敗北王と呼ばれた最弱の騎士はハーレムを目指した。

二章 日常編

五十話 『舞台裏で収束する数多の思惑』

　タレムとマリカがウエディング・エンドを迎えていた頃。

「うふふっ。――さて。あの馬鹿が、ロートル達の思惑を全てまとめて木っ端微塵にぶち壊した所で、私も、私の目的を始めるとしましょうか」

　ずっと、静かに西の空を眺めていたアイリスが、唇の上と下を一周舐めて濡らしてから、破ったウエディングドレスのスカートをはためかせ振り返った。

　くるっと……目を丸くしている『アルザリアの三騎士』が一人、ユリウス・アルタイルに。

「何故、有能なおじ様が失敗したか分かってる？」

「……」

「それはね、おじ様が、タレムの事を何も理解できて居なかったからよ」

「……くっ」

「だから、もっとタレムを愛してあげればよかったのよ？　って、説教を垂れるつもりはないけれど、私はこうなると、最初から想定して動いていたわ」

　西の大聖堂と同じく、東の大聖堂にも、多くの大物貴族が集まっている中で、独りの花嫁がゆっくりとユリウスに歩み寄っていく。

「うふふ、おじ様なら、もう、わかるわよね？　私の狙い」

　ロングスカートからミニスカートになっているアイリスは、そのままユリウスの片膝に向かい合わせでお尻を載せた。

　ユリウスの顔に、アイリスの顔の陰が掛かり、両肩に、細い腕が載せられる。

「私にこの結婚式の責任を取れ、と言いたいのか？」

「ふふっ。大正解。流石おじ様。まっ、クラネットが次期当主に、こんな恥を欠かせたのだから当然よね？」

　アイリスとタレムの政略結婚は、アルタイル家とクラネット家の縁を繋ぐための物だった、それを花婿が逃げるという形で御破算になれば、責任をとるのはアルタイル家である。

「……タレムを追放しろと言いたいのか？」

「フッ。そこはどうでも良いわ。好きにして、私をフッて子豚ちゃんを選んだ報いだから。……それより、私の狙いは最初からおじ様よ」

「……」

　トンッと、ユリウスの鼻を突いて笑うアイリスは、建前を全て投げ捨てて結論を言い放つ。

「十年前の復讐。アンタの命を貰うわよ！」

「……やはり……か」

　そんな言葉に、ユリウスは悟っていた様に呟くが、

　――バンッ！　

　と、ユリウスの隣にいた妻、コルネリアが立ち上がりアイリスの頬をひっぱたいた。

　アイリスはユリウスの上から床に転落し、お尻を着く。

「――っ！」

「あら？　思ったよりも痛いわね」

　叩けた事に驚くコルネリアの前で、アイリスはケロッと立ち上がり、血の混じった唾を吐き捨てる。

「一度だけよ。何も知らずに愛する人を失う、哀れなアンタの為に、一度だけ、その矛を受けてあげたわ。次は、殺すから」

「――っ！」

　言いながら、コルネリアを睨んだアイリスから、想像を絶する威圧が放たれた。

　それは、西の大聖堂でアルフリードがマリカに放った物に近い。

　つまり、弱者の恐怖心を刺激し、怯ませるというものだ。

　コルネリアは、その恐怖にパタンと膝を折り、失禁してしまう。

「あら？　そんなに強くできる訳でもないのだけれど……。そう。アンタは好きな人の為に、命も捧げられないのね。子豚ちゃんでも出来るのに。ふふ、ほんと哀れだわ」

「……辞めろ」

「でも、安心して。アンタは、私の復讐対象には入っていないから」

「辞めろ」

「だってアンタは、十年前も今も！　ただの――」

「辞めろ!!」

「……」

　叫ばれたユリウスの声に、嗜虐的な微笑みを浮かべていたアイリスは、口を閉じて、視線を戻した。

「妻は……関係ないだろう」

「そう……まっ、関係ないけれどね。ふふっ。夫婦だけれど無関係よね。最期でも、ね？」

『ユリウス……様』

「……くっ」

「……うふふっ。ほんと、馬鹿」

　自分の言った言葉で、妻が傷ついている事にユリウスは気付き、しかめっ面になる。

　が、アイリスは構わず、スレンダーな身体を奮わせて、唏（わら）い。

「あら、可愛い。おじ様。（……食べたくはないけれど）」

　もう一度、ユリウスの膝に乗り、頭を抱き抱えた。

「おじ様の事は好きよ？　でも、十年前の事は絶対に許さない！」

「……」

「私じゃまだ、実力でおじ様を殺せないけれど。こうして、謀略を使えば、殺すことはできるのよ？」

「……」

「さっ。タレムの後始末が残っているから、早く死んでくれない？　介借くらいはしてあげるから。うふふ、こんな美女に世話されるんだから悔いはないでしょ？」

