宇宙探検家 アリート 〜Bad end〜

ー序ー

私の名はアリート。

生存可能な惑星を求めて探検する宇宙探検家だ。

私の故郷である惑星「ファンテオン」は崩壊寸前にある。

我々人類が、有限である貴重な資源を乱用したためだ。

だから何としても新しい移住先を見つけなければならなかった。

同じ過ちを繰り返すまいと心に誓って。

－１－

朝時間だ。

私は起床する。

キッチンへ向かい朝食を準備しながら今日の予定を立てていく。

パンとコーヒーを準備し、ダイニングルームへ向かう。

朝はやっぱりコーヒーだよね、などと考えながら扉を開ける。

皿をテーブルに置き、一人食卓につく。

「いただきます」

パンを頬張りながらおもむろに手記を取り出した。

ファンテオンであらかじめ目星をつけていた２つの星を確認する。

一つは「ティターン」という惑星だ。

酸素、厚い大気、そして液体の水があることが確認されている。

現在、この惑星に向けて進んでいる。

もう一つが「オアフ」という惑星だ。

この惑星には過去に、人類が移住に成功していたデータがある。

もっとも、それは過去のものだが。

数十年前の通信を最後にぱったり通信が途絶えてしまっている。

すぐにオアフへと調査団を送り出したデータもあるが、到着後、通信が途絶えそれきりになっている。

危険な香りのするオアフだが、人類のため、ティターンが移住不可であれば調査しに行かなければならない。

パンを食べ終え手記を閉じ、一息ついてコーヒーへ手をやる。

ティターンにはあと数時間で到着だ。

大きな期待で胸が高鳴る。

たのむ、と私は心の中で祈った。

ー２－

ティターンの全貌が見えてきた。

全体が淡い青緑で覆われ、ところどころに白色の雲が浮かんでいる。

ファンテオンと通信をとり、現状を報告する。

私は着陸のための準備を進める。

宇宙服へ着替え、緊急用のテーザー銃を腰のホルスターへ装着する。

サバイバル用のリュックを背負い、着陸用の小型宇宙船に乗り換える。

着陸のフェーズに入った。

小型宇宙船が激しく揺れ始める。

窓から雲の中を進んでいるのが見て取れる。

雲を抜けた。

ジェットを逆噴射し速度を落とす。

そして荒野へ着陸した。

いざ、ティターンの土へと足をつける。

酸素濃度はファンテオンと同程度。

今の昼間の気温も少し肌寒いくらいで、生存に適していた。

宇宙服の設定を外気取り込みにし、実際に空気を吸ってみる。

澄んでいておいしい。

あたりを見渡す。

見渡す限り、何もない荒野だ。

否、遠くのほうに細長い物体が見える。

なんだろう

気になりその物体へ向けて歩いた。

－３－

２時間ほど歩いただろうか。

細長い物体のすぐそばまで寄った。

これが何なのかは寄ってくる途中から気づいていた。

人工物、タワーだ。

周りには小さな建築物が無数にある。

外壁はどれも赤茶色で、土を固めて作ったような見た目をしている。

ふと地面に目をやると、ところどころガラス状に変異していた。

生命体らしきものは見当たらない。

もうじき日が落ちる。

一時撤退しよう

私はそう思い、来た道を引き返す。

「この星なら移住できそうだ」

私はぽつりとそう呟いた。

日もほとんど落ち、あたりが暗くなってきた。

宇宙船までもう少しだ。

ふいに、地鳴りのような音がすることに気が付く。

いつからだろう、そして地鳴りの正体は何だろう。

答えは後方にあった。

遠方から土煙を上げ何かが近づいてくる。

大量のハイエナだ。

いや、ハイエナに似た何かというべきか。

本能的に危険を感じた私は、宇宙船へ向けて全速力で走り出した。

しかし、相手は獣。

スピードで勝てるはずもなく間隔はどんどん狭まってゆく。

宇宙船まであと１０メートル。

ここでふいに後ろへ強く引き戻された。

リュックサックを噛まれたのだ。

下顎からのびる長く鋭い牙がめり込む。

私はリュックサックを投げ捨て、緊急用のテーザー銃を後方へ撃ち宇宙船へ逃げ込んだ。

急いで扉を閉めると、ドンドンッ、とハイエナは体当たりしてきた。

早急に離陸準備を済ませ、ティターンを去る。

助かった

私は心から安堵し、そして絶望した。

－４－

「かつて文明が栄えた痕跡はあったものの、建物は赤茶色に変色し砂がガラス状に変異していたため、核戦争により滅んだことが推測される。また、人類が生存可能な環境にあったが、きわめて獰猛な生命体が存在するため、移住は困難。アリート、通信終了」

