チュートリアルに魔王が出てくるなんて聞いてない！

魔王の帰還、しかし……

　アッサムは目覚めた。起き抜けに見た天井は、記憶にあるいつものそれではなかった。見慣れた天井は、もっと近い。起き上がって見た景色も、慣れ親しんだ自宅ではなかった。ぼんやりと、昨晩の出来事が蘇ってくる。

　――そうか、僕、負けちゃったんだ。

　幼馴染との対戦成績の負け数を増やしてしまった。本(・)物(・)の(・)剣士は、やはり強かった。剣士でない者が、剣士相手に戦って勝てるなど、普通に考えればありえない。それでも、悔しいものは悔しい。

　途中で気を失ってしまった彼は知らない。ウバーは気絶すらしなかったものの、体力の限界まで振り絞って戦った末の勝敗であったことを。剣士として旅をしたウバーと遜色ないくらいに、アッサムもまた大きく成長していたのだ。

　回想を終わらせたのは、鼻腔をくすぐる良い匂いだった。香ばしいパン、焼いたベーコンに卵。次に、腹の虫が盛大に声を上げた。森から帰って早々、気絶してしまったアッサムは、昨日の夕方から何も口にしていない。

　音に気付いた家主が、笑顔を向けてくる。

「おはよう、アッサム。よく寝てたなあ。朝飯できてるから、食ってけ」

「か、カーネルさん！　な、なんで」

「ウバーにしこたまやられて気絶してたから、そのままウチで寝かせてたんだ。たっぷり寝て腹減っただろ？　俺の料理じゃ味はそれなりだが、食えんことは無い。遠慮しないで食ってけ」

　カーネルに促されてテーブルに向かうと、先ほど鼻の奥で捉えたメニューがたっぷり並んでいた。加えて、ジャムにミルク、いろんな種類の果物をカットした盛り皿も用意されている。

「うわあ……美味しそう」

　また腹の虫が暴れた。恥ずかしさで顔が熱くなる。

「ははは。腹が減るのは元気な証拠だ。顔洗って、早く食え」

「はい」

　外の井戸で顔を洗って、口をゆすいでから、テーブルの席に着いた。カーネルがパンを一口齧(かじ)ったのを確認し、アッサムも食事に手を付けた。

　普段はご近所からいただいた野菜や、買った肉や、卵を使って自炊している。ウバーやダジリンの両親に誘われて、食事をご馳走になることもあったが、基本的には自分の世話は自分でしている。それが、父との約束を守ることにも繋がると思ったからだ。こうやって、誰かと一緒に食事を摂るのは久しぶりだ。しかも、いつも自分で用意するのは、パンに野菜やハムを挟んだだけの簡単なもの。こんなに種類豊富な朝食は、もっと久しぶりだった。

　カーネルは「俺はもう歳だからそんなに食えない。あとはお前が食ってくれ」と言って、自分ではほとんど食べずに、アッサムに勧めてくれた。憧れの村長からの気遣いに感謝し、おいしい手料理をありがたくいただいた。あたたかい食事と想いで、アッサムのお腹は満たされた。

　食事が終わってから程なくして、ウバーとダジリンが訪ねてきた。二人ともローブ姿で、バッチリ旅支度した状態だった。

「おはよう、アッサム。疲れは取れたか？」

「アッサム、あたしたちは準備できてるけど、アッサムはこれからよね？　ここで待ってるから、支度してきなよ」

　二人の心遣いを受け取り、アッサムは急いで自宅に戻って出かける準備をした。身体を拭き、下着を取り換え、戦いやすい恰好に着替える。鉄の剣を腰に差し、三年前に貰ったカーネルのタオルをバンダナにする。

　今日は、魔王が宣言した三日目。彼女は、自分が戻って来なかったら、死んだものと思えと言った。もし泉に彼女が現れなければ、試練の対象の魔物がこの世に存在しないことになり、アッサムのチュートリアルは討伐対象を変えてやり直しになる。アッサムにとっては、そっちの方が確実だし、願っても無いこと。

　……そのはずなのに、それを拒否する自分がいる。魔王を屠(ほふ)れる武器やアイテムまで使ってまで倒そうと画策したのは、他でもない自分だというのに。魔王本人に魔王の弱点を訊くという愚昧(ぐまい)な行動まで起こしたというのに。

　引き出しを開け、父の形見のペンダントを手に取る。数秒思い悩んだ末、そのペンダントを首にかけた。父から手渡されてから、それを身に付けるのは初めてだった。万が一にも戦闘中に紛失したり、壊れてしまったりしたら、一生後悔する思ったからだ。それでも、この日はなぜかそれを持っていたいと思った。

