敗北王と呼ばれた最弱の騎士はハーレムを目指した。

四章 聖都編

十五話 『ルート② ルート①は何話でしょう』

　深々と闇が支配する時間。

　山頂にたどりついた、タレムとマリカは、そこで待っていたマリアと合流し、くだらない世間話でマリカを辟易させたのであった。

　その後、本題である《祝福の儀礼》が始まる時間が迫り、いざ、神殿の中へ入ろうとしたとき、

「……お母様。《運命》とは、なんなのでございますか？」

　マリカが唐突にそう聞いた……その傍らで、

　ずがんっずがんっずがんっ。

「っ！」

　強烈な頭痛がタレムを襲っていた。

　……もともと、頭痛持ちであるのだが、何時もの比ではない猛烈な痛み。

「くっ！」

　あまりの頭痛に視界が揺れ、立っていられず神殿の壁に背中をつける。

　――……運命とは抗ってはいけないもの、なのでございますか？

　――なにか、ありましたか？

　――神子さまが……なにもかも無駄だと、仰りました。何をしても運命は変わらないと仰っておりました。

　――神子さま……ですか。

　マリカとマリアの話が進んでいくが、タレムにそれを聞いている余裕は無かった。

　……脳内でとある映像が、流れていたからだ。

　景色は、月光が神秘的に反射している祭壇がある場所。

　そんな見た事もないはずの場所で、

　――○○ちゃん！　○○ちゃんっ！

　――××さま……

　とある銀髪の青年が、泣きながら、今にも事切れそうな、赤髪の美少女を抱き締めている場面であった。

　……回りには数多の修道士たちが、光の無い瞳で乱雑に転がっている。

　そして、

　――幸せに……なってくださいませ。

　涙をこらえる銀髪の青年に、紅い髪の少女が最期の言葉を告げていた。

　――向こうで、待って……おりますから……ずっと。だから、長く、健やかに、幸福に生きてください。

　――ふふ……あなたに……女神さまのご加護がありますように……。

　――あいして……おりました……ずっと……。

　そう、そして……少女は……マリカは、満足そうな顔で動かなくなった。

「マリカちゃんっ！」

「はい？」

「――っ！」

　その光景に、思わずタレムが叫ぶと、すぐにマリアと話していたマリカが返事をして振り返る。

　……現実。

「どうなさいましたか？」

「生きてる？　大丈夫？」

「……ん？　はい。大丈夫でございます。生きておりますよ？」

　間違いなく、いま、目の前で、マリカは生きている。

　……さっき、脳に流れていた映像は、幻覚である。

　そんなことは、当たり前――

「……」

　――だが、妙に生々しいものがあった。

　風景の色。マリカを抱く感触。臭い。気温。声に至るまで、まるでさっきの映像が……記憶が、現実にあったかのようであった。

　なにより、

　どくん……どくん……どくん……どくん……

　胸に残る、言葉にならないほどの、大きな喪失感。

（いまのは……幻覚？　記憶？　でも……あんな場所、知らないし……）

「タレムさま？」

「……」

　ひとまず、大量の汗と激しい動悸を抑えながら、心を落ち着かせる。

　……マリカが不思議そうな顔で、心配しているが、

　そもそも、説明できるほど、自分の状態を理解できてはいなかった。

「いや、なんでもないよ」

　と、言う、以外に、言える言葉など無い。

　例え、幻覚であっても、マリカが死んだ。等と不吉なことは、口が避けても言いたくなかったからだ。

「なら、よいのでございますが……」

（それに、いまのマリカちゃんは落ち込んでいるし……）

「マリカ」

　そこで聖母が、タレムの様子を伺っている娘の前に、円状の銀貨を一枚、取り出して、高く放り投げた。

「……っ」

　すると、再び、タレムに頭痛が襲う。

　……まさに今、マリアによって投げられた銀貨に再び映像が重なった。

　当然、そんな中でも、銀貨はクルクルと回転しながら、上に登り、落下し始める……。

「お母様？」

「裏と表。どちらが出るかわかりますか？」

「え？」

