魔物を従える"帝印"を持つ転生賢者 ～かつての魔法と従魔でひっそり最強の冒険者になる～【WEB連載版】

五章

六十八話 王都のギルド

　俺達はユリアと離れた後、まずは王都の冒険者ギルドの様子を見に行くことにした。

　どこにあるかという確認もしたかったし、明日からスムーズに依頼を受けられるよう受付にも挨拶を済ませたかったのだ。

「うわあ、すごい人ですね……」

　マリナは王都の冒険者ギルドに入ると、驚くように言った。

　王都のギルドは、エルペンの数倍は有ろう大きさ。

　中にいる人の数も、それに比例して……いや過密状態であると言っていいほどだ。

　少なくとも、座るところはまず見つかりそうもなかった。

　昼のエルペンの大通りですら、ここまでの人だかりは見た事がない。

　マリナがきょろきょろと周りを見渡して、驚くのも無理はなかった。

「マリナ、田舎者のように振る舞うのはやめてください。ルディス様に恥をかかせるつもりですか？」

「ご、ごめんなさい」

　マリナが謝るも、俺は首を横に振る。

「これだけの人だ、驚くのも無理はない。実際、俺も驚いたよ」

　俺の声に、ルーンは少し首を傾げた。

　ルーンからすれば、昔の帝国でこれぐらいの人混みは慣れている。

　俺も当然慣れていると思ったのだろう。

　しかし、俺が驚いたのはここにいる殆どの者が、冒険者であるという点なのだ。

　ネールもまた周囲を見渡していた。

　しかし、その興味はもっぱら冒険者の男のみに向けらている。

「……うーん。これだけいても、ルディス様ほどの男はいないですねー」

「ネール、俺をどう言おうと自由だが、誰かと比べるのだけはやめてくれ……」

　荒くれ物が多い冒険者が聞けば、誰だその男はと絡んでくるかもしれない。

　まあ、これだけの騒音だ。乾杯する音、酔っぱらいの歌やそれに合わせた楽器の音で、話し声は遠くまで響かないが。

　しかし、見慣れぬ様式の服装や武具を身に着けている者が多い。

　ここ王都は、大陸東部からの冒険者も多いのだろう。

　事実、エルペンで出会ったノールも大陸東部から出てきて、ここで冒険者になったという。

　にもかかわらず、彼らはエルペンの方まで出てこない。

　東部からきてもここ王都から出ない理由は、この王都の下に広がる地下都市（ダンジョン）にありそうだ。

　ルーンは、エルペンのものの数倍は有る巨大な掲示板を見上げる。

「依頼は……やはり、地下都市に関わるものばかりですね」

「新たな依頼には王都周辺のものが多いが、確かに地下都市絡みのものばかりだな」

「主にアンデッドの討伐……遺物の回収……なるほど」

　ルーンが納得したように、俺もここに冒険者が集まる理由が分かった。

　ここの地下都市には、多くの遺物が埋まっている。

　ノールがユリアから地図のことを聞いた時、羨ましいと言ったのはそういった理由からだろう。

「しかし、どれほどの規模の地下都市なのでしょうかね？　そもそも周辺は豊かな土地じゃないのに、遺物にしても価値のあるものなんてあるのでしょうか？」

　ルーンが独り言のように呟くと、後ろから聞き覚えのある声が掛かる。

「王都が丸々入る広さ、いやそれ以上の広さとも言われてるわね」

　振り返ると、そこにはノールがいた。

「ノールさん。殿下との用事は済んだのですか？」

　ノールはユリアが更に用があると、王宮まで呼び出されていたらしい。

　その腕には、いくらか書物が抱えられていた。

　どれにも”ルディス”の文字が書かれている。

　ノールとユリアは旅の間、賢帝ルディスの話題で盛り上がっていた。

　その中で、持っている賢帝に関する本の貸し借りをしようとなったのだろう。

「え、まあね……　そんなことより、これ」

　ノールは俺達にそれぞれ紙を渡した。

「王都と地下都市の地図よ。だいたいのお店や施設、地下都市への入り口なんかが載っているわ」

「これは……ありがとうございます！」

　俺はノールにぺこりと頭を下げた。

　他の三名も、ノールにお礼を口にする。

「いいのよ。というよりこれがないと、まず王都の移動はままならないわ」

「そんなに広いんですか？」

「そうね。外周を回るだけでも丸一日以上かかるんじゃないかしら」

「一日以上ですか……　お店も数えきれない程有るんでしょうね」

「ええ。大きいのだけで三千軒ぐらい店があるわね。良い店を探すのも大変だけど、中には盗賊が経営してる店も有るから気を付けて」

　これだけ大きな街、しかも地下都市という隠れるに困らない空間がある。

