敗北王と呼ばれた最弱の騎士はハーレムを目指した。

五章 戦争編

八話 『第一印象は大事です』

　大量の水分を含んだどろどろの地面。

　そんな地面に沈み、放置され、腐りかけた名も知れぬ亡者たち。

　飛び交う鉛の矢が、阿鼻叫喚の地獄絵図を描いている……。

　約五か月の旅路を越えて、タレムと彼の白銀騎士団のべ一万人がたどり着いたのは、広大な湿地帯の前であった。

　今回の目標である《精霊の国》は、まだ少し先だが、帝国兵が布陣している様子を窺えば、どうやら、ここが、最前線のようである。

　……予想していたよりも、遥かに進攻が遅い。

「コレが……戦場……っ」

「……」

　初めて見る生の戦場の凄惨さに、隣のノーマが言葉を失って委縮している。

　ちらりと振り返れば、兵たちのほとんどが、ノーマと同じような反応を見せていた。

「団長……これから、私たち、あそこに……」

　それを想像し、あまりの恐怖に、途切れてしまったが、続く言葉は想像に難くない。

「入っていくのかって？　大丈夫。今日は、まだ。入らないよ」

「……っ」

　急に決まった昇格で、急遽、集めた兵隊たちだ。

　頭数だけはそろっているが、戦場慣れしていなのは当然で、有象無象といっていい。

　……しかし、それは重ねて当然のこと。

　本来、新造騎士団は、もっと小さな戦場で経験を積むものなのだから。

（だからこそ、高いかねを出して、歴戦の傭兵をかなりの数、雇ったんだけどね……そっちを主体にして戦略を練らないと、しばらくはノーマの戦闘能力も当てにできなさそうだな……）

