その４
極島では、常に大小様々な事件が起きている。それは、世界が混じり合ったせいで起きた摩訶不思議な話から、まったく関係のない人間同士の軋轢まで様々で、おおよそ事件がない日はないと言っていい。
であればもちろん、それらの事件に対処する人員も求められる。
「それが荒事屋ってやつで、俺もそれで飯食ってるってわけだよ」
「なるほど。どこにもそういった職業はあるものなのですね。しかし、映画で見た通り、車は便利ですねぇ。とても速いです」
デッドの説明を聞きつつ、シラハはほぅっと感心しながら車の外を眺めている。現在は、先程の屋台通りから離れ、自動運転タクシーで移動中だ。
「映画はあんのに車はないのかよ。四樹の国、だっけ？ そこはよ」
「ええ、恥ずかしながら。最近、鎖国を解いて少し文物を入れてる程度で。なので、見るもの見るもの珍しいものばかりです」
「はーん。ま、楽しそうならいいけどよ」
無愛想なビルが並ぶ景色を、ははぁと感嘆とともに眺めるシラハの頬は薄桜色に輝いていた。その様子をなんとはなしにデッドが見つめていると、いつの間にやら目的地にたどり着いたのか、車が静かに止まっていた。
「と、ついたか。行くぞ」
「はい！ ところでこの建物は？ ビルと比べ豆のように小さいですが。それとこの方々は？」
シラハは、ビルの隙間のホコリのような小屋を見て首を傾げる。周りには服装こそカジュアルだが、棍棒や銃、槍に杖といった武器をもった人々がいて、この豆粒のような平屋へ入っていく。
「あんな小さい建物にいっぱい入ったら、押しくら饅頭で潰れてしまうのでは？ あるいは満員電車、というお仕事なのでしょうか？ それとも地下室があったり？」
「満員電車は仕事じゃねぇ。ここは、メグプトギルド、まぁ仕事の斡旋所だ」
デッドもまた建物へと向かい、シラハもその後に続いて入っていく。
すると中は、シャンデリアの輝きに満たされていた。
「え、ええ！？」
シラハの驚きが反響する。建物は小さな公衆トイレ程度だったのに、中はその数倍も広かった。しかもシャンデリアだけでなく、床もきれいな絨毯で壺やら絵画やらも飾られで、どこの貴族の邸宅かといった様子。
「ど、どういうことですか！？ 先に入った人々は！？ 狐狸の類ですか！？」
「この建物は、現実とは別の、電脳魔法ネットワーク世界の入り口なのですよ」
目を白黒させるシラハの前に現れたのは、宝石で飾られたふわふわのドレスをまとう幼い少女である。デッドよりも小さく、十になるかどうかくらいの容貌。
しかし、その立ち振舞は淀みなく、ゆらりとスカートの裾をつかみ膝を曲げて礼、いわゆるカーテシーを決めて、
「お初目にかかります。私、汎用補助AI魔法生物、メグプトと申します。四樹の国の桜守、サクラメシハラ様にお会いできて光栄です。ようこそ、メグプト冒険者助成ギルドへ」
「……どうもこれはご丁寧に。サクラメシラハでございます。失礼ながら、何処の姫君でございましょう？」
「何処の姫でもねぇよ。単なるAI。おい、ポンコツ。なんだよこれは。無駄に気合入れやがって」
「あ、デッドさんもこんにちは。でも、いきなりポンコツはひどいですよー」
デッドの方を向き直ると、メグプトは先程までの丁寧な様子はどこへやら、プクーと頬を子供らしくふくらませたので、ぷにっと押し込んでおく。
「とりあえず勝手に部屋の内装変えんな、こんな派手じゃ落ち着かねぇだろが」
「ふぇー、ふぇっふぁくふぁふらもりふぁまふぁひふぁひひたのに」
頬を押さえ込まれながらもメグプトが文句を言っていると、しゅいんという音とともに、豪華なホールは、落ち着いたマンションの一室のようになった。
メグプトの格好もドレスから街でよく見るワンピースに変わる。
「なんとまぁ！？ これも外の国の科学技術ですか！？」