　盗賊や密売人などがいても何もおかしくはない。

　ルーンがノールに訊ねた。

「この街の衛兵は多いように思えましたが、取り締まりなどしてないのでしょうか？」

「一応してるけどね……それでも盗賊は減るどころか、増える一方なの。まあ、あまり大声で言えない事情があると言えば、察してくれるかしら？」

「つまり……裏の方で繋がりがあると」

　ノールの言いたいのは、本来盗賊を取り締まる側の者たちが、盗賊や密売人と繋がっているという話だ。

「しかも、私たち冒険者の中でも、彼らと関係を持つ者はいるわ。本来は神殿に返す宗教遺物を売ったりね……」

「なるほど。いつの時代も、この手の輩は消えませんね」

「え？　ええ、そうね」

　自分より年下に思えるルーンが、老人を思わせるようなセリフを吐いたのを、ノールは少し戸惑ったのだろう。

　だが、頷いてこう続けた。

「でも、この街は……私が見る限り、大陸の中でも一番腐敗した都市よ。くれぐれも、行く先は慎重に選んで」

「はい！」

　俺たちはノールにそう答えた。

　今日の所はギルドの様子を見に来ただけ。

　受付に挨拶を済まして、ギルドを後にする。

　今日の宿はもう決まっているし、後は帰るだけだ。

　王都の道には、所狭しと商店が軒を連ねていた。

　マリナやネールのみならず、ルーンも服飾店の陳列窓に目を奪われていた。

「これ、可愛いですね……ネールさんはどう思います？」

「マリナ。なかなか、良いセンスしてるじゃん。でも、こっちのフリルが付いたものの方が……」

「ルディス様は、こっちの方が……いや、下品すぎる……これじゃ、あのサキュバス達と一緒だ」

　ルーンたちはこぞって下着を見ている。

「はあ……俺は向かいの道具屋と本屋を見ているぞ」

　俺はその場から逃げるように、向かいの店に向かった。

　実を言うと、ルーンたちにはお小遣いとしていくらかお金を渡してある。

　たまには、好きなものを買わせるのも良いだろう。

　だが、後ろからげすい笑いが聞こえた。

「やあ、姉ちゃんたち、冒険者？　下着を買うんなら、俺たちと遊ばねえか？」

　ニヤニヤと笑うその男は、いかにも盗賊っぽい服装であった。

　薄汚れた、だぼだぼのシャツとズボンに短刀……

　男は全員で五人程。皆、ルーンたちを見て、鼻の下を伸ばしている。

　ルーンは不快そうに、手を振った。

「しっしっ！　ナンパなら他を当たってください」

「そう言うなって、嬢ちゃん……　俺たちこう見えて、結構”紳士”なんだぜ」

　リーダーっぽい男の声に、周りの者たちは馬鹿笑いする。

「ふう……　このルーンともあろう者が……なめられたものですね」

　ルーンは怒りを露にした。

　男たちは「何か言ったか」とゲラゲラ笑う。

　このままではまずい。ルーンは男たちを殺しかねない。

　男たちがどっかの大きな組織の構成員だったら、仲間に報復されかねない。

　俺が止めようと向かうと、ネールが一人男たちの前に歩み出た。

「お兄さんたち、本当に遊んでくれるの？」

「へ？　何だぁ、お前は俺たちと遊びたいのか？」

「うん！　ぜひ、皆と遊びたいなあって！」

「ま、まじか？　わかった！　とにかく隠れ家に……」

　ネールは自ら男の手を取る。

「そんな面倒なこと言ってないでさ、そこの路地行こう？　さっ、早く」

　ネールはリーダーの手を引いて、他の男たちも付いてくるよう促した。

　俺はそれを呼び止める。

　このままではネールが……男達を骨と皮だけにしてしまうだろう。

「ね、ネール！」

「大丈夫です、ルディス様！　死なせない程度に、色々もらってきますから！」

　大丈夫というが、本当だろうか？

　もちろん、ネールの身は何も心配していないが。

　ルーンは任せておきましょうと、マリナと下着を見るのに戻った。

　ネールが追っ払ってくれたとは言え、危険な都市であることは確かなようだ。

　こんな人通りの多い場所、しかも真昼間からあんな連中がいるのだ。

　すぐに路地から、悲鳴に近い声が聞こえた。

　ネールのではなく、男たちのものだ。

　路地裏にはいってから、その間僅か一分。

「ああ、食った、食った！」

　ネールは路地裏から、何事もなかったように出てくる。

　お腹を撫でるのを見るに、やはり男たちの生気を吸収したようだ。

　サキュバスは人間の男の生気を吸収することを、生きがいとしている。

　男たちは今頃……歩くこともままならない、衰弱しきった老人と化しているだろう。

　すぐにネールは鼻息交じりに、ルーン達のもとに戻るのであった。