「まずは、ここの指揮官にあいさつに行かないと……本陣はっ……と、あっちか」

　ノーマに騎士団をその場で常駐させるよう指示を出し、タレムは一人、本陣へ向かう。

　部下の手前、自分の心を掌握し、平静を装うタレムだが、背中に欠く不快で不健康な汗を止めることはできていなかった。

　……騎士失格である。

　しかし、タレムもまた、これが初陣であった。

　――ガッッ！

「っ！」

　そんなタレムが、明らかに普段より強張った顔つきで、本陣へ向かっていると、何か硬いものに躓いてしまった。

　転びそうになるが、そこは騎士、とっさに湿った地面に平手を付いて、華麗に前転を決めて態勢を立て直そうとする……が、その手を、

「ふんっ」

　――ガッッ！

　何かに……否。

　何者かが、金属性のブーツで払い飛ばした。

「なぁぁぁっ！？」

　前転をしようとしていた途中で軸を失い、そのまま、だらしなく背中から転ぶ。

　どてんっ。

　視界が反転し、灰色の分厚い雲海が真上に見える。

　同時に、キラキラと蒼宝石（サファイア）のように輝き、そよ風に靡く長髪が見えた。

「うふふ……っ。あら、タレムじゃない？　ねぇ。なんでそんなところで寝ているの？　新しい性癖？　馬鹿なの？　死ぬの？」

　そこに、地に背を付けるタレムを、のぞき込む、小悪魔のような笑みを携えた少女が一人。

　……アイリス・クラネットである。

「ねぇ……アイリスちゃん。いくら人を罵倒したいからって、無理やり口実を作るのは、むなしくない？」

「くす。――まったく。大体、あんなの、ぼうっとアホ面さらして、歩いている。アンタが悪いんじゃない。　転ばせてくれって言っているようなものでしょ」

　いい性格だ。

　……そういう所も、タレムの特殊な性癖を刺激する。

「アイリスちゃん。早く、そのスレンダーなお腹に俺の子を孕んでくれ」

「どういう思考回路を通ったら、そういう発言になるのか、まったく理解できないし、したくもないけど、一つだけ――」

　――気持ち悪い。

　アイリスが、そう言って、タレムに唾を吐き捨てた。

　べっどりと、ただでさえ、泥で汚れているタレムに、アイリスの痰が絡まった唾がこびり付く。

「くそっ！」

「ふぅん？　いっちょ前に、怒ったの？　でも、今のアンタの方がいい瞳をしてるわよ」

「そりゃそーだよ！　だってっ、こんな屈辱的な辱めをうけても、アイリスたんの体液だと思うと、俺、ご褒美にしか、思えないんだっ！」

「キモ」

　最後の言葉を言ったアイリスは、汚物でも見るような顔をしていた。

　しかし、そんな表情すら……。

　ただの変態である。

「おいおい。騎士同士、仲が良いのは結構だが、じゃれ合いはその辺にしとけ、よ？」

　そこで、響く、独特なイントネーションの声は、お馴染み、イグアスの声。

「変なこといってんじゃないわよ。英雄（絶望）。勝手にじゃれついているのは、この馬鹿犬よ」

「いや、いや、最初にちょっかいかけてきたのはアイリスちゃんだよね？　いくら未来の飼い主様でも、全部、飼い犬のせいにしちゃだめだぜ？」

「わかった。わかった。キング。クイーン。その辺にしとけ……。おい。（絶望）ってなんだ」

　イグアスは、呆れたようにため息をついて、タレムに近づくと、手を差し出した。

「タレム卿。百騎士長ともあろうものが、いつまでも地に伏せてていいのか？　後ろでお前の部下たちが驚いているぞ？」

「あ……ああ……って、いぐあすぅぅぅ～～っ！　大好きだ。俺の嫁になってくれぇぇｌ」

　しかし、タレムはその手を取らず、号泣し始める。

「な、なんだっ！？」

　何事だと、驚くイグアス。

　それに対してタレムは、本気の涙を滲ませながら言うのであった。

「だって、イグアスだけだったんだっ。百騎士に昇格して、男爵になった俺を、卿と呼んでくれるのはっ！　ほんとはもっと、ちやほやされたいのにっ！　帝国史上最速出世記録所持者とか、言われたいのにっ！」

「タレム……」

　あんまりにもあんまりな未来の主君になる男の姿に、さすがのイグアスも頭痛を覚え、頭を押さえた。

　だが、実はタレムの言うことにも一理ある。

　同時期に、アイリスとイグアスが電撃出世してしまったせいで、影が薄くなってしまったが、タレムの出世スピードは、もっと褒められてしかるべき偉業といっていい。

　なにせ、騎士になってから、わずか、一年足らずで、百騎士まで上り詰めたのである。

　通常なら、もっと大騒ぎになっていてもおかしくない。

　さらに、それを何となく、流された、だけ、ではないのだ。

　百騎士になった際、さりげなく準男爵から、男爵に爵位が変更されているが、この、『男爵』という、爵位は、貴族にとって大きな意味をもつ、爵位であった。

　騎士伯・準男爵・男爵・子爵……と続いていく、貴族の証たる爵位だが、実は、王侯貴族界隈では、男爵未満の爵位を持っていても、貴族として扱われないことが多いのである。

　理由はいろいろあるが、一番わかりやすいのは、『金さえ持っていれば誰でもなれるから』……という一言に尽きる。

　血統や伝統を遵守する貴族会で、金を貢げばだれでもなれてしまう、爵位にどれほどの価値があるか？

　端的に無価値である。

　実際、帝国の政治を決める『帝国総会』には、男爵以上の貴族しか参加できなかったりするのだ。ほかにも、男爵を境として、できるようになることが山の如くある。

　だからこそ、男爵以上の貴族は敬意と畏怖を持って『卿』をつけて呼ぶ習わしになっている。

　……だというのに、シャルルも、マリカも、クラリスも、誰も男爵として、名を呼ぶことはなかった。

　タレムは、それを密かに、寂しく思っていたのである。

「導入が、長いわよっ！　そんなんだから馬鹿犬なのよ。馬鹿を拗らせて死になさい」

「ひどいよ。アイリスちゃん。これだけ、前振りしても、まだ、呼んでくれないなんてっ……というか、いつもは、もう少し、名前で呼んでくれるじゃん。蔑（さげす）みの中に憐（あわ）れみがあるのがアイリスちゃんじゃんっ。卿をつける方向で弄ってよ」

「ふん。勝手に私のイメージを固定しているんじゃなくてよ、気持ち悪い。大体、それを言うなら、アンタがまず、私に尊敬語と謙譲語を合わせて使いなさい。アイリス・クラネット閣下とよびなさい」

