敗北王と呼ばれた最弱の騎士はハーレムを目指した。

四章 聖都編

二十四話 『灯台もと暗し』

　太陽が真上よりも少し西に傾いて来た頃。

　タレムとマリカの二人は、聖都の街道を歩いていた。

「もぉぉっ！　タレムさまなんて、大嫌いでございますっ。ぷんぷん」

「まだ怒ってるの？　何時もマリカちゃんがやってることじゃんか。少しは俺の恥ずかしさもわかったでしょ？　（ぷんぷんしているマリカちゃんベリーキュートっ）」

「性別が違います」

「恥に性別は関係ないよ……」

「淑女としての価値に関わるのでございます。タレムさまに恥女として見られてしまいます」

「大丈夫。大丈夫。俺的にはむしろ、魅力が上がったから。えっちな嫁の姿。マジ最高っ！」

「ふふふ……そんなこと仰られても、タレムさまのことなんて……大スキでございます❤」

「ハハハっ。おれも同じさ❤」

「でも……あんまり見せてあげませんよ？　恥ずかしいので」

「そうそう、あんまり見られない稀少感が、またいいんだよねぇ」

「ふふふ……タレムさま心をくすぐり倒してみせましょう」

　……いちゃいちゃと。

　人と通りが多い外来で、いい迷惑である。

　――ところで。

　女神から世界を救えと神託を受けたタレムが、なにをしているのかと言うと。

「こうして、タレムさまと逢瀬を嗜むのは、結婚する前も後も初めてでございますね？」

「ああ……そうだね」

「……」

　愛する嫁とデートを楽しんでいる！　……と言う訳でなく。

　堕天使を倒す、その方法を探していた。

　……ほんとだよ？

　だが、探すといっても、堕天使の《不死不滅》に、神子の《運命改編》。

　この二つの能力を掻い潜る方法があるかは、まさに雲を掴むような話である。

「タレムさま……それで、どこへ、参りましょうか？」

　――しかし。だ。

　敗北王と呼ばれた男の辞書に、『諦める』と言う、文字はない。

　ゆえに、

「えっと……できるだけ大きな図書館に行きたいな。知らない？」

「やはり逢引……じゃ、なそうでございますね。（まぁ……タレムさまの隣を歩ければ満足でございますが……）」

「あん？　なにか言った？」

「いえ。……聖都で一番大きい書架は、大聖堂の地下でございます」

「大聖堂……聖教教会本部。また、あそこか。まぁ、いいけどさ。じゃあ……そこ行こうか」

「仰せのままに」

　敵を知れば百戦、危うからず。

　と言う、騎士の兵法書に従って、先ずは、堕天使に付いて、調べることにした。

「因み、マリカちゃんはイシュタルさまって、知ってる？」

「え……？」

　……一万回も通った道を歩くあいだの、ささやかな時間潰し。

　そう思って、適当に聞いた問いに、マリカが思わぬ反応を見せた。

「ん？　どうしたの？　石に躓く馬でも見たような顔してさ」

「……いえ。まさか、タレムさまから、女神さまのお名前が出るとは思わなかったので」

　驚愕で、立ち止まっていたマリカは、小走りでかけ戻り、再度、タレムの右腕に掴まると、大聖堂を目指して足を進める。

「イシュタル様は。神話の。神世紀初期に登場する、四大天使が一人。愛と美を司る女神様でございますね。有名とはいえ……タレムさま。よく、知っておりましたね？　もしや――っ」

「――ま、まぁね……ちょっと、その辺、興味があってさ」

「興味……でございますか」

　……これは、少し、危ない話題だったかもしれない。

　言った後で、そう思ったが、神罰が降る気配はなかった。

（そりゃーそーか。神様の話をしているだけでダメなら、修道士なんて存在できないし……それなら）　

「それで、マリカちゃんは、イシュタルさまのこと、どう思う？」

　タレムは、図書館で、一から神について調べようと思っていたが、身近に絶対の信頼を寄せる修道女（プロ）が居た。

　ならば、宗教関連で、解らないことはマリカに聞けばいい。

　だから、これは前振り……

「素敵な女神様だと思いますよ？」

　――へぇ。そうなんだ。

　と、適当に、話を本題に切り替えようとしたのだが、

　……甘かった。

「――なんたって！　この世に愛を伝えたお方でございますよ？　言わば愛の伝導師――中略。愛と言う概念は全生命体の根幹を築くものでございますし、もし、この世に愛がなかったら、どれ程、つまらない世界だったのか。少なくとも、タレムさまへの想いがなければ……今の私の命はなかったでしょうし。それにっ――中略。……実はわたし、イシュタル様が天使様たちの中で一番、好きな女神さまなのでございます……ふふふ。タレムさま。イシュタルさまの魅力。つたわりました？」

