敗北王と呼ばれた最弱の騎士はハーレムを目指した。

五章前、閑話

閑話・二 『マリカの初恋』

　――約十年前。

　こほっこほっこほっ……。

　グレイシス邸の離れで、六歳のマリカは床に臥せっていた。

　咳を抑えた右手を見れば、血液がべっとり付着している。

　……原因不明の《不治の病》と、医者に匙を投げられたその病は、マリカが生まれた時から持っていた持病だ。

　少し、動いただけで発熱し、激しい吐き気と喘息（ぜんそく）が起きる。

　更には、マリカに近づいた者の身に次々と不幸が降り注ぐ……なんて事も続き。

　当時のマリカは周囲の貴族達から《呪いの公女》と忌避されていた。

　だから、家族以外は誰も、マリカの部屋に近寄ろうとしなかった。

　……でも、それを辛いと思ったことはない。

　なぜなら、

「……マリカ。マリカ。起きていますか？　おやつを拵（こしら）えてきましたよ」

「おかあさま♪」

　……こうして、マリカの大好きな母、マリアが優しく看病してくれるから。

　マリカは、さりげなく血の付いた手を拭いて、マリアの用意したおやつを頬張った。

「ふふふ……。そんなに慌てて食べなくても、誰も取ったりしませんよ？」

　マリカの病気は、動くことは難しいが、食べる分には問題ない。

　むしろ、たくさん食べることによって、体力を増やした方が良いと、医者は言っていた。

　だから、か？

　ぱくぱくっもぐもぐっぱくぱくっもぐもぐっ……。

　マリカは、良く食べた。

　たくさんたくさん、マリアの作るおやつを食べて、食べて、食べまくった。

　……そして、

「でも……マリカ……貴女は、嫁入り前の乙女として、それで良いんですか？」

「ぱくぱくっもぐもぐっぱくぱくっもぐもぐ……？」

　でっぷりと、肥えた豚のように太ってしまったのだ。

　マリアがマリカに鏡を見せると、顔はぷっくり丸く、お腹にはどっぷり贅肉が余っている姿が写る。

　ボヨンボヨンだ。

「おかあさま……」

　それでも食べ続けるマリカは、深紅の瞳で、マリアの黒い瞳を貫いた。

「もうすぐ……くろいモヤモヤが、わたしを向こう側につれていきます」

「……っっ！」

　……すでにこの時。

　マリカは聖女の力に目覚めていた。

　だからこそ、マリカには見えていた。自分を蝕む悪いモノが。

　マリカには解っていた、自分が死ぬ……その刻（とき）が。

「その前に、わたし、もっと、おかあさまの手料理……たべたいです」

「マリカ……」

　そして、ソレは、同じ聖女であるマリアにも見えているもの。

　しかし、ソレをどうにかしてあげることは、マリアにはできなかった。

　……ソレを、どうにかできるのは、

（いいえ。コレは、ただの食いしん坊ですね）

「……好きなだけ食べていいですよ」

「うん♪」

　……それから、また、数ヶ月が過ぎ。

　マリカの体調は、素人にでも、ひと眼で「もう駄目だ」と解るほど、悪化してしまっていた。

「こほっこほっこほっ……おかあさま……おみ……おみずを……」

　夕刻。

　その日、何時間も昏睡していたマリカが、目を覚まし、喉の乾きを訴えた。

　しかし、周囲に人の気配がない。

「おみず……みず……みず……」

　灼熱を放つ、喉の渇きに、だるい身体を起こして、傍（そば）の水瓶（みずがめ）へ手を伸ばす……が。

　がらんっ。

「あっ……」

　高熱と頭痛で視界がぼやけ、水瓶を倒してしまう。

　どぼどぼ……と、喉から手が出るほど欲している水が零れていく。

「お……みず……っ」

　必死に手を伸ばすが、あと数センチ、マリカの手は、倒れる水瓶に届かなかった。

（なんか……寂しい……寒い……）

　途端。

　胸が空く感覚に襲われ、涙が零れる。

　続いて……意識が、どんどん、遠くなり、ずっと、感じて苦痛が薄れていく。

（あ……コレ……わたし……）

　マリカは、幼いながらにソレが、死の前兆なのだと、理解した。

（やっと、むこうに行ける。これでもう、苦しまなくて良いんだ……）

　――その時だ。

「……？」

　マリカの霞む視界に、銀色の何かが映った。

　そのまま、その銀色は、

　……そっ。

　マリカを優しく抱き起こし、顎を上げ

　くちゅっ……。

　……口づけ。

「……っ！」

　とく……とく……とく……っ。

　吹き込まれる、命の息吹（いぶき）。

　……こくんっ。

　それは、マリカが求めていた水だった。

「……っ！！」

　瞬間。

　マリカの身体は、地獄の苦痛を思い出した。

　……だが、それは、生きている故の苦しみだ。

「こほっ……！　こほっ……こほっ……げほっ！　げほっげほっ！　う～～っ！」

　吐血し、苦しむマリカ。

　その背を、誰かが、優しく擦っていた。

　……暖かい。

「ごほっ……ごほっ……ごほっ」

　煉獄の苦しみが襲う中で、背中の温もりが、唯一の癒やし。

　無我夢中で、マリカは、背中を撫でている誰かに、しがみついていた。　

　ぎゅ～～っ。

「こほっ……こほっ……こほっ……」

　血を含めた、胃の中の物。

　全て、吐き出すまで、マリカの嘔吐は続く。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　暫くして、症状が治まると、マリカは顔を上げた。

