敗北王と呼ばれた最弱の騎士はハーレムを目指した。

四章 聖都編

二十話 『女神の神託 前編』

　――さてさて。何から、話しましょうか。

　駄女神（イシュタル）が話す気になったのは、お昼を少し過ぎてからであった。

　それまでは、ベッドで眠ると駄々をコネ、梃子（てこ）でも動かなかったのである。

　……だからもう、ほっといた。一万回も殺されてきたのだ、いまさら焦ったって仕方ない。

（俺はマリカちゃんさえ、無事なら何でもいいし……）

「《このままでは、世界が滅びます》」

「え……っ。セカイ？」

「……と、最初に言っても、要領を得ないですよね。そうですねぇ……では、始まりから話しましょうか……。何故、世界が一万回も繰り返しているのかについて。少々、迂遠ですが、そこからがいいと思います」

「……（なんか、やばそうなワードが聞こえたけど。とりあえず、黙って、聞いておくか。機嫌を損ねてまた寝られても困るし）」

「まずは、この世界が、運命の牢獄にとらわれる前の世界。一番最初の世界のことです。わかりますね？」

「ああ……」　

　ごくりっ。

　そう語りだしたイシュタルの瞳が怪しく揺れて、タレムは唾を飲み込んだ。

　それは、一万回も同じ運命を繰り返した世界の記憶を保有する、タレムにしか解らない話である。

「……と、言っても。アナタも知っていると思いますが、ワタシが呼び出された世界を除けば、あとの流れは大体一緒です」

「……」

　そう、一番、最初の世界と、一万回繰り返した世界に、差違はほとんどなかった。

　話す内容も、出会う人も、祝福の儀礼に、司祭アベルが乱入し、女神復活の儀式でマリカが死ぬことも、タレムの結末も。

　それを延々と見せられたタレムの気が狂いそうになるほど。毎回、同じことを繰り返していた。

「そしてそれは、アナタも含めて全員が、この世界において脇役（エキストラ）だったからです」

「エキストラ……？」

　女神から見れば、人間の営みは演劇にでも見えるのかもしれない。

　イシュタルの言葉の端々から、人間とは違う目線で、物事を把握しているのが伝わってくる。

　――おっと、先走りましたね。落ち着きましょう。

　そこで一度、赤い瞳を光らせるイシュタルは、お茶を一口、口にして――

「イシュタルさま。まさか、寝ないですね？」

「アナタ。ワタシのこと、バカにしているのですか？　こんな話の途中で眠る訳……ウトウトウト」

「おいっ！　これ以上は、いくら温厚なタレムさんでも怒るかんな！」

「ふふふ、冗談ですよ」

「本当だろうな……」

　――少し、いたずらしてから、濡れた唇を、ハンカチで拭う。

　それから、また少し間を開け、語り出す。

「とにかく、この世界の主役は、別にいます。っふふふ。アナタの人生。アナタが主役だとでも思っていましたか？　残念でした。違うんです。アナタはただの殺られ役♪」

「殴りてぇぇ……ん？　脇役に殺られ役？」

　……と、言うことはつまり。

「そう。この運命（せかい）には主役がいます。具体的には、アナタを殺す《堕天使》。そして、その依り代にされる運命（ノルニル）の神子」

「ノル……ニル？」

「そこに引っ掛かります？　説明するの面倒ですねぇ……一眠りしましょうか」

「いや……教えろよ」

「ざっくり言うと、運命を司る神です。解りましたか？」

「ほぇぇぇ～～」

　……全然、わからねぇっ！

　と、ちょっと、頭がこんがらがって来たが、そこはタレム。

　適当に解った振りをしてごまかしておいた。

「ふふふ……」

「なんで笑うし」

「いえ。アナタのその、ざっくりとした所が、段々と愛おしくなってきました。意外とワタシとアナタ。相性がいいかもしれませんねぇ」

　しかし、相手も、愛の女神イシュタル。

　そんなタレムの事を見透して、自らの頬を擦りながら、唇を舐め回した。

　――食べちゃいたい。……と。

　男の理性を奪うほど……扇情的である。――が。マリカを心から愛しているタレムは動じない。

「マリカちゃんの顔で変なことを言うなっ！　えっちぃ事をするなっ！　ドキドキしちゃうだろ！」

「あらら……嫌われてしまいましたねぇ。でも。ワタシは、全ての愛を愛します。例えそれが、報われない、愛だろうと。不倫、愛だろうと。略奪、愛だろうと。愛するアナタの愛を全てを包み込むように……」

