敗北王と呼ばれた最弱の騎士はハーレムを目指した。

四章 聖都編

二十一話 『女神の神託・後編』

　ずずずっ。

　六畳程の部屋で、紅玉色の瞳を光らせる女神が、お茶を啜って一服ついている。

　中身が美の女神だけに、やはり、その様は、実に美しいのだが、からだの半分がベッドに横たわっているため、絵面的には台無しだ。

　……残念美人ならず、残念美神とは、このイシュタルのことである。

　ごんっ

　タライが直撃した。

　……さっきから、地味に痛い。

（くそっ、やっぱり、女神は心でも、バカにするとダメなのか……神を呪うと神罰が落ちる。ね。なるほど上手い言い様だ）

「――で？　そろそろ教えてくださいよ。超美神、イシュタル様。なんで、俺が、堕天使を倒さないといけないんですか？　どう考えても、人間の出る幕じゃないでしょ」

「ん？　そうですねぇ……では、後編を語りましょうか」

「お願いします」

　イシュタルの話。前編を聞く限り、時間が繰り返す世界から、脱出するためには、神子の死を回避するのが手っ取り早い。

　……のだが。

「まず、神子の死を回避するだけなら、アナタの力は必要ありません。それは神子が自身の力で乗り越えるべき試練です」

「まぁっ。女神様から見たらそうなのかも、だけどさ……」

　……それが出来ないから、世界は今、出口のないループに嵌まっているのではないのか？

　だからこそ、神子は、第三者。救世主の出現を待っていたのだろう。

「ええ。しかし、ある時を境に、事態は、神子。ひとりの力で解決できる範囲を越えてしまいました。女神達も予想外なとんでも展開へ。ですねぇ」

「だから、俺が神子ちゃんをサクッと救って、メロメロにして、ハーレムインさせる！　そう言う流れでしょ？　いつもこういう時はそうだし。ハーレム♪　ハーレム♪　やっぱり、主役は俺ってことだね♪」

「いえ。意味が解りません。女神に理解できないことを言わないでくださいね？　気持ち悪いです。愛せません」

「……oh」

　――だが、そうではない。と、愛の女神は言う。

「いいですか？　さっきも言いましたが、アナタが救うのは神子ではなく、生きとし生ける人間。その全て、です」

「……いやいや、だから、いきなり、人類を救えって、言われても……さ。俺は別に英雄（グレイシス）じゃないし。俺が救いたいのは、俺の嫁だけなんだよね……未来の嫁と身内は可だけど」

「では……それでもいいです。どうせ、アナタが救う人間の中には、アナタの救いたい人間もはいっているので」

「なるほど……そりゃそーだ。だって、人類すべてを救わなくちゃいけないんだもんね……ハハハ。責任重大だ」

　……バカらしい。

　と、鼻で笑うタレムだが、イシュタルの瞳は揺らがなかった。

「……本気？」

「ワタシが、わざわざ、こんなくだらない冗談を言う手間を取ると思いますか？」

　そういわれると、確かやる気の欠落しているこの女神が、冗談を言うとは思えなかった。

「……。いや、いや。いやっ、でも、さ。さっき冗談、言ってましたよね？」

「ああ、愛しいヒトをからかう時は別ですよ？　だって、それは愛ですから。ワタシ、愛に関しては全力をだす女神なので」

「……ダメダメ駄女神め」

　駄女神のやる気スイッチも、やはり壊れている。

　……そう言うことだった。

　ガンっ。

　……そろそろ、タライがかさばってきたよ。

「さて。本格的に時間が無くなってきたので急ぎますが。この先の話には、アナタが没した未来の話が含まれます。落ち込まないでくださいね？　没後はワタシが天界で愛してあげますから……飽きるまでは」

「へいへい。俺が、死んだ所で、世界は終わらなかったのね。俺が主人公じゃないから。主人公は神子。わかってますよ……ん？」

　タレムは自分でいった言葉に違和感を覚えた。

　この繰り返しの世界は、神子の《運命改編》によって起こっている。

　そして、その目的は、死の回避。

　――であるならば。

　女神復活の儀式で、神子が堕天使の依り代にされた瞬間。

《運命改編》の力が発動し、世界の時間が巻き戻るのではないのか？　

　……あの、一万回目の世界と同じように。

　だが、実際、堕天使は復活し、どこかへ飛び立っても、時間が巻き戻る気配はなかった。

　さらには、イシュタルの言い様では、タレムが死んだ後も時間は巻き戻らなかったように聞こえる。

　――それは何故か？

　女神風に言うならば、

「主人公は……堕天使？」

「ええ。この運命の主人公は、既に神子から離れ、堕天使になっています」

「ちょっとまった。全然、わかんなくなってきたぞ……主人公が神子で、堕天使で？　あれえっぇぇ？　て言うか、俺、最初から何もわかってないかも……イシュタルさま。話が難しいよぉ～～」