　……恍惚と、もたれ掛かったまま。

　――誰に？

「あなた……は……？」

　絡み合う……深紅の瞳と、白銀の瞳。

　そこで初めて、マリカは、相手が誰なのか認識した。

「……タレム……お兄ちゃん」

「ごめん……多分、俺は、君が知る、《タレム》じゃないよ」

「記憶……喪失……」

「うん」

　そこで会話が止まり、数秒間、沈黙が流れる。

　普通は気まずいことだが、なぜか、このときのマリカは、心地よく感じていた。

　……この沈黙が、この時間が、このまま、ずっと続いて欲しい。

　頭の痛みも、喉のいがみも、身体の火照りも、どうでも良くなるほど、両の肩に掛けられた十本の指が、心地良い。

「……あっ。服っ」

　しかし、沈黙は、忘れていた理性を呼び戻し、マリカに粗相を思い出させた。

　……タレムの服が、血と嘔吐でドロドロになっている。

「ごめんなさいっ。わたしっ」

　慌てて離れるマリカだが、

　……くらぁ～～。

　衰えた体力は戻らない。

　ふらつき、また、意識が遠のいていく……。

「こらこら、急に動いちゃ駄目だろ」

　――昏倒する……寸前。

　ぎゅっ。

「っ！」

　タレムに抱き戻された。

　太く、たくましい腕。

　分厚い胸板に挟まれる感覚は……父親と一緒にいるかのような安心感だ。

　とくんっ……とくん……っとくんっ。

　強く脈動する心音も、生き生きしている。

　……何もかも、マリカとは正反対だった。

「さぁ。これで良い。ゆっくり、眠るんだよ」

「……っ」

　タレムにされるがまま。

　ぼーーと、身を委ねていたマリカは、いつの間にか、布団で横になっていた。

　看病を終えた、タレムの手が、離れていく。

　……そのまま、部屋を出て行こうとしている。

「――まってっ！」

「……あん？」

　――反射的に身体を起こし。

　タレムの手を掴んでいた。

　……理由は、胸が空く、感覚に襲われたから。

（こわい……独りになるのが）

「タレムお兄ちゃん……行かないで……」

「……」

　口から出た弱音が、無茶な事だと、すぐに察した。

　タレムが、困ったように、顔を濁らせたからだ。

「あ……ごめんなさい」

　他人の家に来ている時点で、

　何か、用事があるということ事ぐらい、聞かなくても解ることだった。

「ふ……まぁ、俺も、剣術の特訓より、君の相手をしていたいところだけどね」

「～～っ！」

　かぁぁぁぁっっと、マリカの顔が紅色に染まる。

　……茶化されている。

「――でも」

　と、タレムは言い。

　人差し指で、マリカの額をコツンと押した。

「……っ」

　ふさっ。

　反動で、後ろに倒れたマリカは、枕に受け止められる。

「病人は、ちゃんと寝て、休まないと、治らないだろ？」

「……っ」

「元気になってから、たくさん、遊ぼう」

　布団を整えながら言われた、その言葉に、マリカは強い衝撃を受けた。

「タレム……お兄ちゃん……っ。わたしのこと。しらないんですか？」

「知っているよ……不愉快な、あだ名まで」

　その衝撃は、全身を何周も駆け巡り、涙のしずくとなって、表われる。

　……ぽろぽろ、ぽろぽろ。

「っ。マリカちゃん……ごめん。ちょっと、配慮に欠けていた」

「違います……」

　そのしずくは、衝撃が砕いた、心の氷だ。

「嬉しくて……びっくりして……」

「……嬉しい？」

　今まで。

　マリカに、病気が治ると言った人間はどれだけいたか。

　少なくとも、病状が進行してからは、一度も言われなかったことである。

　……この病気はもう、治らない。

　マリカの家族も、マリアも……マリカ自身も、心の何処かで、そう、思っていた。

　ぽろぽろ……ぽろぽろ……

　涙が止まらない。

（……熱い。……心が煮だちます）

「あなたは、わたしが、治ると言ってくれているんですね……」

「……。ふ、マリカちゃん、また、明日、君に会いに来てもいいかな？」

「っ。はい……っ。是非。ぜったいに、来てください。例え、わたしが『眠って』いても。……やくそく。ですよ？」