　そう言って、イシュタルが妖しく微笑むと、

　ゾクゾクっ。

　タレムの背筋に震えが走った。

　それは……背徳感。

「――では。話をもどしますよ？」

「……頼むから、いちいち。話をずらさないでください」

「そうします。時間もなくなってきましたし」

「時間……」

　――さて。

　イシュタルはそう言って、再び話し出す。

　ちなみにタレムは……

（もう絶対に突っ込まねぇ……）

　と、心に決めていた。

「この世界の主役、運命の神子には、ノルニルから特別な《神通力》が授けられていました」

「ちょっとまった。神通力って？　サラっと新語だすの止めて」

「私たち、天使が人間に与える神の力。超能力みたいなモノです」

「ほへぇぇ」

「ちなみに、アナタの時間を支配する力もまた、《神通力》ですからね？　まぁ、ワタシの力ではないのですが」

「え？」

　今の言葉はどういう意味なんだと、視線で問うが、

　――ワタシ、人間にチカラを分けるなんて面倒なことしたくありませんし。

　イシュタルはそう呟くだけで、答えようとはしなかった。

（……隠し事の多い腹黒女神だな）

　――だんっ！

　タライが脳天に直撃。

「あらら？　もしかして、いま、ワタシの事を呪いましたか？　女神を呪うなんて、罪なヒトですねぇ。それは神罰だって落ちますよ」

「いいからっ！　イシュタルさまは。話を続けてください」

「せっかちですねぇ……まぁ、いいんですけど」

　自分の力の話は気になるが、今は、イシュタルの話を聞き進めることを優先した。

　そうしなければ、マリカを取り戻すこともできなければ、時間がループしているこの世界を抜け出す方法も解らない。

「運命（ノルニル）が授けた神子の神通力は、《運命改編》。その名が示す通り。ヒトの身で、自らの運命を変える力です」

「運命を変える力……あやふやだなぁって、言いたいけど……マリアさんが言ってたな。運命は則ち過去だって」

「……ええ。その認識で構いません。そして、その《運命改編》こそ、この世界が、一万回も繰り返している理由であり、終わりのない袋小路に囚われてしまった元凶です」

「つまり、運命（過去）をやり直す能力……ったく、一人だけ、時間に囚われてないとか、反則もいいところだな」

「その時間を支配する。アナタに言われたくないと思いますよ？」

「……」

《運命》なんて、あやふやな言葉、タレムは基本的に信じていなかった。

　マリカの母、聖母マリアの説明でさえ、納得などしていなかった。

　――だが。

　同じ時間を何万回と繰り返し、同じ行動を何万回と繰り返す世界を知って、考えは変わった。

　……確かに、運命は存在する。

　マリアが言っていた説明も、何度も聞くうちに、その本質が見えてきた。

　……運命は絶対に変わらない。

　その通り、マリアの投げた銀貨の出目も、マリカが予想する銀貨の出目も、毎回、必ず同じであった。

　……そこにたどり着くまでの会話すらも。

　その全てをあらかじめ知っていた、タレムからすれば、

　――そこに偶然はなく。必然もなかった。

　最初から、そういう運命だったのだと。その一言で全てが終わる。

　だから、邪神が復活し、マリカとタレムが力尽きるのもまた、運命……。

　人形劇の台本の様に、もう決まっていることだ。

　そう言う意味での、脇役や、殺られ役と言う、イシュタルの言葉も納得できる。

「俺はあくまで時間（現在）に干渉するだけから過去（運命）は変えられない。でも、あの神子は、運命（過去）に干渉して現在（時間）を書き換えられる……ってことですね」

「ええ。しかし、当然。神子とて。ヒトの子。なんでも変えられる訳ではありません。制約もイロイロとあるそうですし」

