16. 三度目の、
「望、遅刻するよ！ 早くおいでー！」
新しい香りのする家に、少女の声が響く。
遅れて、ドタバタと走る音と、少し情けなさそうな「まってよぉ、おねーちゃん」という声がした。
少女は真新しい高校の制服に身を包んでいた。胸元の青いリボンの位置を、玄関にある姿見で最終確認している。当初はセーラー服を手に「ブレザーじゃない……だと」と愕然としていたが、これはこれで良いかと納得したようだった。
走ってきた少年の方は、完全に私服だ。汚れてもいいようにと黒のポロシャツを着せられており、下は動きやすさを重視したカーキ色のゴムタイプのズボンを履いている。まだまだわんぱく盛りだと見て取れる。歳の頃は、小学生低学年といったところか。
「二人とも、もう出るのかい？」
奥から細身の男性が顔を覗かせる。
「そう！ 望を……なんだっけ、通学班？ の集合場所まで連れてくの」
「お父さんが行こうか？」
「いい。ていうか、お父さんも今日が初出勤じゃなかった？ 余裕かましてると、迷子になって遅刻しちゃうんだからね」
珈琲の入ったマグカップを片手に「頼もしいねぇ」と遠い目をしている父親を盗み見ながら、ローファーを履き、爪先をとんとんと叩く。
「準備完了！ どうよ！」
「うん、可愛い可愛い」
「二回繰り返さない！ そんなんだから女心がわかってないって言われるんだよ、お母さんに！」
くあっと目を見開く愛娘の姿に、再度「頼もしいねぇ」と呟く。言いながら、珈琲を口に含んでいる。
「おねーちゃあん、ちこくしちゃうー」
「今行くってば！」
急いで急いで、と足踏みをしている弟の頭をぽんと撫でながら、鞄を肩に背負い直すと、玄関のドアに手を掛ける。
「七香、お弁当！」
「あ！」
父親の後ろからひょっこり顔を出した母親の手から、お弁当を受け取る。「おっちょこちょいだねぇ」と笑う父親をきっと睨んだ。どことなく抜けているこの人にだけは言われたくない。……その割に、仕事はそこそこできるようだけれど。
いそいそと鞄に弁当箱をしまっていると、母親が「そういえば」と話し始める。それは今じゃないと駄目な話だろうか。時計を気にしながら、うん、と相槌を打つ。
「今日、陽菜ちゃん来るからね」
「え、ほんとっ？ 陽菜子おばさん来るの？ じゃあ早く帰って来なくちゃ！……でもちょっと待って、まさかあいつもいる？」
「ご名答、あいつもいるんだ」
「家も近くなるし、仲良くなさいね」
「頑張って、七香」
「あなたもよ」
親指を立てた父親の頭を、ぽこりと母親が叩いた。
七香は、うう、と呻いた後、母親に宣言する。
「お母さん、今日あたし、帰り遅くなります」
「駄目です」
案の定、却下された。がっくり項垂れる。
良い案だと思ったのだが、よくよく考えたらこの土地に引っ越してきてまだ数日だ。土地勘も無いし、暗くなる前に帰って来た方が良い、というのは道理だろう。都会と違って、田舎の夜は暗い。
「ねえ、おねーちゃん、まだー？」
「ああっ、時間！――とりあえず、いってきまーす！」
「いってらっしゃい」
「気を付けてね」
両親に見送られ、弟と共に家を飛び出す。
その後ろ姿を見送った二人は、顔を見合わせて微笑み合う。落ち着きは多少足りていない気がするが、元気なのは良いことだ。
「大きくなったね。弟の手を引いちゃって」
ついこの間までは、自分が手を引いていた気がするのに。
そうね、と同意を示して笑った妻が、二人の子供が出て行ったドアを見て、目を細めた。
「名前ぴったりに育ったわね。今でも思い出すわ、あの子の顔を見て、もうこの名前しかないってビビッときた時のこと」
候補は他にもいくつもあったのに、顔を見たら、もうこれしかない、と思ったのだ。
あの子から、幸せを引き寄せる香りがしたから。
「幸せになって欲しいね」
「ええ、絶対に幸せになるわ」
「ただしまだ結婚は早い。まだ、全然、全く、先で良い」
「…………」
この人は何を言っているのだろう。妻は、夫に心底呆れた眼差しを向けた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
