騎士王国のぽんこつ姫

第一部 勇ましきあの歌声

第62話 さざなみコンチェルト（後編）

「助けに来た……。君が……？」

「はい」

「そうか……」

　騎士提督コンチェルト・ノグドラは、ぼんやりとそう呟いた。

　抑揚の薄いコンチェルトの声は、霧の如く捉えどころがない。ただ、監禁状態の末意識が朦朧としているわけでないことは、闇の中にギラつく海色の隻眼がはっきりと示していた。彼女は脱出を諦めたわけではなく、むしろ臥龍の如く好機を狙っている。

　両手両足を鎖に繋がれ、着衣を引き裂かれ、生傷と古傷に埋め尽くされた痛ましい身体を晒した上でなお、コンチェルトの一ツ目から闘志は失われていないのである。あるいはその瞳は、逆境の中においてこそ激しく燃え盛る、叛逆の炎であるのかもしれない。

　たった３秒、囚われた騎士提督と顔を合わせただけで、ショウタはその人となりを察した。

　不屈の騎士提督。まさしくその異名が示す通りの人間であるのだろう。

　だが、ひとつだけ解せないことがある。騎士提督コンチェルト・ノグドラ。話によれば、あの騎士将軍アンセム・サザンガルド同様、戦略級騎士に数えられる一人である。たかだか鎖に繋がれた程度で、動きを封じられるということが、どうも理解できない。

「時間がないので簡潔に話そう。君は……？」

「あ、はい。ショウタ・ホウリン。宮廷魔法士です」

「ああ、君が……」

　コンチェルトは合点がいったように頷き、遠い目を作った。

「私は君の言う通り、コンチェルトだ。不覚を取り、この北方アメパ堰堤要塞の主導権を奪われてしまった。謀反の首謀者はレイシアル。魔法推進派の中枢に位置する伯爵で、私は彼に特殊な術式をかけられている」

　今まで監禁され、鎖でつながれているとは思えないほど、はきはきとした言葉である。ショウタは一語一句逃すまいと聞いた。

「特殊な術式ですか」

「対象者の身体能力を著しく低下させる。１００分の１だか、１０００分の１だか」

　騎士提督はあっさりと種明かしをした。大人しく地下牢に幽閉されているのは、それが理由なのか。

「ショウタ、重要なのはここからだ」

「あ、はい」

　思わず思案にふけりそうになったところ、すぐに意識を引っ張り戻す。

「この術式自体は非常にリスキーなものだ。術者はその魔力の大半を、術の制御に割かねばならないらしい。また、被術者が死亡した場合、魔力が逆流して暴発するため、連中は私を殺せない」

「はい」

「ここまで話せばわかるとおり、私を縛っているのは術者だ。術者を殺せば、私を縛る術式への魔力供給は途絶える。私は十全に力を振るえるようになる。要塞の奪還も首尾よく進む」

　やはり、そうなるのだな、とショウタは思った。術者、すなわちレイシアル伯爵を殺す。騎士提督コンチェルトの本来の力を解放するには、それしかない。

　覚悟ができていない、なんて言うのはナシだ。ショウタは、つい先ほど別れたばかりの、ルカ・ファイアロードの顔を思い出す。彼女は単身でオウガに立ち向かい、ショウタを先へ行かせた。騎士ひとりがオウガに立ち向かうことは、自殺行為であるという。ショウタは、あの場をルカに任せて先行した時点で、既に一人殺したようなものなのだ。

「さて、ショウタ、」

　そんな彼の心中を知ってか知らずか、コンチェルトは言った。

「この戦いに、勝ち目はあるだろうか。私は、チャンスは一度しかないと思っている。確実にレイシアルを殺し、この要塞を奪還しなければならない。その一度を待つために、私は部下たちが死ぬ瞬間すらも、じっと眺めて耐えてきた」

　淡々と語る言葉。平易な表情に感情は一切にじまない。だが、一言一言を口にするたび、海色の瞳に宿る激情の炎が、その灯りを増していくのが見て取れた。

「ショウタ、君は私を助けにきてくれた。勝算は、どれほどある？」

　一瞬、答えに窮した。

　コンチェルトは、今まさにこの瞬間まで、雌伏の時を過ごして来たのだという。ただ一度のチャンスをつかむため、あらゆる屈辱に耐え、部下も見殺しにしてきたという。彼らの死を無駄にしないためにも、そのただ一度のチャンスをものにしなければならないと言う。

