敗北王と呼ばれた最弱の騎士はハーレムを目指した。

二章 日常編

四十二話 『黄昏れの決別』

　降り積もった雪が一面を白く染め上げ、冷たい風がビューンと吹き荒れる。

　そんな中、アルタイル家から逃げ出したタレムが向かったのは、アルザリア帝国学院の馬小屋だった。

　理由は特にない、ただ、足が向いただけ。

　しかし、馬小屋を見ていると思い出す事がある。

　……マリカと過ごした時間だ。

(……マリカちゃん)

　マリカは、当主命令とはいえ、家出したタレムをずっと一番近くで支えつづけてくれていた。

　タレムが馬小屋生活を続けられたのは、間違いなくマリカの献身的なサポートのおかげである。

(俺は……)

　どんなに疲れて帰ってきても、マリカが笑顔で出迎えて、美味しい手料理と、癒しの魔法でタレムの心身を癒しつづけてくれたのだ。

　公爵令嬢であるマリカが、わざわざタレムに合わせて、貧しく、ひもじい生活を共に過ごしてくれたのだ！

(俺は……どうすればッ！)

　だからこそ、苦楽を共に出来るマリカに、夢の第一歩を共に歩んでほしくて、一番最初のパートナーにと、プロポーズしたのである。

　……それなのに、三日後には、マリカは、ウィルム・ドラクレアと結婚してしまい、タレムはアイリス・クラネットと結婚する。

(アイリスちゃんとの結婚は嬉しいし、お父様の策略なら、確かにすべての家を出し抜いて、俺は騎士王になれる。……そして、容姿よし、家柄よし、性格よし、と三拍子揃って完璧な、ウィルム司祭とマリカちゃんの結婚を、俺みたいな駄目人間が邪魔して良いのかが解らない。マリカちゃんもウィルム司祭の事は、嫌いではないようだったし)

　……一つだけ、タレムにはこの結婚を止める方法が思いついている。

　ただし、それをすると、この政略結婚に関わった全ての家を敵に回し、今度こそアルタイル家からも追放され、騎士爵さえも失い、更にはマリカにまで多大な迷惑を掛けることになるだろう。

　……つまり、マリカ以外の全てを失うということだ。ハーレムの夢も……諦める事になる。

　そこまで覚悟をして、やったとしても、等のマリカにその気が無ければ、タレムはマリカすら手に入れる事もできない。

　そして、その行動は無意味どころか、他人の恋路を掻き乱す、ただの迷惑な勘違い野郎になってしまうのだ。

(ダサいけど。この期に及んで、マリカちゃんに選ばれる自信なんてないよ。何回もフラれてるし……婿としてスペック最強のウィルム・ドラクレアと比べられたら……ね)

　動けば、全てを失い、動かなければ、全てを手に入れられる。

　アイリスが言った様に、どうすれば良いかなど馬鹿でもわかる事だ。

　……だと、しても、

(それでも……っ！　それでも俺はッ！　一瞬でもマリカちゃんを誰にも奪われたくないんだ!!)

「タレム……様？」

「……ッ！」

　太陽が地平線を紅く染める刻。

　馬小屋を眺めながら、全てを失う覚悟を決めていたタレムに、後ろから、ささやかな声が響いた。

　……その砂糖よりも甘く、小鳥の声よりも心地好い響きは、振り返らずとも分かる。

「マリカちゃん……」

「はい」

　馬小屋では一ヶ月、ロック村では二ヶ月も、支えつづけてくれた件のマリカ・グレイシスであった。

「何でここに？」

「……わかりません。いつの間にか、ここにおりましたので」

「……そっか」

「まだ、別れてから半日ほどでござますが、お互い……色々なことがありましたね」

「……そうだね」

　タレムに、マリカはゆっくりと近寄って、真後ろで足を止めた。

　その、振り返らないタレムと、寄り添わないマリカの距離感が、お互いの現状と立場を語らずとも全てを物語っている。

　二人はもう、仲の良い幼なじみではなく、アルタイルとクラネット、グレイシスとドラクレア、コレから二つに別れる政敵どうし。

　しかも、結婚前の身だ。

　むやみに異性と視線を合わせることも、肌を触れることも許されない。

　それでも、

「タレム様はもう、知っておりますよね？」

「……」

「……では、改めて。わたし、マリカ・グレイシスは、三日後、司祭、ウィルム・ドラクレアと結婚致します」

「――ッ！」

　マリカは、決別を告げる為にそう言ったのであった。

　その声には、微塵の後悔の色は感じない。

　……つまり、タレムが動くことは、ただの迷惑野郎になる。と、決定した事になる。

(それでも……)