　耳元に熱い吐息をかけて囁くアイリスに、帝国最強の騎士が一人は……

「……分かった」

　と、答えたのであった。

「――っ！　どうして！」

「あら？　うふふ」

　そんな声を上げたのは、ユリウスの言葉を聞いて、アイリスの威圧を振り払ったコルネリアであった。

　コルネリアは涙を流しながら立ち上がり、アイリスの胸元を掴む。

「どうして！　どうして!!　アンタ達は！　私から……大切な物を、奪って行くんですの！」

「……ふふ。哀れね。離しなさい。……二度はないわよ？　それに、おじ様の好意、無駄にする物じゃなくてよ？」

「……好意？　っ。ふふふっ……ハハハっ！　きゃははははっ！」

　まるで可哀相な者でも見るようなアイリスの視線に、コルネリアは狂った様に笑いだし、

「そう。そうよ。全部、アイツが悪いのですわ。アイツさえ！　アイツさえ！　あの、疫病神さえいなければ！　十年前も今回も！　全てタレムの――」

　――べチンッ！

　凄まじい速度の平手打ちが、コルネリアの頬に直撃し、三メートル先まで身体を吹き飛ばした。

「あっ！　ぐぅうう。ギャアアアアアアアアアアっ！」

「……醜い」

　コルネリアが、痛みに呻く姿に、それをやった張本人は、つまらそうに吐き捨てて、

「さあ。おじ様。早くしてくれないかしら？　後始末があるって言ってるでしょ？　それに、このままじゃ、あの老害、殺したくなっちゃうわ」

　一瞥もすることなく話を戻した。

　……ユリウスの命を取る為に、

「後始末……か」

「ええ。このままじゃ、あの馬鹿は、クラネット、グレイシス、ドラクレアの三家を敵に回し、消されるわ」

「お前がそれを？」

「あの馬鹿の後始末は昔から、私の役目なのよ」

「……タレムを、任せられるのか？」

「アンタよりはね。……それに、言ったでしょ？　最初から私はこうなることを予想していたって」

「そうか……」

　一言、満足そうに呟いたユリウスは、一度、ゆっくりと瞳を閉じて、何かを馳せてから、

「コルネリア。これから先、タレムを頼れ。タルシスを頼むぞ。良いな？」

「ゆ、ユリウス様！　何故！　何故！　タレムばっかり……っ。私と貴方の子が居るのに……やっぱり、貴方はっ！　今でもまだ、マリアの事を愛しているのですわね！」

「……っ」

　妻から出た言葉に、ユリウスが瞳を開き眼球を揺らす。

「だから！　タルシスを遠のけて、タレムばかりっ。結局……一度も、私の事を愛してくれないのですわね……」

「……」

　老けた容姿で涙を流し、漏らしたままに、うちひしがれる。

　そんなコルネリアを見てアイリスは舌打ち。

「……そろそろ、我慢の限界ね。いい加減、自分が悲劇のヒロインみたいな態度は辞めてほしいわ。言ったでしょ？」

「辞めろ！」

　ユリウスが再び暴走するアイリスを止めるが、

「老害。アンタは昔も今も、ただの足手まとい。事件に何の関係もない部外者。いえ、舞台装置って所かしら？」

「――っ」

　言ってしまった。

「……何を知っていると言うんですの？」

「うふふっ。全ての真実」

「――っ！」

　そして、一度開いた言葉は濁流の様に流れ出す。

「教えてあげるわ。でも、アンタに受け入れられるかしら？　残酷な真実って奴をね」

「……」

　ここまで来てしまったら、ユリウスも俯くだけで止めようとはしなかった。

　……アイリスは誰かに言われた程度では絶対に止まらないと、分かっているのだろう。

「アンタは、十年前。タレムのせいで、アルタイルが、没落したと思っているようだけど、実のところは違うのよ」

　ここからアイリスが語るのは、貴族達が闇に葬った真実の歴史。

　知っているのは、御三家とそれに関わったほんの数名の人間だけだ。

「あの事件、タレムだけなら、おじ様が政治力で負けるわけないでしょ？　そもそも、王女の命を救うっていう、勲章物の話よ？　それが、逆賊レベルまで陥れられた……その理由」

　そして、その歴史に起こった事こそが、ユリウスを好ましく思っているアイリスが、復讐し殺そうと思う理由である。

　それは、

「あの時、おじ様は、アンタを人質に取られたのよ。タレムを英雄にしたら、妻と離縁させるって。駄犬（シャルル）を嫌っていた王侯達から、ね？　元王族、第三王女、コルネリア・アルカナ・スピリアス姫殿下！　アンタをね！」

