
「モッルーッ！」
メタルイーターは炎にも負けず、レッドドラゴンを押し倒す。
メタルイーターの硬い皮膚はどうやら熱耐性も相当のものなのだろう。
だが、それでもフラミーさんは、レッドドラゴンは立ち上がる。
「頑張ってフラミーさーん!!」
ボクは思いっきり声を上げて、声援を送る。
フラミーさんはボクを見ると、微笑んだ気がした。
思いっきりドラゴンに寄った姿、だけど今の彼女はとても安定している気がする。
フラミーさんは再びメタルイーターに向かうと、今度は爪攻撃だ。
メタルイーターは顔に爪攻撃を食らうと怯む。
連続攻撃だ！
「ギャオオオオオ！」
「シュルル、シュルシュルー！」
メタルイーターは堪らず、爪で弾いた。
こちらの爪も強力だ、さながら二人の重装騎士が剣戟を繰り返すように、打ち合う。
キィンと、甲高い音が鳴ると火花が散り、致命打を狙い合う。
数合打ち合う中、拮抗を制したのは……フラミーさんだ！
フラミーさんの爪がメタルイーターの胸部を切り裂く。
呻くメタルイーター、しかし肉を切らせて骨を断つように、メタルイーターの爪もフラミーさんの胸に突き刺さる。
「ギャオッ!?」
燃え盛るような血液が口から零れ落ちた。
ボクは思わず口元を両手で抑える。
負けた、のか？
