敗北王と呼ばれた最弱の騎士はハーレムを目指した。

四章 聖都編

七話 『つまり、何も解らないと言うこと』

「フッ、食えん娘じゃのぉ……」

　アイリスが立ち去る背中を見て、ウィルドルドは誰に言うでもなく独り、そう呟くと。

　一度、タレムをじっと見つめてから、

「では、儂らも、いくとするかのぉ」

　――うぬらも、あまり騒がんようにのぉ。

　そう言って、ウィルドルドは聖堂の奥へと、消えていく。

　……アイリスが言ったように、教皇の目的は、タレム達を叱りにきた訳ではない。

「そなたとは永久（とわ）の離別（りべつ）になる。……運命は変わらぬが。もし、災いを避けたくば、神山に近寄るなかれ……」

「では。僕も失礼しますね。マリカくん。タレムさん。山頂でお会いしましょう」

　そして、当然のように、神子と司祭もその後に続いた。

　……最後まで、神子の言葉は意味深だった。

「神子さま……不思議なお方でしたね」

「だね。……いくら可愛くても゜あれじゃあハーレム候補からは除外かな。……意思疏通、出来ないし。でも、そう言う点では、マリカちゃんと似てるのかもね。ほら、終焉とか、永遠とか！　使い方の方向性は真逆だけど」

「わたしを虐めるのは構いませんが……(嬉しいので)。神子さまのお言葉。それだけは。忘れないようにしてくださいまし。自ら神託の神子を名乗る詞(ことば)。必ず、なにか意味がありますので」

「え？　もう忘れたけど」

「……」

（それより……司祭まで……か）

　政治の匂いが香るマリカの昇級に、アイリスのあの態度。……は、いつものこと。

　そして、普段は人前に出ないと言う神子をつれた教皇が、自ら、わざわざ聖堂に出向いた事実。

　そこに、偶々、居合わせた司教と言う存在。

「マリカちゃん。アベル司祭……今回の儀式で何かしたりする？」

「いいえ。司祭さまが行うことは特にございませんよ……監督役であるとは聞いておりますが」

「……監督役、ね」

「きっと、その件で、教皇さまとお話でもあるのでは」

「……」

（この《祝福の儀礼》裏で何かが動いてる……か。はぁ、こういう心理戦は苦手なんだよなぁ……シャルがいてくれれば。ああっ！　シャルに甘えたいっ！　黄金に輝くあの髪をなでなでしたいッ！　甘い体をペロペロしたいっ！）

「タレムさまっ、浮気しておりますね……？」

「あん？　してないけど……」

「ジィーー」

「そんなに疑った眼で見ないでよ！　俺はマリカちゃんが世界で一番、好きなんだからさ」

「では、シャルさまのことは？」

「もちろん、世界で一番、好きさ」

「あなたは……一番がたくさんあって、楽しそうでございますね。……おバカ」

　……まだ、確実とは言えないが、はっきりとした違和感。

　いや、もっと恐ろしい、嫌な予感が頭に付いて離れない。

「……ところで。今のは、どう言うことだったのでございますか？」

「あん？」

　このマリカの質問は、タレムが考えているような深い意図はなく、もっと表面的なもの。

　教皇とアイリスの意味深なあのやり取りに、どんな意図があったのか、何が起きていたのか、それを聞いているものだ。

（案外……そっちが、的を射ているのかもね）

　――なんにせよ。

「さぁね……あんな腹の探り合い。俺には解読不能だよ。深く考えないのが一番さ」

　タレムには、表面的なやり取りの意図も、裏に潜む何者かの思惑も、どちらも解らない。

「――でも、俺の腹なら、探らなくても教えてあげるよ？」　

「聞きましょう」

「好きな人は絶対に守る！」

　言って、ぎゅっと、マリカの肩を抱き寄せる。

　……例え、誰のどんな思惑があろうとも、タレムの大事な女性(ひと)は変わらない。

「ふふ、まったく、あなた様ってお人は……ふふ。もっと、強く。抱きしめてくださいまし～～♪」

「おおっ、最近の甘えん坊なマリカちゃん。超かわええ」

「ふふ♪」

　そうして、タレムとマリカも、《祝福の儀礼》に向けて準備をするために、その場、離れていった。

　その場に残るのは、三つ神器だけ。

「――でも。……いくら、格好いいことを言って誤魔化しても、神子さまと親密そうになされていたところ、見逃しておりませんので。――一体、どう言うご関係であらせられるのか、きっちりかっちりお話を聞かせてくださいまし（真顔）」

「何故に怖いマリカちゃん⁉　神子に関しては本当に心当たりないがないんだけど⁉」

「では……好きな人を守るとは？　随分と抽象的なお言葉でございますね。一体、誰を守ってくださるのか」

「マリカちゃんだよっ！　何で、ねぇ、なんで、さっきから、そんなに疑ってるの？」

「タレムさまに――いえ。なんでもございません」

「言いかけて辞めないでよ！」

　ウィルドルド・ドラクレア。

　アイリス・クラネット。

　タレム・シャルタイル。

　聖堂の空気を張り詰めさせた三組は、三者三様の道に別れて、それぞれの道を進み始める……。

「あっ、それから……」

「まだなにかあるの？」

「此処から先の領域は男子禁制ですので」

「え？」

　が、すぐに……マリカは、とある扉の前でそう言って、

「神聖な儀式の前に清水で体を清めたりする場所と、申し上げればわかりますか？」

「えっと、つまり、女性浴場？」

「はい。似たようなところでございます。わたしは別に、タレムさまになら、肌を視られようと構いませんが――」

　――他の雌豚の醜態を見せる訳にいきませんっ！

「一時間ほど、そちらで待っていてくださいまし」

「……」

「浮気せずに」

　と、タレムを残して、行ってしまった。

「だからしねぇよ！」

　その後、結局、タレムは二時間ほど、待ちぼうけしたのであった。

　……いと悲しや悲しや。

　（１章、終わり。今回は全四章くらいの予定……きっと）