「……」

　――コホン。

　タレムが、遂に脱落してしまったが、イシュタルは咳をひとつして、注意を引くと構わず続けた。

「すべての始まりは。聖教教会が、聖女たちの命を対価に、女神復活の儀式を行ったことです。なぜそんなことをしてしまったのかは……女神（ワタシ）たちには、関係ないので、知りません」

「あれぇ……むしぃ？　ひどいなぁ。いきなりよそよそしいよぉぉ。イシュタルさまぁぁ。タレムさん。泣きそうだよ？」

　……修道士たちの晴れの場である、祝福の儀礼。

　司祭アベルは、教会三種の神器が一つ、《黄泉戻しの勾玉》と、そこに集まる、優秀な修道士たちの魂を使って、神子の身体に女神を降ろそうとした。

「ノルニルの神子を依り代にしたのですから、復活させようとした女神はノルニルでしょうか？　あれは、群隊神ですから一柱を復活させる儀式では足りないのですがねぇ……人間はおろかですねぇ。実に愛らしい」

　――だが。

「そして、そもそも、ワタシたち天界へ昇った天使は、自ら、理由もなく現世に降臨することを禁じられています。もし、この禁を破れば、主神に天使の座を追放され、堕天使に落とされてしまいます――あっ。とっいても。ワタシは別ですよ？　無理矢理、卸されたのですから、罪はありません。むしろ、早く戻りたいんです……」

「天使。どんだけ、堕天使が嫌いなんだよ」

「人間にとってのゴキブリと同じくらいです」

「ひぇぇぇっ」

　……本来。

　例え、どれだけ正しい手順で儀式を行おうと、幾ら罪のない修道士の魂を捧げようと、天使がそれに応じることはない。

　――故に、女神復活の儀式は、必ず失敗する儀式であった。

「しかし。それをいいことに、冥界へ落ちたとある堕天使が、女神復活の儀式を乗っとり、現世に降臨したのです。神々と相性の良い、神子が依り代ならばこその、芸当ですねぇ。そこは流石のワタシも吃驚（びっくり）でした」

「なるっ。ちょっと、解ってきたぞ。それで、復活した堕天使が、あの悪意の固まりみたいな黒い翼の天使ってわけか」

「正確には堕天使ですねぇ。まぁ、天使も堕天使も、似たようなものと言うのは同意できますが。原点は同じ存在ですし。あっ、今のは他の天使たちに内緒ですよ？」

「絶対チクる……っ！　くぅ。また、タライがぁぁぁっ！　って、これは八つ当たりじゃない？」

　タレムの言葉を訂正しながら、イシュタルはコクりと頷いて、お茶を啜った。

　……ちょっとだけ、駄女神が可愛いく見えてきたのは気の迷いか？　ただのＭか。

　それは神のみも知らぬ。

「ここで、大切なのは、神の依り代になっても、依り代の魂も肉体も、死亡する訳ではない。ということです。……まぁ、実際。何も出来ませんし、死んでいるようなものですが。しかし、それこそ、ノルニルの神子。最大の不運となります」

「……死ねないから、《運命改編》は発動できないってことかな？　もしかして発動条件みたいのがある？」

「ええ。《運命改編》は自身の死を持って、強制的に発動します」

「強制か……なるほどね。それはじゃじゃ馬そうだ」

　……直感だが、もうすぐ、この女神の話は終わる

　タレムはそんな気がしていた。

「故に世界は巻き戻らず、復活した堕天使は。次々に冥界の魑魅魍魎たちを蘇らせ、人間を滅ぼし、現世を我が物にしようと侵略をはじめました。後に、天界にいる女神（ワタシ）達にも襲撃してくるでしょう」