「抜け出すこと自体は、難しくないかもしれない。君の助力があれば、なおさらだろう。だが、私の脱走が発覚し、ダムが破壊され下流がすべて押し流されるようでは、お話しにならない。わかるかな。私はここを抜け出す以上、必ずレイシアルを殺し、要塞の奪還を成し遂げなければならない」

　コンチェルトの一語一句を、かみしめるようにショウタは吟味する。

　当初、キャロルはこの作戦の成功の見込みは、決して高くないと言っていた。達成が不可能なら撤退するべきであると。後続の部隊に要塞の破壊を任せるべきであると。それを伝えれば、おそらくコンチェルトは納得するだろう。この場に残り、王都の決定を承諾し、要塞が破壊されるその瞬間まで無気力な虜囚を演じただろう。

　どうするべきなのだろう。ショウタは思った。

　自分の行いが徒労に終わるくらいならば、どうってことはない。だが、自分はあまりにも、状況に深入りしすぎてしまった。もはや撤退も叶わないほどに。撤退が不可能であるならば、成功させるしかないのだ。ましてや、今の自分は、ルカを犠牲にした上でここにいる。

　姫騎士殿下ならば、

　あの人ならば、１も２もなく頷いただろうか。それが愚直な首肯であったとしても、少なくとも今のショウタには羨ましい。自信が欲しかった。

　最終的にショウタは、

「やれます。やりましょう」

　と、頷いた。元より、ここでコンチェルトを連れ出さない選択肢など存在しない。

「…………」

　海色の隻眼が、じっとショウタを眺める。しばしの沈黙の後、コンチェルト・ノグドラは唇を開いた。

「自信がなさそうだ」

「うっ……」

　どうやら見透かされたらしい。気まずさから視線を逸らす。コンチェルトは目を閉じ、しばらく考え込んだ。

「ただ、君がここまで来てしまった以上、私もあまり我儘を言えないのは事実かもしれない」

「は、はい……」

「やらざるを得ないか。レイシアルを殺すところまでは、協力してもらう。別働隊はいるの？」

　心変わりというわけではないのだろう。ショウタが姿を見せた時点で、ある程度このままではいられないという意識が、コンチェルトにはあったのかもしれない。

　ショウタは作戦の内容について細かく説明する。コンチェルトはしばらく目を閉じ、静かに話を聞いていたが、最後にこのようなことを言った。

「あまり美しい作戦ではないなぁ……」

「あ、やっぱそう思います？」

「まぁ、私は要塞を奪われてしまったから、あまり偉そうなことを言う資格はないね」

　そういえば、コンチェルトの先代提督であるトオン・ノグドラは、騎士王国に初めて〝戦術〟の概念を持ち込んだと聞いている。戦闘ならゼンガー・クレセドラン、戦術ならコンチェルト・ノグドラ、戦略ならエコー・リコールというのが、グランデルドオ騎士王国の鉄板である、らしい。戦術家として、コンチェルトにはいろいろと思うところがあるのか。

「まぁ、おおよそ理解したよ。アンセム将軍が勝算のない作戦を立案するとは考えにくい。伝統騎士（トラディション）の運用術は、私の父が伝えた戦術とはまた思想や理念が異なってくるからね」

「はぁ……」

「仕方がない。では、雌伏の時は終わりだ」

　コンチェルトの、海色の隻眼がぎらりと輝いた。直後、彼女は両腕を勢いよく引っ張る。ばきゃん、という音がして、騎士提督の両手を拘束している鎖が、いともたやすく引きちぎられた。両足の鎖もまた同様に、あっさりと破壊される。ショウタが絶句する目の前で、コンチェルトは、ボロ布のようになった衣服の破片を、すべて放り棄てた。薄闇の中、ほのかの灯るトーチが、全身の古傷と生傷を浮かび上がらせる。

「えっと、力を封じられているんじゃないでしたっけ？」

「封じられている。きっと一人では、そう長くは戦えない。だから君や……作戦に参加している騎士の協力がいる。アンセム将軍のご息女や、お忍びで姫騎士殿下もいらしているというのならば、心強い。ただ、あまり彼女たちに無理はさせられないね」