弟の通学班の集合場所は、家のすぐ近くだ。角を二つ曲がったところ。
「あ、みんなもういるー」
ぱたぱた駆けていく望を追い掛けて小走りになる。四、五人はいるだろうか。班長であるらしい高学年の男の子に「今日からこの子をお願いします」と声を掛けると、「ハイ！」と明るくしっかりした返事をくれた。
「おねーちゃん、またおうちでねー」
ぶんぶんと手を振り回している望に、手を振り返す。弟の姿が見えなくなってから、七香も歩き始めた。自分の高校は小学校とは逆方向にある。歩いて行ける距離だったことは僥倖か。
「はよ、七香」
――前言撤回。不幸だ。
自転車なら通り過ぎるかスピードを落とすか上げるか、とにかく何かしらの方法でタイミングをズラして逃げられたのに。
にっと笑った学ラン姿の少年を睨む。七香は、今日の夜まで彼に会う予定は無かった――今日の夜だって別に乗り気ではない――。叔母の陽菜子と一緒ならともかく、どうして単体でこいつと会わねばならないのか。
それより何より、どうしてわざわざ自転車を降りて、七香の隣に並ぶのか。
「おーい、七香〜？ おはよーさん」
「…………」
「なんだ、朝の挨拶も忘れたのかよ」
「……おはよーございますぅ」
渋々返事をすると、彼は嬉しそうに笑った。その笑顔に戸惑う。この男が近くにいると、七香は調子が狂う。気付いたら向こうのペースになっている。だから嫌なのだ。
「今日から一緒に登校かー。感慨深いな」
「ちょっと真翔、あたしがいつあんたと登校するなんて言ったのよ！？」
知らぬ間に決まっていたルールに、ぎょっとする。こいつはやると言ったらやるやつだ。待ち合わせと称して、家の前で待ち伏せくらいは平気でやってのけるだろう。
恐れ慄く七香の発言を、真翔は華麗にスルーした。
「問題は公義だよな」
「人の父親を呼び捨てにしないでくれる！？」
「大丈夫、もう割と長い付き合いだし、更に長い付き合いになるから」
「何がどうなって大丈夫って認識に繋がるわけ！？」
七香の父親が真翔を嫌っている理由のひとつは、確実にこの失礼な態度だと思う。そもそも長い付き合いって、どういうことだ。あんたまだ十五歳しか生きてないでしょうよ、と言いたい。
「ていうか、お前はいつになったら俺に対して笑顔向けてくれんの」
「一生無いわ！」
「マジか。約束反故にする気かお前。三回って結構きついんだぜ？ ネタ尽きるしさ。仕方ねぇなー、えー、四回目か、何すっかなぁ」
「いや、ほんと何言ってんの」
呆れた眼差しを向ければ、彼は七香をおちょくるように「大事な話なんだよ、これ」とにやにや笑った。
「俺はさ、この世に魔法があるのを証明するっていう、大事な使命負ってんの」
そりゃあ大層な話ですこと。
ますます呆れ果てた七香は、道路に転がっていた石ころを蹴った。ころころ転がっていったそれは、からん、と綺麗に側溝に落ちる。
あーあ、落ちちゃった。
肩を竦めてから、七香は空を盗み見た。真っ白な雲が自分たちの歩幅に合わせ、ゆっくりと動いていく。
なんだかんだいって、今日も平和だ。
不思議とぽかぽかする胸に手を添えて、七香はくすりと笑った。
最後までお付き合い頂き、ありがとうございました！
少しでも楽しんで頂けましたら、これ以上に嬉しいことはありません。
もうすぐ新年度！
皆さまの毎日が、より笑顔で溢れていますように。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
オマケ
「おいやべぇぞこのままじゃ遅刻する。――てわけで、俺、先行くわ」
「は！？ 置いてく気！？」
「どーしてもってんなら、後ろ乗っけてやってもいいぜ？」
「いい！ 二人乗り危ないでしょ！ 怪我したらどうするのよ！――もういい、さっさと行けば」
「は、おま……あー、じゃあこうしようぜ。俺走るから、お前こっち漕げ」
「……ねえ、サドル高いんだけど。足、着かないんだけど」
「お前がチビなことを失念してたわ」
「な、なっ……失礼なやつ！」
結果、二人仲良く遅刻。