「科学と魔法の合せ技ですよー。世界衝突と混沌災害により、情報で構成された電子世界が、魔法の力で空間を持ったのがこの世界なのですー。インターネット上の汎用管理AIだった私も魔法アップデートされて、こうして肉体を得、メグプトギルドを通して仲介や補償、厚生、情報提供などで皆さまにお仕えしているのです－」
「え、ええっと、つまり……？」
「つまり、ここは魔法で出来た異世界で、こいつは人間に作られた妖精。仕事は主に依頼の斡旋だ」
デッドが大雑把にまとめても、シラハは、はぁ？ と納得したようなできないような、という様子で首を傾ける。
一方のメグプトも不満げに口を尖らせ、
「ざっくりすぎなのです。そもそも妖精じゃなくて汎用お手伝いAIなのですよー」
「あーはいはい、なんでもいいから！ 仕事の話をしろ、仕事の！」
「良くないんですけど！ しょうがないですねぇ！ 少々お待ちくださいなのです」
ふくれっ面のまま、メグプトは脇にあった事務机に向かい、何もない空間に手をかざす。すると、いきなりファイルが彼女の手の中に現れて、それをペラペラとめくり始めた。
それを見たシラハは、ボケぇと口をあけたまま、
「ふぅむ、なんであれ、魔法のような不思議な力をお持ちなのですねぇ。それで、この部屋はいったいどういう場所なのですか？ 後、一緒に入った他の方々は？」
「ここはメグプトギルドの俺の個室だ。他の奴らもええっと、入り口に仕掛けてある転移の魔法で自分の部屋に行ってるよ。つーか立ってないで座れよ」
ではお言葉に甘えて、と促されるままシラハはソファに座ると、なぜかおお！ と感嘆の声をあげる。
「今まで見た枕の中でも一番に柔らかいです！？ これも外の国の超技術ですね！」
「んな大げさな。高級品想定ではあるけどさ」
世界衝突で集まった世界の文明レベルは個々によって違う、とデッドも聞いたことがある。シラハの国は本当にサムライ時代レベルの文化だったようだ。
「なるほど高級品！ よく見れば調度品もきれいに整っていますし、もしやデッド殿は偉い方なのですか！？」
「そうだったらいいんだけどな。ギルドに所属してんなら、誰でももらえるんだよ」
「なんと！ 外の国は豊かと聞いていましたが、ここまで豊かとは！」
「いや、豊かっつーか、えーと」
この電脳世界はコンピューターと同じだから、データがあれば場所の容量まで何でも自由に作れる云々、と説明がデッドの頭にあふれるも、おそらく理解されないな、と思い直し、
「さっきファイル、作ってたろ？ そこのメグプトは、妖精パワーで色んなものを作ってくれるんだよ」
「なるほど！ メグプトさんはすごい大妖精なのですね！」
「また雑な説明して。妖精じゃないですってば。あ、依頼の選定は終わりましたよー」
メグプトが宣言とともに数枚の書類をポンポンと叩くと、次の瞬間にはデッドの手元に書類はワープしてきた。
「……D級難易度ばかりじゃねぇか。いつもは危ねぇからってE以下しか渡さねぇくせに」
「そりゃシラハ様がご一緒なのですからねー。なんせったって」
「ごほん！ 私ことをご存知なら、ここに来た理由もお分かりですよね？」
シラハがそう割り込むと、メグプトはああはいはい、と頷く。
「なんだ？ なんか面倒事あんのか？」
「今、問題は起こることはない、大丈夫、と皆さまには断言しておくのです」
「皆さまって俺しかいねぇんだが。まぁいい」
AIであるメグプトは、基本的に誠実かつ人のために行動する。大丈夫と言うなら大丈夫なのだろう。
そもそも、デッド自身も含めてスネ傷ある輩なんてここではごまんといる。金だってもっと必要だし、デカい刀が飾りじゃないならなんでもいい。
それよりも依頼だ。さっと金額だけ目を通して、
「よし、こいつにするか」
そう、デッドはファイルの一つを取り出した。
