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三十五話　『タレムの暗躍』

　神剣を手に持って、堕天使の前に堂々と立つ、タレムの姿。

　それを見て、司祭、アベル・ベルアベットは、数刻前を思い出し微笑んだ。

　――それは、アベルが教皇ドラクレアに《女神復活の儀式》を強要された時のこと。

　ドラクレアが立ち去り、アベルが、これから犯さなければならい、悪魔の儀式を想い心を痛めていた……その時だ。

「やっぱり、最愛の妻を人質にされていた訳か……」

「――っ！」

　不敵に笑うタレム・シャルタレムが現れたのは。

「おおっ。神よ。貴方は僕に救いをもたらしてくれたのですね」

「……」

　タレムの姿を見たアベルは、腕を組んで祈りのポーズを取ると、膝を付く。

　そして、

「ナイト・タレム。今の話、聞いていたのですよね？」

「だったら？」

「――僕を殺してください」

「……」

　そういうと瞳を閉じて、十字架を握った。

「どうか、僕に、悪魔の行いをさせないでください」

「……」

「貴方が正しき心を持つ、善良な騎士であると見込んで頼みます……御慈悲を」

　アベルには、タレムが罪を裁く、神の使い。そう、見えたのだ。

　これが……最後の希望。

　――だが。

「だったら、俺に、善良を神父を、殺させようとしないでくれよ」

「……っ！」

「まあ、ここに来るまでは、半分くらい拘束して、監禁しようと思ってたんだけど」

　そんな神父を前にして、タレムが裁きの剣を抜くことはなかった。

「何故っ⁉　僕は、マリカくんをも、犠牲しようとしているのですよ」

「望んでいる訳じゃないんだろう？」

「僕はもう、一人じゃ、止まれない。例えそれが、望まれないと解っていても、僕に妻を諦めることはできませんっ」

　――だから。貴方が、僕を殺して止めてください。

　……そう、アベルは続けようとしたが。

「だからこそ。俺は貴方を殺さない」

　云うより早く、タレムが、そう言って、アベルの肩を掴み、体を起こした。

「俺は貴方を咎めない。俺だってきっと、マリカちゃんを人質に取られたら、世界だって滅ぼすから」

「しかし、それでは、僕が――」

「――大切な妻の為になら、悪事ですら働ける。やっぱり、貴方は、マリカちゃんが一番尊敬する神父だった」

「――っ⁉」

「アベル司祭。あなたが、そんな人間だったからこそ、俺に協力して欲しい。必ず、囚われたアベル婦人も助けらるから」

「協力？　ドラクレア教皇聖下を相手に、妻を人質とられた僕が、何をできますか？」

「――いや。敵は、ドラグレア……なんて、三下じゃないんだよ。詳しくは言えないけど……さ。どうする？」

「僕は……」

　こうして、タレムの要請を受けたアベルは、悪魔の儀式《女神復活の儀式》を取り止め、神子から堕天使を払う《神払い》の儀式を行った。

　……誰にも悟られることなく。

　それが、タレムに警戒するドラクレアや、全知全能の力を持つ、堕天使の目を欺けた最大の要因である。