　その日、タレムが去った後も、マリカは夜遅くまで、泣き続け、最後は泣き疲れたことで、ぐっすりと眠ることになる。

　……久しぶりの快眠だった。

　――そして、約五年後。

　医者から『病の完治』を診断される。

　その報告を、マリカが、一番初めに伝えようとした相手は、タレムであった。

「タレムお兄ちゃん……っ」

　家族への報告も忘れ、居ても立っても居られなくなったマリカは、屋敷を飛び出し、アルタイル男爵邸へと掛けだしていた。

「タレムお兄ちゃん……」

　……間違いなく。

　病に勝てたのは、タレムのお陰だ。と、マリカは思う。

　ドキ……ドキ……ドキ……ドキ。

　この五年。

　辛いとき、苦しいとき、悲しいとき、恥ずかしいとき、嬉しいとき、愉しいとき。

　いつも、マリカの隣にタレムが居た。

「……わたし……わたし」

　病の看病も、途中からは、殆どタレムにされていた。

　もちろん、タレムがした看病は、綺麗な事だけでない。

「……あなたに」

　嘔吐や、排泄の処理まであった。

　それでも、タレムが、嫌そうな顔をすることも、苦言を漏らした事も、一度もなかった。

　……いつも、優しく微笑み、頭を撫でてくれたのだ。

「伝えたい事がありますっ……」

　そんな日々の中で、特別な感情が、すくすくと育まれたのは、自然な流れである。

「タレムお兄ちゃんっ！」

　アルタイル邸に到着し、庭で独り黄昏れる、タレムの姿を見たマリカは、足を止める事なく飛びついた。

「……っ。マリカちゃん！？」

　いきなり飛びつかれたタレムは、反射的にマリカを抱き止めるが……

　……ドテンっ。

　と、後ろに転び、背中を打つ。

「痛てて……マリカちゃん。大丈夫？」

「タレムお兄ちゃんっ！」

　タレムの上にのしかかる形になったマリカは、体裁など、考えず、瞳を見開いた。

　……そして。

「大好きですっ。わたしと結婚してくさいっ」

「……っ。ど、どうしたの？　いきなり」

　五年間。

　育み、暖めていた想いを爆発させた。

　……ずっと、決めていたのだ。

　もし、《不治の病》が治ったら、タレムに告白すると。

「タレムお兄ちゃんが、お嫁さんを探していると聞きました」

「……あん？」

　それは兄、イグアスから聞いたこと。

　まだ、タレムも十二歳だったが、貴族の家督を継ぐ、後継者であれば、別におかしな事でもない。

　そして、タレムが、アルタイル男爵家の後継であることは、周知の事実であった。

「どうか、お願いしますっ。他の雌豚ではなく。わたしを、私だけをっ、お嫁さんに娶ってくださいっ」

「……雌豚って」

　……だが。

　もちろん、当時のアルタイル家当主、ユリウス・アルタイルが、まだ幼く、魔法も開花させていない、十二歳のタレムを、誰かと結婚させようと、している筈もなかった。

　そんな若齢結婚しようと、子供を産める訳でもないのだから。

「マリカちゃん……その話は――」

　――では。なぜ、そんな話を、マリカが聞いたのかと、言うと。

　答えは単純だ。

　この頃から、タレムが、『ハーレム』を作ると、言い出していたからである。

「――わたし……じゃ……不満……ですか？」

「……」

　瞳を潤ませた問いに、当時のタレムは、当時のタレムなりに、マリカの本気を悟り、誠意を持って答えることにした。

　決して、安易に『俺は美女のハーレムを作りたいから！　太っているマリカちゃんはムリ』などとは答えない。

「……」

　じっくり、間を取って、長考し、答えを用意する。

「マリカちゃん」

「はい……」

「君の事は大好きだよ」

「……っ♪」

　――でも。

「それは、女の子としてじゃなく。可愛い妹としてだ」

「……っ！」

「君を女の子として見たことはない。マリカちゃんだって、俺をお兄ちゃんと呼んでくれているじゃないか」

　ばぁりんっ。

　と、マリカの中で、何かが砕け散る音がした。

　きっと、初恋が失恋に終わった音だろう。

　……すぅぅっと、世界が暗くなる。

「だから、今のマリカちゃんと結婚する気はないよ」

「イモウト、トシテ……」

