敗北王と呼ばれた最弱の騎士はハーレムを目指した。

五章 戦争編

十七話 『長刀使いノーマＶＳ両手レイピアの黒騎士』

　――ブシャァァァァァッッ！

　大混戦となる中央軍の最前線で、白銀騎士団の指揮を執り、できる限りの被害を押さえながら闘っていたノーマの目前で、鮮血が勢いよく舞い上がった。

　それは豪雨となって降り注ぎ、赤黒い池を作る。

　その光景は、ノーマの心身を芯から凍らせる。

　殺す、殺されるが当たり前の戦場で、思わず、思考と息を止め、肩を擦ってしまいたくなるほど、オゾマしい光景であった。

　――死神。

　そんな言葉が頭によぎる。

　ギョロリ。

　黒い甲冑を紅く染めたその黒騎士が、ノーマに視線を向けた。

　その手には、少し前まで、並み居る敵をバッタバッタと斬り倒し、圧倒していた、帝国騎士の生首が握られている。

「テイコク……ヒト……コロスッ！」

「っ！」

　カラカラと、黒騎士が乗る黒馬が、向きを変え、ノーマを正面に捉えた。

「く、く、来るぞ。副団長をお守りしろッ」

「お下がり下さい、副団長っ」

「うぉぉぉぉっ！　やってやるぜぇ」

　黒騎士の標的がノーマだと知り、白銀騎士団の兵達が、その道を塞ぐように前へ出る。

「駄目です。皆さん、その敵は――」

「コロスッ！　テイコクッ！」

　手に持っていた騎士の生首を粗雑に放り捨て、太く長い槍を構えて、構わず黒馬を操り、駆け出した。

　敵はアルザリア帝国の騎士を討ち取った強者だ。

　……間違いなく、兵達は惨殺されるだろう。

「――させないっ！」

　同時に、ノーマも馬の尻を蹴って、駆けさせる。

　ノーマを守ろうと前に出た兵士達を追い越して……

「団長から、預かった大切な兵たちですっ！」

　――騎士殺しの黒騎士と、ノーマが激突。

「あぅっ！」

　得意の長剣で、受けようとしたノーマを、槍の突進が正面から吹き飛ばした。

　落馬し、湿地帯を転がったノーマは、立ち上がろうと、地面に手をついて気付く。

　タレムから貰った白銀製の胸当てが、大きく凹んでいることに。

「――ごほッ」

　更に吐血。

　喉が切れたのか、肺が破れたか……とにかく、重傷だ。

「副団長っ」

「――来ないでっ！」

　ノーマの身を心配し、近づこうとする兵達を手で制す。

　……取り敢えず、声が出た。喉が潰れた訳ではないらしい。

　これで、まだ、指揮を執れると、ホッとしながら立ち上がり、血でぬれた唇を袖でぬぐう。

　その瞳は、一瞬の油断なく、黒騎士を捉えていた。

　――たった一度の立ち合いで、解らされた実力差。

　バタんっ。

　そんなノーマの瞳の先で、黒騎士が乗る黒馬の首がストンと落ちた。

　地に降りる黒騎士が、鋭くノーマを睨む。

「驚きましたか？　私だって、ただやられる為に、前に出た訳じゃありませんよっ！」

「おおーーっ。流石は、ノーマ副団長だ」

「俺達のノーマ副団長は、正騎士顔負けの強さだっぺ」

「ああ、無敵っ。心配するだけ損なんだな～～」

　兵達をこれ以上、心配させないように余裕を見せて振る舞うが、全身の汗穴からべっとりとした汗が滲む。

　もし、タレムから白銀製の鎧を受け取っていなければ、今の一撃で命を刈り取られていただろう。

「シロ……キシッ！」

「あぅ……」

　地に落とされたことで、最初よりも警戒を強くした黒騎士が、槍を投げ捨てて、腰からレイピアを抜く。

　……二刀だ。

「あう？　両手に？　珍しいです……」

　珍しいのは、二メートルの長剣を持つノーマもなのだが、そこは気付かない。

　黒騎士が両手レイピアの刃先を上側に向け、腕を交差させ、構える。

　対するノーマも、《白銀・村正》を鞘に戻し、抜刀の構えをとった。

「「……」」

　一瞬。戦場の時が止まったかのように、両者が固まり――

「グレイシス流・長剣術、一の型……《無斬》ッッ！」