　この辺からはもう、タレムが死んだあとの話だ。

　だから、タレムにとっては、遠い話である。……過去形で話さないで欲しい。

　そして、もはや、人間がどうのこうのと言える状況ではない。

　……ここまで来たらもう。

　やれ、ハーレムだ。騎士王だ。皇帝だ。アルザリア帝国だ。

　……とか、そう言う小さい次元の話ではなくなっている。

「そうなれば、天使と堕天使の全面戦争が勃発します……が。これは、人間には関係ありませんか」

　と、常人には想像することもない、理解不能の闘いが始まるのだ。

　それは……最早、神話である。

　……ついていけない。

　そして、それも仕方ないから、イシュタルは敢えて、タレムに理解させようと説明していなかった。

「……ですが。堕天使は、現世を完全に侵略する前に、とある人間によって、滅ぼされました」

「え……。堕天使を……滅ぼした？　人間が⁉　すげぇぇな。その人間。誰？　そいつを連れてこいよ」

　そう、そこまで、世紀末な世界になっても、人間が滅びることはなかった。

　世界を終末に導く、堕天使を、討ち滅ぼせる人間がいたのだ。

「人間最後の希望。個人名は知りませんが、異名は《鬼畜皇》でしたかねぇ。彼は、邪神の末裔と身体を同化させているため、本来、不死不滅の特性を持つ、堕天使を滅ぼせるのです」

「――っ！　（ここで、シルムの父親か……やっぱり化け物だったんだな。戦わなくて良かった）」

「ともかく、彼の前に、堕天使は散り、天使と堕天使の全面戦争もなく、人間は救われる……筈でした」

　鬼畜王の力で、復活した堕天使は滅ぼされる……が。

　問題はそこからである。

「でも、そこで、神子も死ぬから、世界が巻き戻る……」

「それだけなら……神子の物語で良かったのですが……」

　イシュタルは言った。

　――この話の主人公は神子から、堕天使に切り替わった。……と。

　つまり、

「堕天使は、滅びる直前に、依り代としていた神子の魂にとりついたのです。普通の依り代なら、それでも、堕天使が滅びるだけですが……」

　……過去に魂を送る神子の《運命改編》が合わされば、堕天使の魂も滅びることなく、神子の魂に取りついたまま、過去に舞い戻る。

　そして、その瞬間、運命改編の主人公は、神子から堕天使に移り変わった。

「堕天使に魂を握られた神子はもう、自らの意思で運命に立ち向かえなくなりました……ただの操り人形ですねぇ」

「邪神の人形。神子……ノルン、か。だから……あんな悲しそうで……存在感が希薄だったのか……くっ、ちょっと、同情しちまうな。やっぱり、助けてハーレム候補にしちゃおうかな？　でへへ」

「同情……出来ます？　ワタシはしませんよ？　そもそも私見を言えば、神の力を使っていた代償ではありませんか。同情の余地などありません。人間が、死の運命に抗おうとしてはいけないのです」

「だろうな。あんたはそう言う駄女神だよ……あっイタっ！　バチバチ？　っ！　ごめんなさい。調子乗りました。落雷はやめて」

「許しましょう。愛を持って」

　本来、《運命改編》は、神子の命を救う為の力だった……が、今では世界の外敵、堕天使の命を救っている……。

　……なんとも、残念な話である。

（と言うか、神子に力を能えた、ノルニル様とか言う天使が、人間にとって、めっちゃ良い女神だよな……なんでそっちが来てくれなくて、こんな駄――危ない。危ない。またタライが増えるところだったぜ）

「……。逆に運命の力を得た堕天使は、女神復活の儀式を繰り返すことで、生け贄の魂を喰らい、徐々に力を増幅させています。人類最後の希望である鬼畜王を打ち倒す為に」

「それって――」

「ええ。現状、時間を指すことに意味があるとは思えませんが。《今》のことです」

　イシュタルの説明が、ようやく、現状に追い付いた。

　だからか、なんとなく、タレムもこの世界の現状を理解できていた。

「一番最初、このままでは世界が滅びます。と、言ったのは、このままループが繰り返し、堕天使が鬼畜皇を退ければ、運命改編が発動することもなく、時の牢獄から絶望の世界が解き放たれ、人間最後の希望である鬼畜皇も没し、堕天使に侵略されるという意味です……。ワタシは別にそれでも構いませんが、女神の中には人間を憂う者がいます」

