敗北王と呼ばれた最弱の騎士はハーレムを目指した。

二章 日常編

八話 『お風呂の中で寒くなる』

　――ちゃぷ。ちゃぷ。ちゃぷ……

　二人は気を落ち着かせながら、背中とお腹をくっつけて、お湯に浸かり、空に輝く月を眺めていた。

　少々、長風呂だが、マリカが出たくないと言うのだから、仕方がない。

　そんな中、タレムは膝上に乗るマリカを後ろから抱き抱えつつ、

「そう言えばさ。俺、こんな事よりも、マリカちゃんに言わないといけないことがあるんだよね」

「……こんなこと、よりも。で、ございますか？」

「ひぃっ」

　言いながらチラリと振り返るマリカの瞳は冷たく、タレムは、お湯に浸かっているのに関わらず寒気を覚えてしまった。

「ま、マリカちゃんと、こうしてお風呂に入るのは最高！　最高だよ！」

「ご感想は……それ、だけで、ございますか？」

　――ギロリっ。

　その紅(くれない)の瞳(ひとみ)に見つめられたら嘘をつける男はいない。

「マリカちゃんの身体を生で抱けて、触れて、感激です。死んでも良いです。あ、あと、マリカちゃんの甘い香りも楽しんでいます。本当です」

「ふふふ、それはようございます。でも、死んではなりませんよ？　生きている限り、タレム様がお望みとあらば、この程度のこと幾らでも致しますので」

「自分でもこの程度って言ってるじゃん」

「ふふふっ。それで？　タレム様。『言わないと』ならぬ事とは、何事でございますか？」

「……」

　マリカが急に本題に突入し、紅い瞳の輝きを一段と強くする。

　タレムはそんな少女の移り変わりに息を呑み。

　――ぎゅうっ。

「ひゃあっ！」

　――ちゃぷんっ。

　緊張でマリカの身体を抱く腕の力が強まった。

「あ、ごめん」

「タレム様っ！」

「……」

　反射で謝りマリカに怒られるが、

　――ぎゅう。

　タレムの腕はマリカを強く抱きしめたままである。

　それはまるで、心細い子供が母を抱くような……

「俺さ、明日から、帝都を離れて貰った領地に行くことにしたんだ」

「……」

　そんな言葉にマリカの瞳が一瞬、揺らぐが、タレムはそんなことも気がつかず、更にマリカを抱く力を強めていた。

　そうして、

『はぁ……マリカちゃん来てくれるかなぁ。ていうか来てくれなかったらどうしよう？』

『その時はもう、詰みだな。プリンセスから言われてるんだろ？　貴族騎士として、結婚することは大切だ。マリカの事は一旦諦めて、他の嫁を娶るんだな』

　アイリスとの順位戦前に、イグアスと話した記憶を思い出していた。

　あの時、イグアスが言った言葉は真実で、ここでマリカが付いてきてくれなければ、タレムはマリカを第一婦人にするのを諦めなければならなくる。

　騎士・貴族は、結婚すらも、責務の一つであるからだ。

　しかも第一婦人となれば、尚更である。

　王女シャルルとタレムが冗談半分で言っていた、『マリカを孕ませる』と言うのも、全て冗談というわけでもない。

　子を残す事が出来るのも、騎士階級・貴族爵位を上がっていく上では重要になって来る。

　イグアスはその辺が適当なため、少し前まで、一般騎士の階級だったというものある。

　だからこそ……

「マリカちゃん――」

「当然。わたしもお供致しますので」

「……え？」

「……はい？」

「え？　良いの？」

「当然でございます。わたしは父より、タレム様の元で花嫁修業をして参れと申し遣っておりますので」

「……」

　と、色々、心配していたタレムだったが、マリカはあっさりと承諾したのであった。

　……グレイシスの血筋はとことんタレムに甘かった。

「タレム様が来るなと、申されればべつでございますが、そうでなければ不肖。マリカ・グレイシス。どこまでもタレム様にお供いたします」

「っっ！」

　別に、幾ら公爵命令でも、マリカがタレムの領地にまでついて来る必要はない。

　それは管轄が違う。

　だからこそ、そんな言葉が嬉しくて、タレムは少し泣きそうになった。

「なんだよ。マリカちゃん。俺、嫌われてるのかと思ったよ。結婚、断るし」

「それはわたしの台詞でございます。(一ヶ月も何もなさらないなんて……だからお父様達が)」

「え？」

「なんでもございません」

「今、お父様達がって？」

「ふふふ、それ以上聞くなら、幾らタレム様でも、嫌いになりますよ？」

「うっ。ううん。なんでもない」

　――ちゃぷん。ちゃぷちゃぷちゃぷん。

　少し風が出てきて肌寒くなってきた。

　……そろそろ、上がろう。

　そう思って腰を浮かせたタレムに、

　――ぎゅうっ。

　マリカが抱き着いて、

「もう少し……一緒にいとうございます」

「……」

　そんなマリカの言葉で、タレムは再び腰を落として、ここまでの話をまとめる。

「じゃあ、明日。グレイシス公爵に挨拶に行くよ」

「――っ！　それはダメでございますっ！」

「え？　でも、イグアスならともかく、マリカちゃんはグレイシス公爵家の長女。勝手に連れ出す訳には……」

「それはダメでございます!!」

「でも」

「それはダメでございます!!」

「で」

「それはダメでございます!!」

「……」

「それはダメでございます!!」

「……」

「……」

　タレムは抱いているマリカの身体が、急激に冷え上がり、べとべとな汗をかいている事に気付く。

　お風呂のお湯の中で、である。

　……そういえば、イグアスも今、お家騒動で忙しいと言っていた。

「ねえ？　本当にグレイシス公爵。何したの？」

「何も何も……全て、タレム様が――」

「俺が？」

「浮気性なのがいけないのでございます!!」

「それ！　グレイシス公爵と絶対関係ないよね！」

「ありますっ！　早く、ハーレムなんて辞めて、わたしをたった一人の正妻に添えてくださいまし！」

「ハーレムは辞めん！」

「……むぅっ！」

「それでも、マリカちゃんはめとる！」

「嫌でございまし！」

　――バシャン！

　鬼の表情で、マリカがタレムの腕を払って立ち上がり、お風呂から出ると、脱ぎ捨てていた着物を纏って走り去っていく。

「ま、マリカちゃん！」

「タレム様なんか大嫌いでございまし！」

「ぐふぅ！　(吐血)」

　ピタッ。

　お風呂に逝ったタレムを見て、マリカが足を止め、満面の微笑みで振り返った。

　そして、

「ふふ、嘘でございますよ？」

「ま、マリカちゃぁああんっ！」

「ふふふっ。明日の準備を致しますので、今日はお暇致します。明日は何時もよりも早くお迎えに上がりますので。ふふふ♪」

　何故か軽快なステップで、マリカは帰路に付いたのであった。