敗北王と呼ばれた最弱の騎士はハーレムを目指した。

四章 聖都編

三十六話 『未来で会おう』

　堕天使の翼を斬り落とし、ノルンの前に立ったタレムは、すかさずノルンを抱き上げて、マリカやアベルがいる場所まで飛び下がった。

『逃がすかぁぁぁっ！』

　それをさせまいと、堕天使も後を追うが……

　ばちんっ！

　タレムに魔の手が届く寸前で、白い炎の壁によって弾かれる。

『なんだとっ⁉』

「無駄でございます。わたしの《聖火》で結界を張りました。いかなる存在でも、邪悪な心をもっていては、それを越えられません」

　……そんな訳があるか。

　堕天使は、一瞬でマリカの言葉を切り捨てる。

　いくら、マリカの魔法でも、神である堕天使を、阻むことなんてできない。

　阻めるのは、タレムがやったように、同じ神の力を持つもの……神器ぐらいだ。

『そうか、イシュタルぅぅぅぅっっっ～～‼』

　……そう、マリカの力だけでは無理だが。

　マリカの体に宿る、天使（イシュタル）が力を貸せば可能であった。

　これでは、堕天使もマリカが張った結界の外には出られない。

「とりあえず、これで無限復活は無効化できた」

　そして、ノルンの身体と引き離された今。

　もう、堕天使に《運命再編》は使えない。

「助かったよ。マリカちゃん」

「ふふ。ご主人様を護るのが妻の役割です」

　堕天使を倒す上で一番、厄介だった《運命再編》。

　それを、攻略できたのは、一重に、《祝福の儀礼》に参加する何も知らない修道士達を説得し、纏め上げたマリカの功績だ。

　……タレムでは、百人もの修道士に、《愛の祈り》を祈らせ、《神払い》でノルンから堕天使を引き剥がすことは出来なかっただろう。

「大して、満足させられる説明も、しなかったのに……」

　天罰の制約で、詳しい説明ができなかったタレムの頼み。

　それをマリカは、

「貴方の言葉がひとつ有れば。私は、例え、明日、星が降ってくると言われても、信じます」

　タレムに対する信頼だけで、やって見せた。

「君が楽しみにしていた、出世の道を諦めろって言うような頼みだったのに……ね」

「ふふふ、貴方の言葉がひとつ有れば。私は例え、他の殿方に身を許せと言い付けられても、行いますよ？」

「そんなお願いは死んでもしないよ」

「存じております。それ故、そんな貴方が、それでもお願いしなければいけない、事情がある……そういう事だと、信じていますから」

「……」

　どんなにむちゃくちゃな願いでも、それがタレムの意思ならば。

　……喜んで、身を捧げる。長年の夢でさえ、切り捨てる。

　マリカには、そういう覚悟があったのだ。

「最高の女だよ。マリカちゃんは」

「どうぞ、牝豚とお呼びくださいまし」

「……なんでだよ」

　それをポンコツな女神は、《愛》と、言う。

「アベル司祭も、助かったよ」

「いえ、僕は元々、タレムくん。貴方に救いを求めようとしていたので。……貴方になら騙されてもいいと思って協力しています。例え、これで妻が戻らずとも……僕は貴方を恨みませ――」

「――ふ……騙してなんかねぇ～～よ」

　鼻で笑ったタレムは、指で、ぴぃんっと、指輪を弾いた。

　……その指輪は、アベルと妻の結婚指輪（エンゲージリング）。

「流石に連れては来れなかったけど……。身の安全は、俺の一番、大切な女性（ひと）。《シャルル・アルザリア・シャルロット》の名に懸けて保証する。今はアイリスちゃんが保護してるよ」

「あっ……ああっ。ありがとう。ありがとう。タレムくん」

「……。（シャルの名前は出しすぎだったかな？　アイリスちゃん……流石に、意味もなく、アベル婦人を殺したりしないよね？）」　

　ともかく、これで、タレムは、アベルとの約束も果たした。

　あとは、堕天使を倒すだけである。

（まぁ……この神剣を取りに行く次いで。だったんだけどね）

「一番大切な女性（ひと）が、シャルル様。で、ございますか……はぁ。やはり、わたしの名前を出してはくれないのですね」

「揚げ足を取らないでよ。マリカちゃん。ここは高貴な身分の名前を出すのが定石（テンプレ）なんだから……」

「つまり。権力者がお好みと。シクシク……さようなら。わたしの出世の道。これでタレム様の一番にはなれなくなってしまいました。――でも、後悔はありませんわっ！。だって、代わりに愛する人のお役に立てたのでございますから」

「よし、わかった。後でじっくり話し合おう。俺が如何にマリカちゃんを愛しているか、わからしたるわっ！　――でも、今は」

　そこで、タレムの視線は、腕に抱く、ノルンに向いた。

　今、一番、タレムが優先しなければならないのは、拗ねるマリカではなく、ここまでずっと、一人で、堕天使と戦ってきた、妹だ。

「ノルン……。もう大丈夫だから――っ！」

「……」

　――だが。

　ノルンに声を掛けようとして、タレムは気づいた。

（意識がない⁉　……さっき、何かの攻撃を受けたのか？　見た目には、怪我をしていないように見えるけど）

「マリカちゃん。ノルンを治療してくれ。俺の大切な妹（ひと）なんだ」

「旦那様の大切な女性（ひと）……」

「いや、そうじゃなくて――」

「――いえ。……すみません。なんとなく、わかりましたので。……解っておりますので。ここからは真面目にいきます」

　――ただ。

　マリカは神妙にそう言って、首を横に振った。

「そのお方を、わたしが癒すことはできません。あくまで……《聖火》の、癒しの力は。肉体に作用するもの。身体の何処にも異常がないお方を癒すことはできませんので」

「あん？　――じゃぁ、ノルンはただ、眠っているだけ……とか？」

「魂の磨耗……劣化……が見られます。わたしでは、理解が及びませんが、神子様は、常人では考えられないほどの、過酷な時を永く過ごされたような状態です……と、意味わかりますか？」