「――っ！」

　コルネリアはユリウスに一度も愛されてなどいなかったと、思っていた。

　しかし、だ。

　あの事件で、ユリウスは、コルネリアを奪われそうになった時、

「このクソジジィは……あっさりと、タレムに汚名を着せ、アンタとの結婚を優先させた！」

「――っ！」

「わかる？　アンタみたいな、老害の為に、タレムを見捨てたのよ！　そのせいで！　そのせいで！　タレムは――っ！」

　アイリスがまだ、何かを言っていたが、コルネリアの耳には入らない。

（私は……私は……ユリウス様に。愛されて……いた？）

　そんな事実、一つでコルネリアの思考が止まり、世界が壊れる。

（タレムのせい……じゃなくて、私のせいでアルタイルが……？）

「――あら？　まだまだ、序盤なのだけれど？　貴女がずーっと、最初から、おじ様の足枷だった話は聞きたくないの？　おじ様が何故、王都に釘付けにされているのかとかは？　今、アンタの目の前に真実があるのよ？」

「アイリス。……もう、良いだろう」

「ちっ！　まっ、おじ様の武勇伝を話している時間も、こんな無害な老害に、構っている時間もないわね。わかるでしょ？　おじ様。……うふふ、無害な老害だって、矛盾だわ……タレムが、いれば突っ込と思うけれど」

「コルネ……」

　ユリウスは、涙を流してうなだれる妻に、少しだけ何かを言おうとしたが、寸前で唇を閉じ、視線を近くで控えていた一女傘の奴隷に向け、

「ロッテ。お前の権利をタレムに譲渡する。受け取れ」

「……っ！　旦那様っ」

　一枚の羊皮紙を手渡し、

「こんなことを頼める訳もないが。コルネリアの事も……」

「はい。心得ました」

「ふっ。……感謝する」

　奴隷に対して頭を下げた。

　それが、アルザリア帝国で異端である事は言うまでもないだろう。

「そして、私の死後。アルタイルの家督も全てタレムに渡す」

「「「――っ！」」」

　自分の死因となる少年に、お家追放でもおかしくない事をしたタレムに、家を継がせると言い放ったユリウスは、もう一枚の羊皮紙を一女笠の奴隷に預けた。

　それには、その場にいた全員が言葉を失う。

「まさか……っ。アンタ、最初からこうなると」

「ふん。アイリス。君ほどの者が私の魔法を調べて居ない訳でもないだろう？」

　ユリウス・アルタイル。騎士名《光帝》。

　その魔法は、究極と言われ、数々の憶測が囁かれるが、アイリスが調べた所、一番、有力で、一番、馬鹿げているのは、

「……《未来視》。まさか、本当なの？　だったらなんで、馬鹿みたいに私の謀略にハマっているのよ？」

　光を操り、未来すら見通す魔法。

（有り得ないと切り捨てたけど、そんな魔法が実在するなら、タレムよりも……）

「――ふっ。そこまで万能でもないさ。未来は揺れ動く。だからこそ、私は息子に幸せになって欲しかった」

「……っ」

「アイリス。君みたいな優秀な人間と結ばれて、全ての権利を手に入れてくれれば……とな」

「……馬鹿げてる。それで、タレムの心を理解して上げられないなんて……愛してあげられないなんて……」

「ああ。……未来は見えても、愛する妻の心も、息子の心も、見えなんだ」

「……訂正するわ。アンタは優秀でもなんでもない。ただの大馬鹿よ。……タレムと同じ、ね」

「……そうか」

　言うべき事を全て言ったユリウスは、椅子から腰をあげ、

　――チャキ。

　護身用の剣を抜刀。

「介借は？」

「ふっ。……アイリス。お前にも一つ、言っておこう」

「……？」

「タレムが、お前を選ぶ未来もあったんだ。良いか？　罪は必ず、償える。償う心さえあればな」

「ちっ！」

「……ふっ。未来の息子の嫁に、私の命で禍根は遺させん！　フヌッ！」

　――ズブリっ。

　自らの首を、自ら切り落とし……その四十二年の生涯を閉じた。

「……」

　アイリスは、転がったユリウスの頭を無言で拾い、

「……心なんて、アンタにだけは言われたくないわ。でも……息子より妻を選んだアンタの行為は、許さないけれど……嫌いでもなかったわよ」

　小さな声で呟いてから、茫然自失となっているコルネリアの膝に置くと、その場を立ち去った。