「今日、結納を済ませて参りました。タレム様も……で、ございますよね？」

「……ん？」

　マリカは今、白無垢を着ている。

　白粉で真っ白に装飾したその姿は、本当に美しい。……だが、それをタレムが見ることはない。

「ああ……っ。アイリスちゃんが居たのって、そのためか……」

「ふふ、予想はつきますね。まあ、結納は形式だけでございますので」

「うん。まだ、結婚はしていない」

「……」

「俺も、マリカちゃんも、ね。だから、今なら――」

「……」

　言葉を続けようとしたタレムの背中を、マリカがポツンと掴んだ。

　抱き合った事もあるが、今はそんな接触すら、許されないというのに。

「聞いていませんでしたか？　わたしは……ウィルム様と結婚致します」

「……聞いた。でも、俺は――」

「ならば、今、お約束した答えを、言いましょう」

「嫌だ……」

「わたしは……」

「聞きたくない」

「……わたしは、ウィルム様が――」

「やめてっ！　やめてよ」

「好きになりました」

「……っ」

「なので、タレム様の気持ちには答えられません」

「……な……んで？」

　一番、言われたくない時に、一番、言われたくない人に、一番、言われたくない事を言われてしまった。

　……しかも、淡々と。

　コレではもう、タレムがやろうとしたことは、勘違い野郎どころか、ただのゲスの行いでしかなくってしまった。

　……もう、一ミリもタレムが擁護されるべき理由はない。

「ウィルム様は約束してくださりました」

「……違う！　そういう意味じゃない。理由なんか聞きたくない！」

「私だけを愛し続けてくれると……っ」

「……くっ」

「私の夢を全て叶えてくれると……そう約束してくださいました。私の王子様はウィルム様だっでございます」

「……」

　……最初から嫌な予感はしていたのだ。ウィルムを一目見た、あの瞬間から。

　何があっても、マリカと共にグレイシス家へ行くべきだった。いや、マリカが嫌がっていた段階で、ロック村に引き返すべきだったのだ。

　そうすれば、こんなことにはならなかった。

「そんなに……好きなの？」

「……はい。誰よりも、愛しておりますので」

「……ウィルムを？」

「ふふ……」

「……そっか」

(なら、もう……俺に出来る事は……)

「幸せに……なってね」

「……」

(……応援するぐらしいかない)

　そう、思い、溢れだしそうな涙を飲み込む。

　そんなタレムに、マリカは……

　――とんっ。

　タレムの背中に額を当てた。

　そうして、

「申し訳ございません。タレム様」

　初めて、感情が乗った声でそういったのだった。

　……本心からの言葉なのだろう。

「本当に……申し訳ございませんでした」

「……やめて」

「わたしは……タレム様を、都合の良い様に扱っていました」

「……やめてって」

「タレム様の気持ちを軽視して、利用して、お側に仕えておりました」

「……もう、やめてよ」

「どれだけ酷い仕打ちなのか……考えもせずに……」

「……っ」

「……申し訳、ございませんでした」

「……」

　……わたしなどに、タレム様に仕える資格は有りません。

　マリカは、タレムに聞こえない程、小さく、

「(タレム様はどうか、お幸せになってくださいまし)」

　そう呟いて、そっとタレムから離れ、その場を後にする。

　……これが二人きりで会える最後の時間。

　そう、二人とも分かっていても、最後の最後まで顔を合わせる事はしなかった。

　そして、マリカの気配が完全に消えてから、

「くそ……っ！　ダセェ……っ」

　タレムは、滝の如く滂沱し、膝から崩れ落ちたのであった。