「……っ！」

「どうやら、貴方には解るようでございますね……」

「で……ノルンは？」

「肉体と魂。二つ揃って、生命です。どちらか片方が失われれば……」

　……死。

　その言葉を、マリカは最後まで言わずに口を閉じた。

　最愛の夫が『大切なひと』といった人物を前に、それを言うのはあまりにも残酷なことだったからだ。

「っ……。ごめん。本当に遅かったみたいだね……」

　ノルンの神通力。《運命再編》は、ノルンの魂を、過去のノルンの肉体に移す力。

　肉体ではなく、魂が消滅してしまっては、《運命再編》で過去へ移す魂が存在しない。

　ぴくり……。

　タレムが抱き締めたのを感じたのか、ノルンの瞼がうっすらと開いた。

　……しかし、その見開かれた瞳に、力はない。

「ノルンっ！」

「……」

　そんなノルンは、泣きそうな顔で、自分の名を呼ぶ、男を見て、口端を少しだけ広げていた。

　そして、問う。

「……そなたは……吾の……救世主（メシア）か？」

「……っ！」

　それは、ノルンが堕天使に取りつかれ、運命の螺旋に囚われた時から、タレムの顔を見る度に、何万回と問うてきた質問。

　それは、タレムが同じ時を繰り返してきた中、ノルンに出会う度、何万回と問われた詰問。

　……その度にタレムは、意味がわからないと首をかしげて来たが……今。ようやく、解った。

　これは、ノルンがずっと漏らしていた、痛々しい悲鳴だったのだ。

　助けを求める叫びだったのだ。

　いつか、来たる。

　未来で救世主となったタレムへ向けて。

　この設問の意味を答えられるタレムを、ノルンはずっと待っていたのだ。

　何年も、何千年も、何万年も、幾千万の運命を越えて……。

　それを理解した上で、タレムは、そっとノルンの手を握り、答えた。

「ああ……俺が、君の救世主だよ」

「……ふふ」

　……と。

　その一言で、ノルンの硬かった表情が、柔らかく解(ほぐ)れ、か弱い少女の顔になった。

「待ちくたびれてしまったぞ……兄じゃ」

　ノルンは最初から、なにもかもを知っていたのだ。

　明言しなかったのは、魂にとりつく堕天使に情報を漏らさないようにするため。

「自称、神託の神子……か」

「兄じゃ……吾はもう、疲弊した……この戦。委任してよいか？」

「ああ……。あとは、お兄ちゃんに任せとけ。だから、ゆっくりおやすみ……」

　救世主が現れるまで、タレムが時を越えて救世主となるまで、堕天使に世界を滅ぼさせない為に。

　ノルンは、たった独り、孤独に耐えて戦っていた。

　消えそうな魂を必死で繋ぎ、何度も何度も、終わった世界を元に戻してきたのだ。

　……そういうことである。

「ふふ……兄じゃ……っ……兄じゃ……逢いたかったぞ」

「……ノルン。よく頑張ったな。さすがは俺の自慢の妹だ」

「……ふふ」

　タレムが頭を撫でて言うと、ノルンは微かに笑って瞳を閉じた。

　そして、二度と。その瞳を開けることはなかった。

　――死んだ人間は決して、生き返らないのでございます。

　そんなときに、タレムはマリカの忠告を思い出す。

　魂が死んだノルンはもう、どう足掻いても、蘇らない。

　……世界の命を繋いでいた《運命改編》も、起こらない。

（ここから先の死は……覆らない……か）

　――だが。

（上等だ！）

「イシュタル様。アレを倒せば、ノルンを救ってくれるんですよね」

「……ええ。私の力で堕天使にまつわる災厄、その全てをなかったことにして、世界を再構築します。その時、運命の神子の《運命》も、一から書き換えましょう」

「それって……このノルンは……今の俺たちは……」

　……再構築される世界と一緒に、消えてしまう。

　神子として生命を培ったノルンは、戻ってこない。

　……そういうことだ。

「不満。でしたかぁ？　この世界を救う方法は、他にありませんよ？」

（全く、つくづく、神様たちは、言動の次元が違う……でも）

「できれば、次は、ノルンに幸せな人生を与えてください」

「与えられた運命をどう生き、どう想うかは、その人間、次第ですよ」

「ふっ……意地悪なポンコツ女神だな。今度は独りじゃなく、家族くらい与えてくれても良いだろう？」

「……一人の運命を大きく変えると、他の人間の運命も変わってしまうのですよ。あまり大きな書き換えは世界を破綻させてしまいます」

「……なら、出来るだけで良いですから」

「愛ですねぇ……」

　タレムは魂が消滅し、人形と化したノルンの体を抱き締めて、

「さて。俺は行く。また、《未来》で会おう……ノルン」

　その体を床にそっと、横たえて、立ち上がり、歩き出す。

　振り返らないタレムの視線が写すのは、堕天使の姿だけである。（続く。もうすぐ終わり）