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償い、そして……

急で申し訳ないのですが、設定の方を変えさせて頂きました。

内容自体は変わりないので、今後もお願いします！

　「大事な話、ですか？」

　「ああ、そうだ」

　僕は、芽依の瞳を見てみた。

　綺麗な瞳なのだが、今はその奥に、不安の色が覗える。

　もしかしたら、この話をしてしまえば僕は、芽依に嫌われてしまうかもしれない。

　結果的に、大切なものを失ってしまうことになるのかもしれない。

　だけど、それでも言うんだ。

　それが僕にとっての「責任」であり、また芽依をこんな目に遭わせてしまった事への、せめてもの罪滅ぼし。

　「長引かせてもなんだし、単刀直入に言わせてもらう。…芽依、お前は今日を以て、水泳部を引退しろ」

　「……え」

　何を言っているのか分からない、そんな顔をしている。

　当たり前だろう。僕だって、そんなことを急に言われたとしても、納得出来ない。

　そう思っていたのだが……。

　しばらく経った後、何故か芽依は、微笑んでいた。

　「……なんで、そんなに笑顔でいられるんだ」

　「だって、引退しないといけないって事は、私の身体に何かしら影響があるって事でしょ？」

　「……そうだ。僕をかばってしまったが為に―――」

　「だったら、しょうがないよ！」

　「っ！しょうがない訳……っ」

　頼む、頼むから。

　「水泳を失った代わりに、先輩を失わずに済んだんだもん！安い位だよ？」

　頼むから、そんな笑顔を向けないでくれ。

　「来年の夏の大会、私、精一杯応援しますから！最後ですもん！それだけで満足ですよ！」

　「もうやめてくれ！！！」

　びくっ！！と、芽依の肩が大きく揺れた。

　それほど、自分でもびっくりするくらいの大声を出したのだ。

　「頼むから…頼むから、ちゃんと怒ってくれよ……」　

　「……先輩」

　芽依までもが僕を許してしまえば、一体誰に責められれば良いのだろうか。

　芽依の両親だって、悪いのは運転手の方だから、と庇ってくれて。

　世間はあろう事か、運転手を悪者にして、僕を擁護してしまった。　

　そりゃあ、信号無視したが1番悪いよ。　

　でも、本当は僕だって、責められるべき悪者なんだ。

　……それを分かってくれないのなら、仕方がないよな。

　「悪いが芽依、お前は大会に参加する事はおろか、来ることすら出来ない」

　「え、な、なんでですかっ？6カ月もあるんですよ？流石に間に合いますって」

　「ああ、すまん。ちょっと語弊があったな」

　そう、正確には来られないと言うより……。

　「芽依、お前は僕を応援するために来たいんだよな？」

　「そ、そうですけど……」

　「だから、来る必要はないんだよ」

　「……先輩、やめて下さい」

　「今日を以て、如月　芽依、及び松葉　海人は、水泳部を引退するからだ」

　「やめて下さい！それだけは絶対に駄目なんです！！」

　芽依は、激しく反発した。

　僕は考える。一体何が、彼女を動かしているのだろうか。

　「私が失うのは良いんです、先輩さえ失わなければ！」

　そもそも、僕が水泳を続けたら、彼女にとって何のメリットがあるというのだろうか。

　「でも、先輩が何かを失ったら駄目なんです！だってそれじゃあ……っ」

　違う。僕の水泳なんて、所詮そこまで大きな影響は与えない。

　「それじゃあ、私は何のために水泳を失ったんですか……」

　「……やっと、本音を話してくれたか」

　芽依は、僕を含めて部員の誰よりも、水泳を楽しんでいた。

　共に生きていた。

　僕は、そんな彼女の姿に惹かれたんだ。

　そんな彼女が、水泳を失って、何も思わない訳がない。

　「今回の件で、気付かされたんだ」

　「……え？」

　事故の直前、芽依は僕に自分は水泳と同じ位、大切かと尋ねてきた。

　はっ、笑わせるな。

　「芽依は僕にとって、水泳と同等どころか、それ以上に。水泳なんて、どうでも良くなるくらい、大切な存在になっていたんだ。」

　「……ふふっ。今言いますかっ？それ」

　「……確かに。今言うべきじゃ、ないか」

　……雰囲気最悪だな。

　「……分かりました。先輩がそれで納得してるなら、もう何も言いません。……これからどうするんですか？」

　「毎日ここに来るよ。退院するまでは、面倒見させてくれ。」

　「……それって、退院した後は？」

　「……今日はもう、帰るわ」

　外、真っ暗だし。

　「ちょっ、先輩！！」

　ばたんっ。

　扉を閉めて、会話を強制終了してやった。

　……変なところで鋭いんだよな、あいつ。

　「あら、もう帰るの？」

　ちょうど、芽依のご両親が戻ってきた。

　「はい。話したいことは、話せたので」

　「あらそう」

　ではっ、と頭を下げ、その場から立ち去ろうとすると、後ろから声を掛けられた。

　「……また、来るんだろ？」

　「……ええ、もちろん」

　芽依が退院する頃には、僕は3年生、芽依は2年生になっていた。

　学校では、なるべく芽依に会わないよう、避けながら行動した。

　高校受験は芽依と同じ高校に行かないよう、偏差値の高いところを選んだ。

　勉強が遅れているあいつなら、ここに入ることは不可能だろうと考えての事だ。

　その代わり、僕自身も苦労する結果となってしまったが。

　受験シーズンの際、幼なじみの凜含め、3人から志望校を聞かれたのだが、正直その頃の僕には興味がなかった。　

　何なら、他二人のことは覚えていない。

　とにかく、これで金輪際、芽依とは関わらないと決意した。

　それが、僕なりに考えた償いだから。

　◇◆◇◆

　「って、先輩なら考えるだろうなぁと思って、前もって勉強していたんですよ！」

　「……すげ」

　中学時代の事を思い出して、彼女を見たときに突き放そうと思ったのだが……元気そうな姿を見て、思わず嬉しくなってしまった。

　「……先輩、私はもう、振り切りましたよ？」

　「……そうか」

　「先輩はどうなんですか？」

　僕自身はどうなのか。

　もう、自分の過ちを許せているのだろうか。

　いや、万が一許せていなかったとしても、それで彼女から距離を置くのは、単なる逃げなんじゃないのか？

　そんなことを考えていると、急に放送が学校中を響き渡った。

　『12HRの如月さん、今すぐ教室に戻って来て下さい』

　「……ありゃ」

　「……」

　「じゃあ私は、もう行きますね！先輩、私の事、少しでも信用してくれてるなら、考えといてくださいねー！」

　ドタドタドタッと、勢いよく走っていった。

　相変わらず騒がしいやつだ。

　でも……。

　少しでも信用してくれてるなら、か。

　芽依のことを信用してるかしてないかで言ったら……そりゃあしてるわな。

　そろそろ、歩み寄る努力をするべきなのかもしれない。

　因みに、この一件を経て、乃愛、凜との間に新たな物語が生みだされたのだが……それはまた、別のお話。

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