「＃＃＃＃――ッ！」

　そして、同時にその姿が霞んだ。

　奇しくも、互いに選んだのは最速の技。

　一陣の風が両側から吹き進み、中央で激突。

　ザァァン。

　再び、二人の姿が見えたとき……

「ぐはぁ……っ！」

　ノーマの胸が十字に切り裂かれ、鮮血が舞った。

「……え？」

　何が起こったか、理解できず、いや、逃避し、口をぽかんと開ける白銀騎士団の兵士達……その前で、ノーマが真後ろに倒れていく。

　――否。

（団長……イグアス様……私は……負けられないッ）

「――クハァァァァァァァァッッ！！」

「――ッ！」

　刮目し、腹筋で体勢を立て直し、《白銀・村正》を全力で振り下ろす。

　――死中に活を求めた、渾身の一撃。

　ぎぃんッッ！

　だが、甲高い金属音が鳴り響き、《白銀・村正》が宙を舞う。

　黒騎士が、二刀のレイピアを交差させ、弾き飛ばしたのだ。

　更に、もう一度、胸の抉る双激。

「……かっ……くはっ……」

　そこで、今度こそ、ノーマは大量の血を口から吐き出して、後ろに倒れた。

　……全ての力を出し切った、それでも尚、及ばなかった。

（イグアス様にあんなによくしてもらったのに、結局、わたし……なんの役にも……立てなかった……な……）

　初めての敗北と死を前に、心に満ちる無念と後悔。

（もっと……領主さまに……恩返し、したかったのに……）

　とんっ。

　花が散るかのように、鮮血を散らし、倒れるノーマ。

　そんなノーマの肩を、銀髪の騎士が優しく受け止めた。

「ごめん。……ノーマ。来るのが遅れた」

「りょうしゅ……さま……？」

　閉じかけていた瞳を開き、かすれる視界に映るのは、ノーマが心から尊敬し、敬愛する、タレム・シャルタレムだ。

「ごめんなさい。……わたし……まけちゃいました……」

　重く、重く、絶望に染まる声で、ノーマはタレムにそう、報告した。

　……失望されてしまっただろか？　と、不安で堪らない。

　――が。

「そんなことはどうでもいい」

　タレムはきっぱりと、そう言い捨てて、ノーマを抱いたまま、飛下がり、黒騎士から距離を取った。

「それよりも、ノーマ。《魔法》を使って延命するんだ」

「……でも……さっき、つかっちゃって、もう……魔力が……」

「なら、俺の魔力を使え！」

「え……」

　ぴとっ。

　有無を言わせず、タレムがノーマの胸を触る。

　女の子特有の、微かな膨らみに直接、接触するが、そこに劣情の色はない。

　……ただ、大切な従騎士を救いたい、その一心であった。

　それは、ノーマにも、ズンっと、心の奥深く、芯の部分に染み渡っていた。

「早く。こんな場所で、俺の大事な従騎士を失ってたまるか」

「……っ」

　迷いの無い言葉。

　嘘の無い言葉。

　そんな言葉に、敗北に沈んだノーマの心は救われる。

　……まだ、見放されていなかった。と、

　……大切におもってくれている。と、

「……ありがとう……ございます……うっ！」

　ぞくッ。

　途端、鳥肌が立つ程の重厚な魔力が、ノーマの全身に行き渡る。

（凄い……団長の魔力、私とは密度も量も桁違い……それに、あったかい……）

　そして、満ちた魔力を使い、魔法を発動する。

　第一王女、シャルル・アルザリア・シャルロットの血を受け、ノーマが目覚めた魔法は、

　――《超回復》。

　名の通り、自然回復力・自己治癒力を劇的に向上させる魔法である。

　当初、タレムが期待していたような、高性能な能力ではなかったが、この力があったからこそ、ノーマは、体力を吸い取る妖刀《白銀・村正》を、振るう事が出来ていた。

　そして、なにより、……致命傷であろうと、治癒してしまうのが、この魔法だ。

　しゅるしゅると、白い煙が立ちのぼり、胸の傷が塞がっていく。

