魔物を従える"帝印"を持つ転生賢者 ～かつての魔法と従魔でひっそり最強の冒険者になる～【WEB連載版】

二章

二十九話 夕暮れの祈祷

「……あれは？」

　黒装束の者達を見て、俺はそう呟いた。

　全員で三十人程はいるだろうか。皆目深くフードを被っており、顔を窺うことはできない。

　吸血鬼か？　そう思い、【探知】で魔力を探ってみる。

　だが、彼らの魔力は人並みだった。

　ノールが答える。

「あれは……　ルディス教徒ね。今回は、三十人だったかしら。皆、黒装束で巡礼するのよ」

「巡礼？　ここは聖地か何かなのですか？」

「聖地？　ここは違うわ。聖地は大陸東部の帝都跡、エスト王国にあるの。そこへ向かう道中は、こうやってルディス像に拝むのが、決まりになっているわ」

「なるほど……　何か怪しげな集団に思えたので」

「巡礼団の殆どはただの農民だから、領主の許可証がないと巡礼できないの。人数の制限から、旅程の厳守、所有品の確認まで、そこらの商人よりも、手続きが厳しいことで有名なのよ」

　農民の移動は制限されているんだったな。

「ただ、先月も来たばっかりね。今年でもう十回目。それだけ、ルディスを求める声が、大陸中で大きくなっているってことだけど」

　たいして珍しい光景でもないということか。

　黒装束の者達は、ルディス像の前で跪く。

「偉大なるルディス……　哀れな我等を救い給え」

　一人がそう唱えると、周りの者達も一斉に復唱した。

　あとは復活を願うだの、称えますだの、お決まりのようなお祈りであった。

「へえ……　彼らは大陸の東まで向かうんですね……」

　俺が振り向くと、そこには両手を合わせるノールの姿が。

「ノールさん？」

「しっ。今、お祈り中なんだから。ルディスも一緒にどう？」

「いや、俺は……」

「……そう、じゃあ少し待ってて」

　ノールは残念そうな顔を見せると、再び手を合わせた。

　よく見ると、ノールの他にも教徒に近寄り、一緒にお祈りをする住民も多い。

　ただ見ているだけなのも変なので、俺はノールの真似をした。

　自分で自分を祈るというのも、何だかな……

　しばらく祈祷をしていると、日が暮れていく。

　ノールも気が済んだようで、「帰りましょう」と言った。

　だが、黒装束の者達はいまだに祈りを捧げている。

　街灯や窓から漏れる明かりに照らされながら、俺はノールと共にギルドを目指す。

　俺は図書館の中からずっと、自分ならどうやってこの街を攻撃するか考えていた。

　高位魔法で爆撃を加えるか……　水を操り濁流に流させるか？

　どちらも昔の俺なら可能だったろう。今でも、半壊させるのは難しくないはずだ。

　しかし、そんな手荒な策を俺は滅多に行わなかった。

　何より、吸血鬼達にそれが出来るとは思えない。それに今回、俺という存在を知っていれば、正面から攻撃するのをためらうはずだ。

　では、どうするか？　

　俺ならまず、内部から攻撃を加えるだろう。

　謀略、工作……　あらゆる手で、敵を弱体化させる。

　正面から攻撃するのは、その後だ。

　俺は足を止める。

「ノールさん、俺買わなきゃいけないものが有ったんです。先にギルドに戻っていて下さい」

「うん？　分かったわ、先に戻っているわね」

「すいません、すぐ戻ります！」

　俺はそう言い残して、元来た道を戻る。

　そして途中で人気のない裏路地に入った。

　俺は手の平の帝印を光らせた。

　近くの従魔を呼ぶためだ。

　あの黒い集団の事が、どうしても胸から離れない。

　やつらは、もしかしたら吸血鬼なのではないか？

　魔力は確かに人間並みだった。形も当然ながら人型。

　だが、俺同様、魔力を抑えたり隠す手段を有していたら？

　そんな不安が、頭によぎった。

　一分もしないうちに、俺の前に黒い影が続々と集結する。

　影の上には、スライム達が乗っていた。

　アヴェルとヘルハウンド四体、それにルーンとマリナ、スライム達だ。

　皆頭を下げるが、代表してルーンが口を開いた。

「ルディス様、お呼びでしょうか？」

「ああ。もしかしたら吸血鬼かもしれない集団を見つけてな」

「何と。では、早速捕縛を？」

「いや、確証を得られたわけじゃない。だからこれから接触する。奴らがまだばらけない内にな」

　俺はルーンから皆に向かって、こう告げる。

「集団は皆黒装束だ。数は三十程。俺がまず接触するから、皆は遠くから包囲するように待機してほしい」

「吸血鬼だった場合、逃さないためですね。かしこまりました」

　アヴェルは俺にそう答えてくれた。

　いつもながら察しが早くて助かる。

「よし、では皆頼むぞ」

「「はい！」」

　俺は自分に【透明化】を掛け、従魔達も各々姿を闇に紛らせる。

　そして皆、広場に向かう俺に着いてくるが……

　俺は黒装束達の動きを見て、足を止めた。

　奴ら、領主の屋敷に……

　黒装束達は、堂々と領主の屋敷に入っていく。

　領主が歓迎会でも開くのだろうか？

　いや、ここの領主にそんな余裕が有るか？

　この前の戦いで、金銭的に苦しいはずだ。

　そもそもエイリスの話だと、けちんぼで有名だというのに……

　何はともあれ、一か所に集まってもらうのは好都合。

　包囲しやすくなった。

　問題は領主はじめ、中の人間が人質に取られそうなことだ。

　ユリアも中にいるかもしれない。

「ふむ……　どうしたものか」

　俺は屋敷の前で歩みを止める。

　本当にただの杞憂で、人間の巡礼者という可能性だってある。

　しかし、もしそうでなかったら……

「アヴェル、ルーン。屋敷を包囲するように、見張れ。俺は中で様子を見てくる」

「はっ……　しかし、お一人で行かれるのですか？」

　ルーンはそう訊ねてきた。

「不安か？」

「まさか。ただ、お手を煩わせるまでもないと思いまして」

　そんなところだろうとは思っていたが。

「気にするな。出入口はくれぐれも頼むぞ。一体でも逃せば、奴ら何をするか分からないからな。用が有れば、また帝印で知らせる」

「かしこまりました、ルディス様！」

　では、行くとするか。

　姿は【透明化】してある。加えて【隠密】で魔力も抑えて、敵には探知できないようにする。

　そして俺も、見張りのいる正門から、堂々と屋敷に入るのであった。