「お、おう……マリカちゃんがイシュタルさまを、すんごい好きだってことは、解ったよ……マジで」

「もちろん。一番はタレムさまでございますよ？」

「……」

　タレムにしろ、イシュタルにしろ、マリカは好きな事について語るとき、途端に饒舌になり、手がつけられなくなる。

　……一時間近くは語られた。

（マリカちゃんの前で、イシュタルさまの話はもう、辞めとこう……）

　身を乗り出して、ぎちぎちと力強く、腕を締め付けるマリカを見ながら、タレムはそう決めて、今度こそ話題を変える。

　……腕が内出血していた。

「――で。マリカちゃん……ちょっと、薬責め……じゃなくて、質問責めにしていい？」

「構いませんよ？　わたしに解ることならお答えいたします」

「薬は？」

「個人的にお薬は、ない方が楽しめるとおもいます……自然な感度を――って、何を言わせるのでございますかっ！」

「ナイス。ノリ突っ込み……じゃ、聞いていくけど」

　タレムが先ず、知っておきたいことは、

「……天使と堕天使について。知りたいんだ。……実際のところ、何が違うの？　善し悪しとか？」

　……イシュタルにも少し聞いたが、あまりに堕天使を毛嫌いしていた為、詳しく突っ込めなかった所だ。

　何か特性が違うのなら、堕天使を倒す足掛かりになるかもしれない。

「タレムさま。先ず、大前提として。堕天使・天使を含め、神に善も悪も、ありません」

「……」

「神が行うこと、それに良いも悪いもないのでござます。言うなれば、神の行いは自然の摂理」

　……これは、イシュタルも言っていた事だが。

　マリカの口から聞くと、信憑性が格段に上がる。

　もはや、事実と断言しても良い。　

「それから堕天使と天使につきまして、聖書の第一章、三節で語られております。原文は、小難しいので噛み砕いて説明しますと。……大昔。神々は《混沌》を好む神々と、《調和》を望む神々に別れて争いました」

