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いつぶりかの再会

　「久しぶりね、海人君」

　「……ごめん、無視しても良いか？」

　「駄目に決まってるでしょ？」

　くすくすっと、悪魔染みた笑みを浮かべるこの女の名は、桜。

　クラスが違ったのを良いことに、なるべく会うまいと今まで上手いこと避けて来たのだが……。

　購買行くだけだしと、気を抜いていた。

　まさか、このタイミングで再会することになるなんて、思いもしなかった。

　「その子……確か、乃愛ちゃんだったかしら？」

　「……そうだけど」

　その乃愛はと言えば、僕の背中にぴったりとくっ付いて、ただただ桜をにらみ付けていた。

　「あなたが私と付き合っている事を知っていたはずなのに、いつもあなたに付きまとっていたわよね。馬鹿なの？それとも性格に難があるのかしら？」

　「乃愛はそんなんじゃない」

　僕は桜を威嚇するように睨み付けた。

　僕を欺いただけならまだしも、大切な友人まで馬鹿にする桜の様子を見て、段々と憎悪の感情が湧き出てきた。

　もう僕は、本気で彼女のことが好きではないのだと知り、少し安心した。

　「……ごめんなさい、そんなつもりじゃなかった」

　「乃愛、お前が謝る必要はないぞ」

　どこまでも心優しい乃愛は、こんな状況でも自分を犠牲にする。

　そこが乃愛の良いところではあるのだけれども……今だけは、そんな彼女の姿は見たくなかった。

　「大丈夫だから。お前は何も悪くないから」

　「……うん」

　僕のその言葉で、安心したのか、少しだけ表情が明るくなった。

　「……はあ、付き合ってられないわね。頭の中にお花畑でも出来てるんじゃないの？」

　「……」

　段々と、桜が悪魔に見えてきた。

　乃愛を見た後に桜を見てみると……だめ、見れない。

　「お前が僕の事をどう思おうが構わないけど……もう二度と、僕や乃愛には関わらないでくれ」

　これ以上、コイツのせいで、乃愛に嫌な思いをして欲しくない。

　いつの間にか乃愛は、僕の中で大切な存在になっていたということだ。

　「それは約束できないわよ」

　「はぁ！？何で―――」

　「別に、あなたに私を拒む権利なんてないでしょう？」

　「いやあるだろ！！」

　……この女、僕と付き合っていた時には、一体どれほど凶悪な本心を隠していたというのだろうか。

　今こうやって話している限りだと、当時の彼女の面影は全くない。

　「……もういいや。行くぞ、乃愛」

　「……あ、うん」

　呆然としていた乃愛の手を引っ張り、桜を横切るようにして、強引に突破した。

　「……逃げられると思わないでよ？」

　桜の不快な呟きを、僕は聞かなかったことにした。

　◆◇◆◇

　「……海人」

　「ん？どうした」

　「海人が別れたのは、乃愛のせい？」

　僕は思わず、足を止めた。

　許せなかった。

　乃愛にこんな思いをさせた、あの女の事が。

　「……ごめんなさい。……乃愛のせいで。……本当にごめんなさい」

　今にも泣き出しそうな声で、乃愛は何度も謝罪の言葉を述べた。

　そんな様子を見ていられず、僕はいてもたってもいられなくなり、乃愛を抱きしめた。

　「か、海人！？」

　「……大丈夫。大丈夫だから」

　乃愛の過去を知っている僕だからこそ分かる。

　彼女は、一度自分を責め始めたら、例えそれがどんな理由だったとしても、自分を責める事を止めないだろう。

　だから……そういう時は、彼女が落ち着くまで側に居てあげると決めていた。

　「……海人。嬉しいけど、恥ずかしい」

　「……ごめん」

　決意して早速、僕は乃愛から離れた。

　学校だという事を、完全に忘れていた。

　「……でも、ありがとう」

　「……お、おう」

　少し思っていたのとは違ったが、結果的に落ち着いてくれたので、良しとしよう。

　「……海人」

　「……今度はどうした？」

　「格好良かったよ？」

　「っ！」

　それどころか、笑顔を見せてくれた。

　しかしそれは、いつものものとは違っていて、凄く女の子らしい笑顔だった。

　……そんな表情も出来るんですね。

　僕は恥ずかしくなり、顔を逸らしてしまった。

　大切な人が、何人も出来た。

　だから、僕はもう逃げないと決めた。

　二度と、芽依の時のような失敗を繰り返さないように。

ここまでお読み頂き、ありがとうございます。

投稿に時間がかかってしまい、申し訳ありません！

１話の彼女がようやく再登場したと言うことで、ここからが本編だといっても過言ではありません。

今後も気長に投稿していきますので、お付き合い頂けると幸いです！

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