「じゃあ、何を変える能力なんです？」

「神子、自身の死」

「……つまり、神子は、自分の死を回避するために、時間を巻き戻し、運命を繰り返しているってことか」

　正確には、時間を巻き戻しているのではなく、神子の魂を過去の身体に移しているのです。

　……と言う、イシュタルからの補足があったが、なんにせよ。

　世界の時間がループしている原因は、タレムの魔法が進化したからではなく、神子が《運命改編》の力で死の運命を変えようとしていたから。

　だからこそ、あの神子、ノルンは、未来を知っているかのような言動ができたのだ。

　奇しくも、繰り返す世界の記憶を持ったタレムと同じように。

「ちょっ！　え？　じゃぁ、神子は一万回も、運命（死）を変えることに失敗しているってこと」

「それは誤解ですねぇ……全然違います」

「だよね。そんな死にゲーやらされたら、さすがに気が狂うわ」

　記憶を追憶しただけのタレムでさえ、廃人になりかけた裏で、神子が生死を掛けた人生と言う、ゲームにトライしていたなど。

　……あり得ない。

　そう思って、カラカラと笑うタレムに、イシュタルは淡々と告げた。

「時間（アナタ）の目線からは、解らないと思いますが、運命はなにも一本道ではありません」

「あん？」

「……ヒト各々（それぞれ）、大きな人生の分かれ道がありますね？　アナタの場合は、この娘との結婚。でしょうか？」

「――っ！」　

　そう言えば……と。タレムは神子の言っていた言葉を思い出した。

　運命をさ迷い、未来を知る神子は、タレムを見て、最初《アルタイル》の名を呼んでいた。

　更には、マリカを見て、

「聖母がいっていた、アナタたちの検証に合わせて言うなら、銀貨の裏が出た運命と、表がでた運命はどちらも、存在している……といえばわかりますか？」

「……」

「神子の《運命改編》は、そういう細かい運命を一つ一つ改編して、生き残れるのか検証していく能力なのです」

　……解らない、が。

　あの神子は、初対面のマリカを見て、ドラクレアと呼ぼうとした。

　それはつまり、神子が見ている世界では、マリカがウィルムとけっこ、けっこけこけコケコっコおおおお――

「アババババババババババババババババババババババババ――っ！」

「落ち着いてください。女神を前にして、変なモノと交信しないでください」

「――でもっ！　だってっ！　マリカちゃんがっ！　俺のマリカちゃんがぁぁぁっ！」

　その先を考えたくなくなったタレムが、思考を放棄して、イシュタルにしがみつく。

　……例え、仮定の話だとしても、その答えを出したくなかった。

「御安心を……もう、この世界の運命は、ワタシの介入で固定しましたから」

「本当？」

「……ええ。本当です。（愛神にそんなことできるわけありませんがね、ノルニルに怒られてしまいます）」

「……」

　ちょっと、間があった事をつつくのは、やぶ蛇であると、タレムは直感し、女神の言葉に騙されることにした。

　この話で重要なのは、タレムの気持ちではなく、

「アナタが追憶したのは、どれも、アナタが歩んできた運命と、大道が同じ運命を辿った世界だけ……時間を支配する貴方でも、それ以外の運命を知ることはできません」

「……でも、神子は、そうじゃない運命も知っていた」

　つまり。

「女神（ワタシ）の瞳はあらゆる時間と可能性・運命線を並行して映していますが、ノルニルの神子は、アナタが味わったループの回数とは比べ物にならないほど、《運命改編》の力を使っています。おおよそ、十倍以上でしょうか？　正直、正確なところはワタシにも解りませんでした。だって、ワタシ。愛と美の女神ですから♪」