　自分の中でせめぎ合う様々な感情を深呼吸で吐き出し、アッサムは幼馴染たちの待つ村長宅へ舞い戻った。

　アッサムを先頭に、ウバーたち二人が距離を空けずについてくる。朝とはいえ、木々が並び、葉がほとんど隙間なく空を覆う森の中は、ほの暗くて不気味だ。

「この森は庭と言えるくらいに知り尽くしていると思っていたのに、そんな泉があったとは知らなかった。知ったつもりになっていただけだったんだな」

「綺麗な泉なら、あたし、お水飲んでみようかな」

「綺麗でも、生水は止めておいた方がいいんじゃないか……」

　後ろからそんな会話が聞こえてくる。自然と魔物の音しか聞こえない毎日とは違う、仲間と一緒の朝。しばらく進むと、森の奥が薄い靄(もや)で包まれていた。

「目の前が見えないほどじゃないが、はぐれたら厄介だ。二人とも、なるべくくっついて歩こう」

　ウバーの助言に従い、半歩分の間隔で並ぶように歩を進めた。先頭のアッサムは、二人を置き去りにしないよう、少しペースを落として歩いた。二人もこの森は良く知っているとはいえ、歩くのは二年ぶりなのだから。

　ゆっくり、ゆっくり進んでいく。泉は、もうすぐだ。森の奥は、靄が濃くなっていた。本当なら、このまま進むのは危ない。しかし、立ち止まって、方向を見失うのも危ない。泉を目指すのが良策だ。

「二人とも、もうすぐだ」

「分かった」

「ちゃんと後ろにいるから、大丈夫よ」

　はぐれた者はいない。同じペースで進む。それから三分ほど経過したとき、濃かった靄が嘘のように一気に消え去り、唐突に泉が目の前に現れた。

　その傍に、魔王はいた。全身に傷を負い、血を流し、うつ伏せに横たわった姿で。

「お、おい！」

　アッサムが駆け寄って、状態を確認する。……まだ息がある。仰向けにして上半身を抱き上げると、美しい顔に切り傷や打撲痕があった。デコピンひとつで三年もアッサムを退けた、常識外れの強さの彼女が、ここまで追いつめられるなんて。

「おい、しっかりしろ！」

　頬を軽く叩くと、彼女は呻きながら目を開けた。

「あら……久しぶり、ね」

　息も絶え絶えの彼女の全身に刻まれた傷は、傍から見ても致命傷だ。このまま放っておいたら、命はない。

「アタシを……殺すなら……今しか、ない、わよ」

「ふざけんな！」

　苦しみの中で儚げに微笑む彼女に、これ以上の傷を負わせる気など起こるはずもない。瀕死の相手に止めを刺して勝っても、父が最期に言った"強く生きる"ことになどならない。

「ダジリン！　回復してやってくれ！」

　振り返った先に、ダジリンはいなかった。ウバーも。一緒に行動していたはずなのに、二人はどこにもいなかった。

「どうなってるんだ……」

「当然、よ。ここは、アタシの、作った、異次げ……」

　そこで彼女の言葉が切れた。力が抜け、彼女のさして重くない全体重がアッサムにかかる。

「おい！　しっかりしろ！」

　口元に耳を当てると、弱々しいが呼吸音がする。今なら、まだ助けられる。アッサムは彼女を背負い、元来た道へと走り出した。あれだけ濃かった靄は、すっかり晴れていた。

「あ、アッサム！　ウバー、アッサムがいたよ！」

　少し先に、ダジリンの姿が見えた。近くの木から、ウバーも現れた。

「アッサム！　いったいどこに行っていたんだ！　急に消えて、探してたんだ」

「二人とも、ごめん！　でも、今はそれどころじゃないんだ！」

　ダジリンの傍で立ち止まり、少し息を整えたあと、頭を下げた。

「ダジリン、こいつを治療してやってくれ！」

「え……？　この人、だれ？」

「魔王……」

「ま、魔王!?　この女の人が？」

　一見すると、美しい少女。アッサムでさえ、まさか魔王が彼女のような美しい少女だとは思いもしなかった。魔王だと信じられたのは、二本の角の存在だった。ダジリンも、それを見て、アッサムが嘘を言っていないことを確信した。

「か、回復して、いいのかな」

「仮にも魔王だろう!?　今なら倒せるのに、この機をみすみす逃してどうするんだ！」

　ウバーは剣を抜いた。背負った彼女に、延(ひ)いては自分に向けられた切っ先を見ても、アッサムの決意は変わらなかった。ウバーの言うことは正論で、アッサムも同意見だ。さんざんしがみついてきた試練だって、ようやく終わらせることができる。それなのに、見捨てられなかった。アッサムの中の何かが、彼女をこのまま失うことを拒否していた。

「それなら、村に連れてって、カーネルさんに判断してもらう。それなら、いいだろ」

　今にも泣きだしそうな顔で懇願するアッサムを前に、幼馴染の二人はこれ以上何も言えなかった。