「……ぼく。学がないから、尊敬語と謙譲語の差がわからない。でも、謙譲語はいらないと思う。あれ、たしか、皇帝陛下に使う言葉だった気がする」

「うふ。バカ犬♪　忘れたの？　私はアンタの《女王様》でしょ♪　飼い主でしょ♪　ご主人様でしょ？　ねぇ？　もう一回この場で調教してほしいの？　わんわん？」

「……」

　思い出される、過日の醜態。

　途端。

　真っ青になって、それだけは勘弁してくださいまし……と、マリカがいつも使っているような言葉遣いになるタレムであった。

　そして、そんなタレムの肩を、真剣な顔で考え込んでいたイグアスが、そっと叩き、

「なあ、タレム。確かにお前の出世速度は俊足だが……俊足に関して言えば、お前の師匠の右に出る奴はいないんじゃない、か？」

「……」

　能力も使っていないのに、三秒ほど時間停止するタレム。

　頭の中で、鬼の仮面を付けた少女リンが、どや顔をしている姿が再生される。

　……確かに、十二歳で二千騎士長になっている化け物がいた。かわいい。

　それと比べてタレムはなんと、遅漏なことか。

「ししょうぅぅぅぅぅぅ～～っっ！　俺が褒められないのって、いつもいつもいっつもっ……アンタのせいじゃねぇ～～かっ！！」

　戦場に木霊する哀しい叫び。

　その声は、どこまでも場違いで、どこまでも低俗なものであった。

「貴様ら。何を騒いでいるのだ！！」

「「「っ！」」」

　そんな声に釣られて、本陣から、筋骨隆々の大柄な男が歩いてきた。

　低く渋めの声でタレム達を叱るその男は、年齢は二十代後半……。

　戦場だというのに、綺麗に短く切りそろえられている髪は、黄金に近い黄色で瞳は紫であった。

　……そのアルザリア帝国人で、その髪色を持つ人物は、

「うむ？　貴様らは……。本国から増援に来るという。新進気鋭の有力騎士団団長たちかっ。貴様らが動けば、驚天動地だと聞いていたが……いきなり、面目躍如をみせつけられるとはなっ。はっはっは……歓迎しよう。首を長くして待っていたぞ」

「「（第三皇子。レオ・レオナルド・アルザリア！！）」」

　即座に、イグアスとアイリスが膝をつく。

　意外かもしれないが、プライドが高いアイリスは、処世術として媚びることに、少しもプライドが傷付かないタイプの人間である。

　……が、なぜか、煽られ耐性は低い。

「ちょっ、なに？　どうしたの？　状況がよくわかんないうえに、四文字熟語が多すぎて話が理解できないよぉぉっ。熟語の意味を一つずつ説明して、イグアス」

「すまん。俺もわからん」

　そして、悲しいかな。

　珍しく敵対していない皇子との初対面に、タレムは仰向けて倒れ、号泣しているせいで、何が起こっているのか、確認できなかった。

　そしてもちろん、レオ皇子のタレムに対する第一印象は、だらしがない、変な奴。である。

「じゃあ、アイリスちゃん教えてっ」

「ばかっ。あんた。いつまで、ふざけてるの？　総司令様よ。直りなさい」

「え……総司令ってことは、まさか」

　当然、この戦場の総司令が帝国の第三皇子だと、タレムも把握している。

　あわてて、起き上がり、膝をつこうとするタレムに先んじて、レオ皇子が言う。

「ふ。そのままでよい」

「「はっ」」

　同時に立ち上がるアイリスとイグアス。

　この言葉の意味は、王族と対話する時のめんどくさい形式を無視していいということ。

　王族がよく使う、あいさつみたいなものである。

　……しかし。タレムにとっては違った。

（あれぇ。これ、俺、立ってもいいのかな？　そのままでよいって、そのままでいろ、ともいえるし、勝手に立ったらダメなんじゃ）

　何も難しいことを考えず、普通に立てばよかったのだが、余計なことを考えてその機を逃してしまう。

「「「……」」」

　アイリス。イグアス。レオ皇子。三人の痛々しい視線がタレムを貫いた。

　……泣きたい。

「失礼ですが……あの……皇子。私めは……いかようにすればよろしいでしょう？　踏みます？」

「……。……。……。……さて。貴様らに、戦況の説明をしなければならんな。本陣まで同行願おうか」

「「御意」」

　とことことこ……。

　失望のまなざしを浮かべ、タレムのことを視界から除外し、歩いて行ってしまう、レオ皇子。

　間髪入れず、それに続くイグアス。

　そして、

「くすっ……アンタの騎士人生。今終わったわね（失笑）」

　悪魔のような顔でタレムをあざ笑うアイリス。

「あ、わたし、アンタにとって、憐みのある女だったわね？　じゃあ。おみげを上げるわ……《氷帝・絶対零度（小）》」

「ちょっと、うわ、冷たっ。って、あれ？　背中が氷ついて、立てない。立てないよ。ちょっ、しかもこれ、帝級魔法……自然凍解しないやつじゃね？　……アイリスちゃん。冗談だよね？」

「うふふ。足の引っ張り合いは騎士のつねってね？　お馬鹿さん♪　ばいばい～～♪」

「ちょっと、ちょっと、アイリスちゃん。女王様。ご主人様っ！　まって、まってぇぇぇぇぇぇっ！」

　そのまま、本陣に行ってしまうアイリスであった。（続く）