「それは……すさまじいな」

「無視ですか……。まぁいいんですけど。神子のことは、あまりにも不憫で天使一、めんどくさがり屋な流石のワタシも、助けようと思ったくらいですし（本当はノルニルにお願いされたからですがねぇ）」

「……（嘘こけ。駄女神）」

「なんですか？」

「いや、なんでもないです」

「ならいいのですが……タライ。落ちてますよ？」

「ほっといてください」

　そう、だから、この話は、タレムが主人公の話ではない。

　神子が自らの死という運命を乗り越える話だ。

　タレムはその一幕にたまたま居合わせただけの、なにも出来ない脇役である……はずだった。

「――で？　そんなにチャレンジしても、世界は未だに運命の牢獄とやらのなか……って、ことは、神子はまだ、運命を変えられずにいるって、ことだよね」

「はい。その通りです。アナタ。意外と話が早くて助かりますねぇ。もっとおバカだとおもっていました」

「イシュタルさま……土下座するから。一発だけ殴らせて。お願い。愛のパンチだから」

「愛なら構いませんよ？　ダメージは、ワタシではなく、この娘に残りますが」

「……チッ」

　だが、同じ運命を繰り返す脇役であるはずのタレムが、神子の物語に気づいてしまった。

　……しかも、一万回目に突如、現れた女神イシュタルの力で。

　この展開が、まだ、神子の物語なのか？

　――否。

　これはもう、神子がもつ、運命改編の力を超越した事態である。

　ならば、タレムにも絶望の運命を変えられるかもしれない。

　……いや。変えなければならない。マリカを死の運命から救うために。

（その糸口を掴むためにも、この駄女神から、もう少し話を聞き出さないとな）

「――じゃあ。俺は、神子の死とやらを回避するのに協力すれば、良いってことかな？　とりあえずは、堕天使復活の阻止……か」

　……そうだと、するならば、救世主を求めていた。神子の言葉との辻褄も合う。

　と、思ったが、

「いいえ。そっちはもう、人間には無理ですので、ワタシがやります」

「え……？」

　そんなタレムの浅はかな予想をぶっちぎって、イシュタルが初めて、女神らしい頼りになることを仰った。

　……尊敬しそう。

　――だが。

「アナタに頼みたいことは、たかだか神子一人の救世主となることではなく、」

　――人類全ての救世主となることです。

　……イシュタルは更に困難な神託をタレム授けるのであった。

「その為に、アナタには《堕天使》を打倒してもらいたいのです」

「……。……え？　なんか俺、天使と堕天使の争いに巻き込まれてない？　イシュタル様。実は悪い女神で俺のこと利用しようとしてたりしない？　エロイからって騙されないぞっ！」

　そんな信託にタレムが困惑するが、それは無理もない。

　何故なら、イシュタルが倒せと言う、その堕天使に、タレムは一万回、悉くを返り討ちにされてきたからだ。

（アレ。人間が勝てる存在じゃないだろ）

　……むしろ、堕天使の方を女神になんとかしてもらいたい。

「その身をもって知っているでしょう？　神々の戦いに人間の力なんて無意味ですよ。利用しようもありません。これはあくまで、人間の存亡をかけた人間の戦いです。だからこそ、人間であるアナタがやらねばならないのです」

「えっと……だとしても。なぜに俺？　なぜに堕天使討伐⁉　無理臭くねぇ？　いや。無理だって、いきなり人類救えって言われても。イシュタル様が何とかしてくださいよ。同じ神様なんだしさ」

「その説明は――」

「その説明は？」

「また、長いので。後編に続く。という事で。少し一服つきましょう。お茶いれてくれますか？」

「自分でやれ……」（はい。後編へ、続く）