魔物を従える"帝印"を持つ転生賢者 ～かつての魔法と従魔でひっそり最強の冒険者になる～【WEB連載版】

五章

六十九話 王都の秘密

　ユリアが護衛依頼の慰労にと開いた宴会に、俺達は出席していた。

　王都の大きな宿は決して豪華ではないが、こうした宴会場も備え付けられている。

　またここは、冒険者ギルドが指定する、冒険者用の無料宿でもあった。

　それぞれの円卓で兵士達がべろべろに酔っぱらう中、俺達の席も別の意味で盛り上がっていた。

「それにしても、随分買い込んじゃいましたね……」

　少し申し訳なさそうに、マリナは席の横の小洒落（こじゃれ）た袋を見た。

　袋は衣服や装身具でぱんぱんだ。二十デル渡していたと思うが、一体いくら使ったのだろう……

「マリナ、これもルディス様を喜ばせるための致し方ない犠牲……無駄にしないためにも、より一層ルディス様のためにお尽くしするのです」

　もっともらしいことを言うルーンだが、彼女の後ろの袋はマリナの倍の大きさの物だ。

　ルーンの言葉に罪悪感が薄れたのか、マリナは元気に答える。

「はい！　私頑張ります！」

　そこにサキュバスのネールが呟く。

「マリナは本当健気ねー。こういうのは女の子の特権だから、気にしなくて良いのに」

「……女の子？　え、ああ、そうですね！」

　とまあ、マリナ達はもう人間の女の子のように振る舞い始めている。

　それぞれが何かしらに興味を持つのは良いことだと思うのだが、夜の事を考えると少し複雑だ。この宿はエルペンと比べると大きいし、あとでこっそり管理人に自分だけ部屋を変えてもらうよう頼もう。

　ルーン達がきゃっきゃっと盛り上がる中、俺の興味といえば、護衛に同行した兵士達の話に耳を傾ける事であった。

「いやあ、王都は大きいですねえ。エルペンに来た時も驚きましたが、比べ物になりませんでしたよ」

　となりの席に着く若い兵士は、パンを片手に呟いた。

　俺と同い年ぐらいの兵士……エルペンに驚いていたことも考えると、きっと農村出身の兵なのだろう。

　隣の中年の兵士は酒を一杯煽ると、それに応えた。

「俺もそりゃあ驚いたよ。しかも、地下にも街が広がってるんだからな」

「え？　でも、地下都市は放棄されていて、人は住んでないんじゃ？」

「割と浅いとこには、まだ人が住んでんだよ。それだけじゃない、深層にも盗掘者……冒険者の根城が点在してんだ」

「へえ……　それだけの人間を惹きつける何かがこの地下にはあるんすね」

「ああ……　王達が多額の報酬を約束してまで、探させてるものもあるみたいだぜ。何でもこの国が出来た時に用いられた兵器みたいで、この大陸を支配しかねないとかなんとか」

