敗北王と呼ばれた最弱の騎士はハーレムを目指した。

四章 聖都編

二十七話 『教会の闇』

　聖炎の灯る松明を持ったアイリスを先頭に、くらい地下階段を暫くおりると、薬品の香りが漂う部屋に出た。

　……人間が百人入っても余裕がありそうな、かなり、大きめの地下室だ。

「アイリスさん。お気をつけを。どんどん、良くない気配が強くなっています」

「誰に言ってんのよ。殺すわよ？」

「どーどーっ。俺のハーレム達、仲良くしないと可愛がってあげないよ？　不安なんだね。さぁ、二人とも僕の胸に飛び込んでくるんだっ」

「先ずは、アンタをぶち殺す方が先のようね」

　そんな感じで平常運転で仲良く話している三人だったかが、

「――はぁっ！」

　突如、マリカが顔を蒼白して、お尻を落とした。

「マリカちゃん⁉」

　タレムがすぐにマリカの元に駆け寄って、身体を抱き起こすが、

「なにやってんのよ。あんまり足手まといだと……」

　アイリスは気にせず、地下の部屋調べ始める。

　……他人の不調など、気になどしない。

　それが、《氷の女王》アイリス・クラネットである。

「マリカちゃん……大丈夫？」

「……すみません」

「アイリスちゃんはいつもあんな感じだし、気にしなくていいんだよ？　この薬品の香りが良くなのかった？」

「……」

　……どうやら、マリカは、腰を抜かしただけのようだった。

　無事であることを確認したタレムが、部屋を見渡すと、部屋中に空のガラスや、研究資料の様な紙が散らばっている。

　空っぽだが、人間大のカプルセルの様なものある。

「それにしてもここは、何かの研究室なのかな？」

　タレムが第一感を呟きながら、散らばる資料を適当に広い上げた時。

「何か……じゃなく。人間の、みたいね」

　そう言って、部屋を調べていたアイリスが、部屋を仕切っていたカーテンを乱暴に引きちぎった。

「――っ！」

　カーテンの向こう側に隠されていたのは、透明のガラスケースに入れられた人間の子供数名。

　……ただし、その姿が異様で、脚や手が、獣のソレに変化してる。

「ふん……人間と魔獣の合成獣（キメラ）。いえ……」

　アイリスがチラリと冷たい視線を向けたのは、タレムが持つ、資料にかかれた文字。

　――人造亜人製造実験。

　もちろん、人体実験など、教会が定める禁忌規則の中でも最大級の禁忌。

　上階で、禁忌指定書物を読んでいたのがかわいく見えるほど。

「教会も随分といい趣味、しているわね」

「そんな……こんなこと……」

「――っ！　マリカちゃん。見ちゃダメだ」

　子供達は生きているのか、死んでいるのか、虚ろな瞳で、夥（おびただ）しい数のチューブに繋がれている。

　髪の色や肌の色でアルザリア帝国人ではないとわかるが、同じ人間がここまで、尊厳を凌辱さている姿は、騎士のタレムでさえ、正気失ってしまいそうになる。

　おぞまし過ぎて、嫁には見せられないと、タレムはマリカの顔を覆い隠した。

　――が。

「違うでしょ？　偽善者。退きなさいっ！」

　アイリスは、そんなタレムの背中をつかんで放り捨て、マリカの修道服を引きずり回すと、ケースの中の子供達を見せつける。

「アイリスちゃん。君はっ――！」

「――で？　聖女は、治せるの？」

「――っ！」

　流石に、怒ったタレムだが、アイリスの言葉を聞いて、急激に溜飲が下がる。

　……この常軌を逸した状況で、アイリスはまだ、子供達を助けようとしていたからだ。

（イグアスは俺を正義って言うけど……俺にはアイリスちゃんが、そう見えるよ……）

　――だが。

「……（ふるふる）」

　マリカは子供達を前に、力なく首を横に振ることしかできなかった。

　ここまで改造されてしまった人間は、いくら、マリカの《聖火》でもどうしようもない。

「そう……もちろん、わたしにも無理よ。なら――っ」

　救済は不可能。

　そう結論をだし、ポツリと……アイリスが呟いた。

　――氷帝。

「《絶対零度》」

　途端。虚ろな瞳でタレム達を見ていた子供達が一斉に凍り付く。

　そして、

「死になさい……安らかに」

　……粉々に砕け散った。

「アイリスちゃん……君は……なんで……」

　タレムが、止める間も無かった。

　……いや。

「なによ？　偽善者……まぁ、私は、ただの人殺しだけど……ね」

「くっ……」

　……止められなかった。

　あの状況で、あの子供達を救うとしたら、それは……アイリスとった行動が正解なのだろうと。思ってしまったからだ。

　一秒でも早く、あの残酷な生から、解放したアイリスこそが。

　聖女でも、偽善者でもなく、人殺しだけが、

　子供達の絶望を救えたのだ。

「でも……そのやり方は嫌いだ。俺は認めない。救う方法だって、あったかもしれないだろ……なんで、アイリスちゃんは誰よりも優しいのに――」

「――ふん。結構よ。私もアンタのあまっちょろさ。大嫌いだもの」

「……でも、アイリスちゃんは好きだよ……そこは、間違えないでね？　あいらぶゆー」

「私は、アンタも嫌いよ……死になさい」

　これが、教会が隠していた闇。

　最悪の真相であった……が、それはまだ、序の口であった。

　タレム以上に無力感に項垂れていたマリカが、ピクリと耳を動かして、感じとる。

「――っ。消えてませんっ！」

「「――っ！」」

「まだ……もっと……多くの……叫喚が……絶望が……そして……」

「ちっ……アンタ達は此処にいなさい。――邪魔だから」

　そう言って、マリカが腕を向けた方向に、アイリスが向かう。

　暗闇の奥は、また別の部屋へと続いていた。

「あっ。アイリスちゃんっ！」

「タレムさま……。追いましょう……。きっと貴方が往かねばなりません。肩を貸してくれますか？」

「え？　……あ。うん。でも、マリカちゃんは、大丈夫？」

「はい……」

　再び、アイリスの後をタレムとマリカは追いかけた（続く）