　質問の意図を理解出来ず、答えられない間に、銀貨は地面に落ち、

（三回跳ねてから、裏がでる）

　……三度、跳ねてから、裏側で止まった。

「――っ！」

　聖母の行動に要領を得ない表情をするマリカの横で、タレムの顔は戦慄に染まっていた。

（これ……もしかして、過去じゃなくて……未来の光景？）

　マリアが、もう一度、銀貨を拾い、投げる。

　呼応するようにタレムに頭痛。

「マリカ。どちらですか？」

「えっと……えっと……今、裏でしたから、今度は、表でしょうか？」

　二度目の問いにマリカが予想して、答えるが、　

（違う。裏だ！）

　……タレムには、裏がでる映像が見えていた。

　――そして、その通り、銀貨は裏を出す。

「……っ！」

　間違いなく……映像で見えた未来が現実になっている。

（でも……これは一体、どういうことなんだ？　俺の魔法が進化した？）

　……解らない。

　解らないが、ひとつだけ言えることは、最初に見た最悪の映像もまた、現実になるかも知れないということであった。

　そして、恐らくそれが起こるのは……

　――さあ。顔を上おげなさい、マリカ。祝福の儀礼を始めましょうか。娘にばかり構っているわけにもいきませんし。

　と、タレムが長考している間に、いつまにか、マリカとマリアの話が一段落ついていた。

「はいっ！」　

　そして、悩みを解決したことで、最初より、少し顔色がよくなっているマリカが、《祝福の儀礼》へ向かおうとする。

　――どくんっ。

「あ。タレムさまは、儀式場には入れませんので、閲覧席から見守っていてくださいまし。あちらから、いけばすぐに……」

「……」

　そこは、大理石の床と低い天井の細い廊下が、左右に分岐している場所であった。

　一方は儀式場へ続き、一方は、閲覧席へ続いている廊下。

　――どくんっ。どくんっ。

　その場所が、とても怖い場所に感じるのだ。

　――行かせちゃいけない！

　だからか、そんな思いが、心の奥底から込み上がった。

　だが、

（上級修道女になるのは、マリカちゃんの夢。こんななんの確証もない予感だけで、止められる訳がない）

　タレムは……マリカがどれ程、上級修道女になりたがっていたか、知っていた。

　だから……と、その時だ。

「……っ！」

　行かせるな！　行かせるな！　行かせるな！　行かせるな！　行かせるな！　行かせるな！　行かせるな！　行かせるな！　行かせるな！　行かせるな！　行かせるな！　行かせるな！　行かせるな！　行かせるな！　行かせるな！――

　――何千回、何万回と言う、誰かの悲鳴のような懇願が、タレムの脳に木霊した。

　そして、それこそが、朝から、ズキンズキンと、頭痛を誘発していた正体であった。

「くっ！」

　……なによりも尊いマリカの夢……絶望の映像。そして、声。

「マリカちゃんっ！」

「はい。なんでしょうか？」

　衝動的に、体が動き、マリカの腕をつかんでいた。

　その顔は……酷く、泣きそうな顔であった。

「……心配、ですか？　閲覧席からもわたしのことは、見えるはずでございますし、儀式も一時間とかかりませんよ？」

「……」

　……そんなことは解っている。

　儀式の進行は登山の途中で何度も聞いた。

「終わったら、約束……しましょうね」

　儀式が終わったらマリカを抱く。

　……そんな約束もノリでした。

「やくそく……約束……アレか、楽しみだね」

「はい」

　……どくん。どくん。どくん。

　マリアが言っていたように、もし、運命があるとしても、それは決して解らない。

　解ると言うのはぺてん師か……それとも。　

「タレムさま……？」

　激しい動悸と濁流のような思考の中、タレムは、

「駄目だ、いくな！　マリカ！」

「――っ！」

　マリカの細い腕を引きよせ、その華奢な身体を抱き締めて、

「タレム……さま？」

「ごめん……マリカちゃん。でも、嫌な予感がするんだ。今回は諦めてくれ」

　――一緒に山を降りよう。

　そう言ったのであった。（続く）