「そりゃまた、すごいものが眠ってるんですね。いや、そんなものが見つかれば、俺達も色々安泰でしょうけど」

　若い兵士の冷めた口調に、中年の兵士も「まあ、作り話だろう」と笑い飛ばす。

　兵器……

　この国が、大陸東部の諸国と比べて人口が少ないことは知ってる。

　だからこそ、その埋め合わせのための力が必要なのだろう。

　これは少し詳しく調べてみる必要が有りそうだ。

　王が依頼を出してるということは、ノール達オリハルコン級冒険者、またはユリアから良い情報が得られそうである。

　もちろん、回収して金儲けをするわけではない。

　純粋に、大陸を支配するとまで言われたような兵器に興味があるだけだ。

　だが、それがあまりにも危険なものだった場合……

　俺は国同士の戦争に首を突っ込むつもりはない。

　しかし、この国の王たちを見極める必要もあるだろう。

　使う者が独善的だった場合、この大陸は更なる惨禍に見舞われることになる。

　もちろん、兵器なんてただの噂の可能性もあるが。

「……ルディス、大丈夫？」

　俺の顔を覗き込むように、ノールが訊ねてきた。

「ノール……さん？　あ、いや、大丈夫です！」

　皆が楽しく騒いでいる中で俺が難しい顔をしていたのを、ノールは心配してくれたようだ。

「そう、それなら良いのだけど……　疲れてるのかと思って」

　ノールは俺達と王都のギルドで会った後、そのままギルドのお偉いさんと仕事の話をしていたようだ。

　さすがにオリハルコン級冒険者ともなると、仕事の依頼が絶えないのだろう。

　俺は隣の椅子を引いて、ノールに座るよう促す。

「ノールさんこそ、お疲れでしょう。さあ、一緒に飲みましょう！　俺達は飲めませんが……」

　ノールは「ありがとう」と、俺の隣の椅子に座った。

「そういえば、ノールさんはお酒飲まれるんですか？　普段も飲まれないみたいでしたし、この前のエルペンの宴会では見かけなかったので」

「私？　人並みには飲むわよ」

「へえ……」

「何？　意外だったかしら？」

　むうっと少し不機嫌な顔を見せるノール。

　今までノールはあまり感情を見せないと思っていたので、意外であった。

「ご、ごめんなさい。そういうつもりじゃ」

「いいわ。どれだけ飲めるか見せてあげる。エイリスやカッセルなんて、私には全く及ばないわよ」

　ノールは給仕に向かって、エールを注文する。

　そして早速運ばれてきた一杯目を、ぐいっと飲み干した。

「ふうっ……おかわりを頂戴」

　空けた杯をノールは給仕に渡して言い放った。

　すぐに二杯目が運ばれ、それも飲み干される。

　三杯目……四杯目……

　ノールの飲みっぷりに、周りの兵士達も盛り上がりを見せる。

　俺達も負けるかと、兵士達も酒をどんどん注文していった。

「の、ノールさん！　さすがに飲み過ぎじゃ……」

「飲み過ぎぃ？　こんなの、水みたいなものよ！」

　そう言って、ノールはこの後も酒を煽り続けるのであった。

　結論から言えば、ノールは相当酒に強かった。

　兵士達は誰一人、その飲みっぷりには敵わなかったのだから。

　しかし、そんなノールも今では酔いつぶれ、結局卓上に伏せている。

「あーあ……ルディス君、やっちゃいましたね。これは、お部屋まで運んで差し上げる必要あるのでは？」

　ルーンがにやにやと俺を見ている。

　ネールもそれに便乗するかのように俺に言った。

「そうですよ、ルディス様。それが男ってものですよ」

「わ、私もそう思うな！」

　マリナですら、声を合わせる始末だ。

　確かにこれは俺の責任か……ノールを焚きつけてしまった。

　もう夜も暮れている。

　部屋は適当にどこか借りて、そこにノールを寝させてやろう。

　俺は宿の管理人に話をつけてから、ノールに声を掛ける。

「行きますよ、ノールさん」

　だが、反応はない。

　俺は仕方ないので、「失礼します」とノールを抱っこした。

　ルーン達の冷やかすような声を背に、俺はそのままノールを部屋へと運んでいく。

　まさか、ノールがここまで感情を露にするなんて……

　彼女なりに、後輩の前では先輩としての威厳を保ちたいのかもしれない。

　とはいえ、これも俺に親近感を持ってくれてるからこそ、見せてくれる顔だろうか。

　そんな俺に、ノールはぎゅっと抱き着いた。

「の、ノールさん？」

「……お父さん」

　ノールの顔は、寂しそうなものだった。

　この前、エルペンにゴブリンが押し寄せた時も、【火炎嵐】を見てノールは錯乱していた。

　彼女は幼いときに、吸血鬼による故郷の襲撃で両親を亡くしている。

　争いは悲劇しか生まない……

　王達は地下の兵器を求めているが、彼らはそれをどう使うつもりだろうか。

　単に防衛のためか、それとも野心のためか……

　俺はそんなことを不安に思いながら、ノールを部屋のベッドに寝かすのであった。