「混沌と……調和……？」

「言葉の意味は辞書を引いて……あとで一緒に、お勉強しましょうね」

「へい」

「長い長い争いの末、調和を望む神々が勝利し、敗者となった混沌を好む神々を冥界へ堕とし、自分達は天界へ昇っていきました」

「天界と……冥界……？」

「解らないなら、上と下で構いませんよ？　概念なので」

「へい」

「この時。天界へ登った神々を、天の使い《天使》。冥界へ墜ちた神々を、墜ちた天使《堕天使》……と、教会は呼称しております」

「なるほど……さすが、マリカちゃん。分かりやすい」

「まるでわたし、以外からも……聞いたような口ぶりでございますね？　今度はどこぞのシスターを毒牙にかけるおつもりで？」

「そ、そんなことないよぉぉぉぉ（汗）」

「まぁ……よいのでございますが。あまり、他の雌豚と仲良くしないでくださいね？」

「はーれむ……」

「なにか？」

「いや……なんでもないです」

　つまりは、やはり、天使も堕天使も、元を辿れば同じ神族であったと言う訳だ。

　……イシュタルは濁していたが、これは、かなり重要な情報である。（……たぶん）

「えっと、じゃあ……次は、《聖人》と《神子》について……って、解る？」

「……本当に、そんな言葉。よく知っておられますね。しかも、言葉だけとは珍しい」

「普通だよ」

「はい。タレムさまの普通は、下級騎士でありながらも、高貴な姫君と結ばれる……と言うものでございますからね」

「それは普通じゃないかも……でも、一応、君も、高貴な家柄出身者。だからね。あんまり卑屈にならないでよ」

「わたしはタレムさまとお似合いの賎しい身分の雌豚でございます……出家を申し渡されましたし。もう帰る宛はありませんので、生涯大切にしてくださいまし」

「うん……骨の髄までしゃぶる勢いで大切にしてあげるよ。（さっき、家に帰るとか言ってた事は突っ込まないぞ）」

　神子については一度、マリカに聞いた事もあったが、

《聖人》と言う言葉については、いまままで一度も、詳しく聞いたことがなかったはずだ。

（ちょくちょく……出てた名前だから、気になってたんだよね……神子と聖人、同じようなものって考えでいいのか、ダメなのか……さて）

「――さて。あまり語りたくないことで、ございますが……必要なことなのでしょうね」

「語りたくない？　なら、別に――」

「――いえ。頃合い。と言うことなのでしょう。ずっと隠しているつもりもありませんでんしたので」

「……じゃ、お願い」

　これを詳しく知っておくことで、後々、神子の《運命改編》を掻い潜る要因になるかもしれない。

　なにより、聖人の魂が必要と言う、《女神復活の儀式》にも関係ある。

　……とにかく圧倒的に情報が不足している今は、知らないことを貪欲に、吸収していくしかない。

「神子は……神の力を身に宿し、存在自体が神に近しい者たちの総称でございます」

　これはおさらい。

　神々の力とは、女神が言うところの《神通力》のことだろう。

　そして、存在自体が神に近いから、女神復活の依り代となれる。

「聖人は？」

「聖人は……非公式用語でございます。普通の教徒には通じませんし、異端児……頭がおかしい人と思われるので、気を付けてくださいまし」

「おぉぅ……マジか。まさか、マリカちゃんにソレを言われるとは……」

「そう言う反応でございますよ……」

「あん？」

　ボソッと、呟いたマリカは、少し悲しそうな顔で、遠くを見つめ、代わりにぎゅっと、タレムの腕を握りながら語りだす。

「この世には……いるのでございますよ。産まれながらに、人とは違うモノが見える人間が……」

　……それは一体、誰のことなのか。

　解っていても、タレムは口を開くことが出来なかった。

「この世のならざるモノが見える人間が……そして、そう言った者たちは、聖なる力を集めやすい……と思われております。本当は邪悪なモノも同じだけ引き寄せるのでございますが」

「だから……《聖人》。（そして……イシュタルさまを引き寄せられた……か）」

「女御であれば《聖女》ともよばれますね……。神子と違って、ただの特異体質なので、特殊な力は持ちませんが、この世ならざるものを引き寄せる体質上。この世ならざる者への対処法を心得ている者が多いとききます。そうでなければ、生きていけませんし」　

「……ごめん。マリカちゃん。もういいよ」

「因みに、普通の人間でも、神道を正しく歩めば、幾度かの《祝福の儀礼》を経て、信神術と云われる神の奇跡を体現――」

「――マリカちゃん。もう良いって」

「……っ」

　聞きたいことは大体わかった。

　……これ以上はもう、十分である。

　だが、マリカはちょこちょこと、タレムの腕を引き、さらに言葉を紡いだ。

「タレムさま……自分では、厄を払ってるつもりですが。……もし、わたしのこと、厄介だと思ったら捨てても――」

「――なに言ってるの？」

　もともと、マリカは、話したくないと言っていた。

　そんな話を無理矢理させたあとの言葉なんて、皆まで聞く必要はない。

「マリカちゃんはいっつも、厄介さ」

「――っ！」

　ああ……厄介だ。

　そう言うと、マリカの顔が真っ青に染まり、

「可愛すぎてね。いつも抱き締めたくなっちゃうから」

「――っ！」

　ああ……厄介極まりない。

　そう言って、肩を抱くと、マリカの顔は、真っ赤に染まった。

「いーい？　マリカちゃん。俺の理想のハーレムは。ドＳだろうと、ドＭだろうと、奴隷だろうと、魔女だろうと、王女だおうと、元敵だろうと、殺し屋だろうと、妹だろうと、もちろん、聖女だろうと、可愛ければ、何でもいんだぜ？　……そして、俺は一度、手に入れたモノを絶対に手放さない」

「……っ！　おばかさま……ハーレムは……ハーレムは……嫌でございますっ。その大きな愛を独り占めしたいのでございます」

「こらこら。今さらそれを言うのかい？　……それだけは出来ないけどさ。不満は持たせないって」

「もう、持っているのでございますっ！　あなたを好きになれば、好きになるほどっ。高まってしまうのでございますっ」

「モテる男はつらいなぁ……」

「ふふふ、お好きなように……抱きまさぐってくださいませ」

　お腹に抱きついて、服を濡らすマリカの頭を撫でながら……次の問いへ移る。

　……この空気、壊さなければハーレムが危うい。

（危ない危ない。ちょっと、マリカちゃん専用コースに進みたくなっちゃったぜ）

「――で、さ。最期に不敬なことを聞くけど……ぶっちゃけ、神様を殺す方法ってある？」

「本当に不敬なお方でございますね……そして、いけずでございます。ベッドの上ではかわいいのに……もう少しムードを大切にして頂けませんか？」

「……さすがに、マリカちゃんでも、神を殺す方法は、わかんないか」

　……しかし、それも、仕方ない。

　タレムがそう思っていると、

「お？　着いた。大聖堂だ……ここに（図書館が）あるんだよね？」

「はい。あります」

「じゃあ、行こうか」

　もう、見飽きた、聖教教会本部、大聖堂の前にたどり着き、マリカを連れ添って中へと踏み入り……

　そこで、マリカが呟いた。

「不死不滅の神さまを――殺す、つるぎ。が」

「え？」

　何を言われたのか解らず一瞬、固まるタレムに、マリカは腕を差し向けた。

　……その先には、

「あっ！　ああああ、あっっったああああああっ！」

　聖教教会、三種の神器がひとつ。

　――《神凪ぎの剣》が、飾られていた。

　神殺しの力を秘めると言う、神話の剣である。

　まさに灯台デモグラシィィっであった。

　……違う？　（続く）