　先ほどまでの、靄がかかったような口調とは裏腹に、騎士提督は饒舌に喋りはじめた。ただ、相変わらず声音は平坦だ。

　コンチェルトは、床に転がっている騎士達の亡骸を前に、そっと目を閉じると、彼らの衣服を丁寧にはぎ取って、それを身に着けた。物言わぬ部下たちの凄惨な亡骸を、最後に形だけはきちっと整えて、小さく『すまない』とだけ呟く。

「行こう。ショウタ」

「ええとあの、良いんですか？」

「埋葬はあとでもできる。今は急がなければいけないよ。彼らの魂もそれを望んでいるだろう」

　到底、自分には理解できない考え方だと、ショウタは思う。ルカのそれとも異なるが、常識の埒外にある死生観という意味では同様だ。自分は、こういった騎士達と根本的に異なる生物であるのだと、自覚させられてしまう。

　だが、ショウタはその考えを強引に振り払う。そうだ。死者にかまけている時間はないのだ。

　今急げば、ルカの戦いにも間に合うかもしれない。今急がなければ、殿下やキャロルに致命的な危機が及ぶかもしれない。

　力を封じられていると聞いたときは不安だったが、鎖を平気で引きちぎれるほどの膂力を残していれば、十分だろう。少なくとも、並の戦術級騎士――殿下やキャロル、ルカなどと同等の実力は残っている。

　ただ、問題があるとすれば、

　扉の向こうに、複数の足音が聞こえ、ショウタは顔をあげた。

「どうかした？」

　コンチェルトが訝しげに眉をひそめる。

「いえ……忘れていたわけじゃないんですが……」

　寝返った騎士達と、一体のオウガだ。こちらへと向かっていた。それを短く伝えると、コンチェルトはわずかに目を細める。

「なるほど。恐怖で支配したのか。ゲイロンらしいやり方だ」

「えっと、どうします？」

「迎え撃とう」

　やけにあっさりと、コンチェルトは言った。腰に手を当てたまま、ぐるりと室内を見渡す。

「武器になりそうなものはない、かな……」

「あ、じゃあ、これお貸しします」

　貴族騎士に変装するとき、腰に下げた二本の剣だ。自分では使いようもないので、コンチェルトに差し出す。

「ありがとう」

　彼女はそう言って、二本のサーベルをしっかりと構えた。

　一体どれほどの間幽閉されていたのかは知らないが、ロクに食事を与えられた形跡もない。それでいてなお、コンチェルトの立ち姿に危うさはなく、双刃を構える仕草には頼もしさすら感じられる。これがすなわち、戦略級騎士なのだ。

　足を引っ張っては申し訳が立たない。ショウタは自らもトウビョウを構え、鉄の扉を睨む。

　扉がはじけ飛ぶ。数名の影が室内へとなだれ込んできた。

　先頭にオウガ、その後ろに、敵側へと寝返った騎士達の姿が続く。彼らは、鎖を外し、自由の身となったコンチェルトの姿を見て、わずかに動揺を見せる。だが、それでも何人かは、複雑な表情を作って剣を抜いた。こちらとやりあうつもりなのだ。

　正直言って、分は悪い。ショウタも、大型獣魔の恐ろしさはよく知っている。オウガより一回り劣ると言われるオークですら、相対した時の恐ろしさは筆舌の尽くしがたいものがあった。

　戦術級騎士すらも、圧倒的に凌駕する身体能力。まともにやりあえば、ショウタなどものの数秒で肉塊だろう。

「………」

　それでもコンチェルトは、まったく臆した様子もなしに、一歩、前に出た。

　彼女一人に戦わせるわけにはいかない。長い獄中生活で弱っているだけでなく、全体に弱体化の術式をかけられている。まぁ、鎖を引きちぎるくらいの元気は残っていたのだが、それで、どこまであのオウガと渡り合えるか。ショウタも、横に並ぶ。

「無理はしないでくださいね」

　とりあえず本心から、そう告げた。コンチェルトは笑う。

「君もね」

　直後、弾けるようにして、コンチェルトの身体が跳ねた。

「が……っは……！」

　たった一度の衝撃が、肺の中から全ての空気を叩きだす。石壁へと叩きつけられた傷みすら、感じる余裕はなかった。この程度で骨を折るような柔な身体ではないものの、殴りつけられた箇所のダメージは深刻だ。