「ごめんなさい。こんな、勝手の悪い魔法で……もっと、敵を殲滅できるような魔法だったら……団長のお役に立てたのに」

「いや、俺のよりは、汎用性が高いと思うけど……というか、戦闘中の常時、体力回復に傷の自己治癒……すげぇぇって」

「いえ。私自身の魔力が少なくて、連続使用できませんし……そもそも、即死だったら、回復できません……今だって、団長がくれた、胸当てが無かったら……」

　初の敗北のショックからか、すぐに重い空気を放つ。

　だが、確かに、あれだけの攻撃を受けながら、即死に至らなかったのは、ノーマの胸で綺麗に切り裂かれている白銀製の胸当てが、クッションとなったからだ。

　ふにふに、ふにふに……

「……んっ（嬌声）」

　……よく見れば、ちょっとエロい。ヤワラカイ。

「あっ……ごめん」

「いえ、私こそ、変な声出しちゃって、ごめんなさい。（……この身は、あの夜から領主様のモノなのに）」

「……」

　タレムは無言で手を離し、マントを脱いで、ノーマのはだけている胸に掛けた。

「大丈夫。ゆっくり、育てていこう。俺だって最初は……いや、俺の話はいいか」

　――とにかく。

　タレムはそう言って、ノーマの背中を強く抱きしめた。

「君が生きていて、良かった」

「……っ！」

　ぼ……っと、暖かい気持ちがノーマの胸に灯る。

　……そんなことを言われたら、もっと、もっと、タレムの役に立ちたくなってしまう。

「団長っ！　わたし、こんどこそ、あの黒騎士を倒しますっ！」

　胸に沸く、その熱い気持ちのままに、ノーマは立ち上がり、黒騎士を見据えた。

　……もう、負けない、と。

「いやいや……落ち着いて、君は休もうね。アレは俺が、相手をする」

「そんなっ……私。まだ、戦えますっ。団長のお役に立ちますからっ、捨てないでっ」

「君みたいな健気な子、捨てないから！　俺をブラック雇用者みたいな目で見ないでよ」

「じゃあ、なんで、戦わせてくれないんですかっ？　信じてください。次は絶対に勝ちますから」

「なんでって……そりゃ……」

　――ふら～～っ。

　立ち上がったノーマが、何も無い場所で倒れそうになる。

　いくら、《超回復》で、傷を癒やしたとはいえ、失った血は戻っていない。

　今のノーマは軽い貧血状態だ。

　傷を治すのが精一杯で、体力だってまだ、完全には戻っていないだろう。

「なにより、武器もないじゃないか」

「あぅ……」

　ようやく、自分の状態に気が回ったノーマが、あからさまに落胆する。

　……まぁ、剣は飛下がる時、一緒に回収したのだが。

「取り敢えず、君。今日は本部に戻って治療をうけなさい」

　なんにせよ。

　これ以上、闘わせるつもりのないタレムは、ノーマを自分の騎馬に乗せ、《白銀・村正》を手渡して、尻をたたいた。

　ひっひーーんっ。

　馬がうなり、本部の方向へ走り出す。

「あぅ……っ。団長……わたし……負けちゃって……何も出来なくて……副団長なのに、ダメダメで、ごめんなさい」

「……ったく。《敗北王》の従騎士が、たった一回の敗北で何を言ってるんだか」

　何も出来なくて、と、ノーマが言ったが、《正騎士》を瞬殺する《化け物》を、止めていた、それが、どれほど、偉業なことか。

　……もし、ノーマが止めて居なかったら、今頃前線は崩壊していただろう。

　副団長なのにダメダメ？　それも違う。

　本当にそうであるならば、タレムが命令する前に、帰還していくノーマの護衛をしようとするものは居なかっただろう。

「まぁ……大歓迎！　なんだけどね。そういう、ストイックさは」

　ふぅ……と、タレムはため息を吐き出し、振り返る。

　そして、件の黒騎士に視線を向けた。

「――さて。俺の可愛い従騎士を、いじめてくれた、アイツに、お礼参りと行きますか」

　そう言った、タレムの瞳から、いつものおちゃらけた色がなくなっていた。