私は通信を終え、次の惑星「オアフ」へ向かうと告げた。

ここからオアフまでは約３年かかる。

私はコールドスリープの準備を進める。

気がかりなのは、オアフでの失踪だ。

移住者からの通信が途絶え、調査団の通信さえも途絶えてしまっている。

いったい何が待っているのだろうか。

少し恐怖を感じた。

だが、そんなことにかまっていても埒が明かないし、行けばすぐに分かることだ。

時間を設定し、ポッドに入る。

すぐに意識が遠のいていくのが分かる。

恐怖を感じながらも、探検家としての興味も感じていた。

そして３年が過ぎた。

ティターンの時と同様に準備を済ませ、小型宇宙船へと乗り込んだ。

オアフは全体が赤褐色の惑星だ。雲はない。

－５－

着陸まで問題なくできた。

ティターンと同じく酸素があり、濃度も十分だが極端に寒い。

十分着込まないと凍死してしまうだろう。

しかし、先に移住者がいたこともあり、ある程度開拓が進んでいるようだ。

アムステルダムを彷彿とさせる街並み。

純粋に美しいと思った。

しかし、そこに人間の姿はない。

疑問に思った。なぜ人の姿が消えたのだろうと。

そこで、街の中心部にあるとされていた、通信施設でもある役所を目指すことにした。

色とりどりの家々を横目に進んでいく。

まるで観光でもしているかのような、そんな気分になった。

また、冒険家になってよかった、とも思えた。

美しい景色を独り占めしている。

そう考えただけでなぜか胸が高鳴った。

ここは私だけのユートピアだ。

ー６－

役所に到着した。

中は当然真っ暗だ。

ライトの明かりだけを頼りに進む。

途中、やたらと足元からパリパリ聞こえたが気にせず進んだ。

そして、目的の通信室へたどり着いた。

扉を開けると中に椅子に座る人影が見えた。

まさか生存者か、と期待に身を寄せたがその期待は一瞬でなきものへされた。

白骨死体だった。

手元にボイスレコーダーがあった。

震える手で私はそれを再生し、ここで何が起こったのかすべてを知ることとなった。

－７－

ああ最悪だ！

ボルト社の運んできた物資の中に紛れてやがった！

まさか故意に・・・？

いやそんなはず・・・　　ドンドン！

マズい！やつらもう上がってきた！

・・・もうだめだ。

通信機器はいかれてるし、出口もふさがれた。

終わりだ・・

俺もあれと同じ化け物になるのかな・・

いやだな・・せめて・・

バン！

ピー、「以上になります」

ー８－

読めてきた。

ボルト社というと大手の兵器開発会社だ。

恐らく、オアフへ何かの兵器を持ち込んだ際に事故が起こったのだろう。

同じ化け物になると言っていた。

伝染する何か・・・？

ふいにドアのほうからパリパリと音が聞こえる。

まさか。

考える間もなくそれはドアを破り、突っ込んできた。

すぐさまテーザー銃を撃つ。

しかし、それは何事もなかったかのように私へ近づき殴り倒してきた。

痛い

腕と肋骨が折れた。

意識が遠のくのを感じた。

このまま死ぬのかな・・・

私はそのまま深い眠りについた。

－９－

目を覚ますと私はある部屋にいた。

どうやら書庫のようだ。

おもむろに腕に目をやる。

添え木に包帯と何者かが治療してくれたようだ。

ふいにドアが開く。

「やあ、起きてたのか。」

「君は誰？どこから来たんだい？」

少年は私に尋ねる。

恐らく助けてもらったのだし、名乗るのが道理だろうと思い、私は自己紹介し、事の経緯を話した。

「なるほど、じゃあ助け舟ではないんだね？」

そうだ、と答える以外にない。

少年は続ける。

「もうここは人の住める環境じゃないよ。化け物の巣窟となってしまった。生き残りはぼく含め８人だけだよ。ほかはみんな化け物になってしまった。」

なんてことだ。

ここもダメなのか。

絶望以外の感情が見つからない。

そんな中、私は苦し紛れに提案した。

君たち皆を宇宙船へ連れて行こう。

少年は潔く認めてくれた。

その後、生き残りと合流した。

皆痩せこけ、疲れ切った顔をしている。

皆と合流したのち、オアフを後にする。

本当に疲れた。

ー１０－

「オアフはユートピアではなかった。ボルト社から持ち込まれた生物兵器により崩壊した。私は生存可能な星を見つけることが出来なかった。アリート、通信終了」

通信は短く終わった。

説明するのが億劫だった。

絶望は次第に怒りへと変わった。

オアフを台無しにしたボルト社に対して。

また、何の成果もあげられなかった自分に対して。

ダイニングルームでは少年たちが楽しげに話している。

このまま終わっていいのか

おもむろに操縦室の通信のチャンネルをグローバルに設定した。

その瞬間、肩に激痛が走った。

耐え難い痛みに私は悶えた。

肩を見てみるとナイフが突き刺さっていた。

そこには老婆が立っていた。

「さっきの通信を聞いた！どうせユートピアなんか見つかるものか！ここの食料は私たちでいただく！君はもう用済みなんだよ！」

老婆は肩からナイフを引き抜くとアリートの心臓目掛けて力いっぱい突き刺した。

「なん、、で、、」

しばらくしてアリートは動かなくなった。

その時、船内に警報が流れた。

船に大きな岩が当たったのだ。

船に大穴が空く。

たちまちリビングにいた人たちは外に吸い出されていく。

アリートは新たな場所を探し、行き先へ向けるために、自動運転を切っていたのだ。

船内に炎が灯る。

それは次第に大きくなっていき、操縦室をもくるりと丸めあげた。

「あぁ、、熱い！熱い！誰か助けてくれー！！！」

老婆の叫びは虚しく散り、宇宙船は爆発した。

ー完ー