　いや、まったく。

　我ながら、よく持った方だと思うが。

　ルカ・ファイアロードは、瓦礫の中からゆっくりと身体を起こす。貴族騎士（ノブレス）かぶれの伊達な振る舞いとバカにされてきた彼女の有り様は、こんな状況であろうと余裕ぶった態度を崩さない。口元を緩め、にやりと笑ってやる。特に意味はなかった。その方が、カッコイイと思ったからだ。

　目の前に立つオウガにも、その後ろに立つ、あの憎たらしい貴族騎士にも、一切のダメージは見られない。歯が立たないとは思っていたが、ここまでのものとは。しかしまぁ、自分自身もここまで死に損なうとも思っていなかったから、イーブンといったところだろうか。

「は、ははは。まだ立つってのか……！」

　ゲイロンが震えた声を出す。

「大人しくしていれば、命だけは助けてやったかもしれねぇってのによ！」

　命だけ助かっても、なんの意味もないんだ。気遣いを無駄にして、すまないね。

　そう、憎まれ口を叩いてやりたかったのだが、どうも顎が動かない。とっくの昔に感覚がなくなっていたから、ひょっとしたらもう、顎そのものがなくなっているのかもしれなかった。ここに鏡がなくて良かったと、心底思う。自分の美貌が崩れゆくさまを、見ずに済んだのだ。

　とは言え、見苦しい死体が残るのは、ちょっといただけない。まぁ、贅沢を言える時ではないか。ルカは愛剣を静かに両手で構え、オウガを正面から見据えた。まったく、雅の欠片も見当たらない化け物だ。こんな奴に人生の終止符を打たれるなど、ルカ・ファイアロードの人生において一番の汚点だ。

　まぁ、良い。まぁ、良い。

　虎は死して皮を留めるという。人は死して名を残すという。ならば、〝騎士〟たる自分は何を遺すべきか。自身の美貌をそのままに留めた亡骸というのも悪くはないが、そんなものは最悪、どっかの貴族のお嬢様にでも任せておけば良い。

　騎士である以上、誇りを遺す。ルカはそう教わってきた。戦場は常に地獄。追う者は道徳を失い、追われる者は尊厳を失う。人心が恐怖に支配され、餓鬼や修羅へと堕ちる。ならば騎士は、騎士だけは、誇りを遺していかねばならないのだ。

　視線を動かす。両目はまだ生きていた。牢の中にいる騎士達が、檻を掴み、こちらを見ている。

　見られている。ルカは思った。醜いところを見られても、カッコ悪いところは見せられない。ルカは常にそうやって生きてきた。これだから姉さんは可愛げがないと、弟に窘められることもあったが。

「（少年は無事に、提督のもとにたどり着いたかなぁ）」

　少し、情けないところのある奴だったが。それでも殿下が認めた男だ。まぁ、やってくれるだろう。

　一切の憂いはない。

　ルカは、両手で剣を構え、一歩一歩、オウガへ向けて歩を進める。顎が動かない以上、気合は心の中で入れるしかない。

「（断界剣―――ッ！）」

　死にかけた筋繊維を総動員し、掲げた剣を振り下ろす。

「（天崩・真打―――ッ！！）」

　果たして、放たれた一撃は勢いよくオウガへと向かう。薄暗い牢獄の中、わずかな光すらもかき集めて走る刃は、稲光のようであった。伝統騎士の誇りをのせた、最後の気力を振り絞っての一撃が、オウガの心臓部めがけて振り下ろされる。

　オウガは更に一歩踏み込み、迎撃するように拳を叩きつけた。刃は正面から折られ、拳はそのままルカの頭蓋を叩く。脳が揺さぶられるような感覚があって、意識が一瞬、真っ白にはじけ飛ぶ。

「（あっちゃあ）」

　そんなことを思った。

「（まさか、ここまで歯が立たないとはなぁ）」

　走馬灯はまだ見えない。立てるものなら、もう一度立ち上がりたいものだが。

　ぴくりとも動かない手足をもどかしく思いながら、ルカはこちらにゆっくりと歩いてくる、オウガの巨体を見上げていた。