「……その女神の代表として、イシュタル様が降臨した……とか？」

「いいえ。全然違います。ワタシが降臨した理由は……また別の話になるので今はふれないでください」

「へい。だよね。知ってた……でも、単純にワタシは人類の味方だよって騙る女神さまより、自分の欲望に貪欲なイシュタル様の方が信頼できるかも」

「ふふ、やっとワタシの魅力に堕ちましたか。さてさて……お楽しみはあとにしましょうね。良いですか？　……堕天使の力はもう、かなり鬼畜王に迫っています」

「つまり、俺が運命を変えるリミットは堕天使が鬼畜王を倒すまで。そして、ルールは神子の《運命改編》てことか。ねぇ。イシュタル様。マリカちゃんの死の運命、変えても良いんだよね？　駄目って言うなら、運命の神とやらを敵認定するけど」

「その辺は自由にしてください……運命の担当はノルニルです。ワタシの預かり知るところではありません。怒られた時は擁護してあげますよ。ただ……」

　これで、イシュタルが告げるべき現状の説明は、すべて終わった。

　――後は。

「……堕天使が鬼畜皇を越える前に、誰かが、打倒しない限りは、この世界は終焉を迎えるでしょう」

「でも、別にそっちは、俺じゃなくても良いんだよね？」

「ええ。当然です。誰か、は、誰でも構いません。しかし、それが出来るのは、女神（ワタシ）が降臨しているこの時間軸だけです。そして、ノルニルの力を持った堕天使の存在を消滅させることは、運命の上で生きる人間では、例え鬼畜皇にも出来ないでしょう」

「なら――」

「――それと。神（ワタシ）達の許しなく、神（ワタシ）達の定めた法則（ルール）に逆らうヒトには……等しく神罰がくだります。これは主神が決めた普遍のルールです」

「法則ってのは運命の事でしょ？　人間が運命に逆らうなって？　確かに過去をバシバシ変えられても困るけど、神罰は……タライ？」

「ワタシが愛でるモノにする。可愛らしいモノではなく。主神がするのは、その生命が持つ、寿命の全損です」

「……死ぬじゃん」

「そう言うことになりますねぇ。だから、うっかり、他人にワタシから聞いた話を漏らしてはいけませんよ？　主神の神罰はワタシに言われても、どうにもなりませんので」

「……（ようは、堕天使を俺、一人で殺れってことか……無理だな）」

　――女神がヒトに託す、神託。

　しかし、得てして、昔から、女神がヒトに託す事は、大いに無茶で、無謀なことと相場が決まっていた。

　……託された人間としては、たまったモノではない。

「……でも。神の許しって言うのなら、イシュタル様が許せば良いのでは？　あの堕天使を倒すんだ。今回は特別に勘弁してよ。ここは物量作戦でいきましょう。それなら俺も協力するからさ。聖都には頼りになるアイリスちゃんってとびきりキュートな娘がいてね。その子なら堕天使だろうと、天使だろうと、主神だろうと、小バカにしながら足蹴にしてくれるから――」

「――いえ。アナタの協力は決定事項です。拒めば人間の未来はありませんし。それと、詳しくは面倒なので省きますが。神の許しは、そんな簡単なことではななく……えっと、少なくとも、今から新しく許しが出るようなものではありません」

「じゃあ……なんで？　俺は……許されてるの？　ねぇ、なんで？　勘弁してよ。俺、こう見えて、マリカちゃんのことだけで一杯一杯なんだからさ」

「二度も問われても、知りませんよ。神の気まぐれではありませんか？　アナタを眷族にしたのはワタシではありませんし……あっ。でも、アナタの事は気に入りましたので、天界に戻ったら、ワタシの加護を分けてあげましょう。……面倒にならなかったら」

「そんな厄介なもの二つも要らねぇよ！」

　タレムから質問が出なくなったところで、イシュタルは、一拍おき、

　――つまり、この世界を救えるのは、今。此処にいるアナタだけなのです。

「さぁ。ここからは、アナタを脇役だ、殺られ役だ。なんて酷いことは、どの神にも言わせませんよ？」

「それ、全部、言ってたのイシュタル様だけですからね」

「……。そう、ここからは、世界を滅ぼさんとする邪悪な神を打ち倒し、可憐な神子を救い出す、女神に選ばれた、世界の救世主です。……と、ついでにワタシを天界に返してください。ワタシ、この事象が解決できなければ、帰れないんです。なにせ、いま、現世は運命の輪から逸脱している状態ですし」

「……」

　そう、いったのであった。

　……絶対に、ついでの方が本命である。

　なにはともかく、大体、内容は解ったが、タレムは一つだけ言いたかった。

　――それ、最悪の無茶ぶりじゃねぇぇかっ！

（続く。詰め込みまくった。次で女神様との会話編。終わります）