　ぽろり……ぽろり……と、マリカの瞳から……涙が零れ――。

　――そうになったが、

　グッ。

　マリカは拳を握り、たるんだお腹に力を込めて、ソレを耐え忍んだ。

「『今の』……なら。どうなれば、結婚してくれますか？」

　そのひと言に。

　タレムは大した意味を持たせなどいない。

　……ただの言葉の綾だ。

「それは……」

　されど、マリカは意地でも、初恋を失恋として終わらせようと、しなかった。

「そうだな……じゃあ。マリカちゃんが、マリカちゃんのお母さんみたいな女の子（美人）になったら結婚してあげるよ」

「お母様みたいな女の子（修道女）……」

　その抵抗が、一筋の希望を遺したのだ。

「解りました。タレム……さま」

「……さま？　いきなり、よそよそしくならなくても……って、まさか、妹って言ったのを引きずって――」

「――わたし、必ず、そう（修道女に）なって、もう一度、タレムさまに告白します」

「え……（美女に）なれるの？」

「はい。だから、そして、その時が来たら、私をタレムさまのお嫁さんにしてくれますか？」

「あ……うん。むしろ、大歓迎だよ」

「……約束……ですからね？」

　そう言ったマリカは、駆け足でタレムの前から逃げ出した。

　タレムに背を向けた……その瞬間から、大粒の涙が零れていた。

　マリカは泣（な）く。鳴（な）く。啼（な）く。

　五年間、暖めた告白は失敗した。

　――されど、これは失恋ではない。　

　マリカの初恋は……そんな程度では終わらないのだ。

　いままで病を治すことしか目標がなかったマリカに、この涙は新しい夢と、原動力となる。

　この日、帰宅したマリカは、真っ赤に腫れた瞳で、

　――わたし。修道女になります。

　そう、家族に宣言するのであった。

　……マリカが、見習い修道女として、修道院に行ったのは、この翌日のことである。

「――とまぁ……、タレムさまとの、大まかな馴れ初めは、こんな所でございます」

　マリカの話が終わったとき。

　それを聞いていた一同が、それぞれ様々な事を思う中……

　かぁぁぁぁっっ。

　クラリスだけは、恥じ入るように赤面していた。

　なぜなら、長年、タレムと妹として、最も近くでその実像を見てきたクラリスには、マリカの話の中で美化されているタレムが、本当は何を考えていたのかが、手に取るように解ってしまったからだ。

（兄さんは……絶対、美女と結婚したかっただけです）

「あの……マリカちゃん。兄さんはその……」

「クラリスさん。皆まで言わなくても、解っておりますので」

「……え？」

　せめて、告白の真相だけでも教えておこうとするが、言葉の途中でマリカが首を左右に振る。

「どうせ、忘れられている話なので。この方の言葉など、どうでもいいのでございますよ」

　今、話した内容は、マリカにとっては、大切な思い出だが、タレムにとっては、そうでもないことである。

　それを、三年ぶりに再会した、その瞬間に突きつけらたのだ。

「この話で、本当に大事な所は、タレムさまが、私に『未来』を信じさせてくれたこと。私が……タレムお兄ちゃんを好きになったと言うこと……そして、大好きな男性（ひと）の為に、変わったから、幸せな『今』があるということです」

　それでも、マリカの初恋は終わらない。

「むしろ、自分を何も変える努力もせず、欲しいモノを手に入れようとしていた、あの頃のわたしが愚かだったのでございます（赤面）」

　マリカが惚れた男は、今も昔も、タレム、ただ一人なのである。

　そこで言葉を切り、眠るタレムの頭を撫でて。

「では、そろそろ……このお方を寝室で寝かせてさしあげますね」

　そう断ると。

　リンの拘束を解いて立ち上がり、寝室へ消えていく……。

「あらあら、まぁまぁ……お盛んで。若いっていいですわ。息子達が、うらやましいですわね、マリアさん」

「ふふふ……そうですわね。私も、当てられて、五人目が出来ちゃうかもしれませんわ」

「ふふふ、それはまあ、おめでたいですわね」

　そんな後ろ姿を見送るおばさん二人が、ニヤニヤと意味深に微笑むのであった。（終わり）