魔物を従える"帝印"を持つ転生賢者 ～かつての魔法と従魔でひっそり最強の冒険者になる～【WEB連載版】

二章

二十六話 吸血鬼騒動

　ギルドの掲示板は、吸血鬼に関する依頼で一杯になった。

　ギルドだけでなく、エルペン中がゴブリン襲来以上の騒ぎとなっている。

　ゴブリンは兵や冒険者が対処できる相手だった。

　しかし、吸血鬼は違う。魔法に長け、中位魔法を扱える者もいるのだ。

　ゴブリンと比べ数は少ないが、危険度は上と認識されていたのである。

「世も末ね……」

　エイリスが提示版を見て、そう漏らした。

　いつものお気楽な調子はどこへやら、深刻な顔をしている。

　他の冒険者達も同様に閉塞感を感じているようで、元気がない。

　大陸西部にあるこのヴェストブルク王国は、以前はもっと栄えていたとエイリスは言っていた。

　その黄金時代は、百年程前に終焉を迎えたという。

　だが、その繁栄は吸血鬼を始めとする魔物達によって阻まれる。

　魔物に滅ぼされた都市は、少なくなかったのだ。

　ゴブリン襲来のせいで多数の騎士と兵を失ったエルペンには、もはや対抗できない……

　皆、そう落胆していたのだ。

　ある冒険者がぽつりとこう呟く。

「……王都か、東部に移住かな」

「何を言うか！　我らが戦わなくて、誰が吸血鬼と戦う？！」

　カッセルは皆に喝を入れるように、立ち上がった。

　しかし、皆は意気消沈したままだ。

　誰も死にたくないに決まっている。

　だからといって、カッセルの言うことが間違っているわけじゃない。

　兵が少ない今、吸血鬼と戦えるのは冒険者ぐらいのものだ。

　皆、それは分かっている。誰かがやらなければいけないことも……

「……ここにいたって何も変わらないわ。こうしてる間にも、周りの村が襲われているかもしれない。皆で作戦を練るわよ！」

　沈黙を破ったのは、エイリスであった。

　皆、少し間を置いた後、ゆっくりと頷く。

「まず、冒険者のランクで担当する仕事を決めましょ。　……軍隊みたいで悪いけど、今はそんなことも言ってられないわ！」

　エイリスとカッセル主導の元、吸血鬼対策の作戦会議が始まった。

　俺とルーンのようなブロンズ級やシルバー級の冒険者は、街道の巡回を担当するよう決まる。

　交戦は避け、少しでも異常を察知した場合は、上級の冒険者に報告するようにと。

　一方のゴールド級以上の上級冒険者は、五人以上の部隊を編成し、吸血鬼に集団で挑むよう伝えられた。

　何の捻りもない手だが、こうする以上、俺達冒険者に手立てはない。

　そう、冒険者だけでは、太刀打ちできないだろう……

「ん、そういえば、ノールはどこ？」

　エイリスはギルドを見渡す。周りの冒険者や俺も探すが、見当たらない。

「こんな時に、ノールったら……　オリハルコン級の冒険者がいなくて、どうするの。ルディス、悪いんだけど、探してきてくれない？」

　何故俺が、とも思うが、雑用は新人冒険者の仕事だろう。

　作戦はやはり上級の冒険者が決めるのが筋。

「分かりました、探してきます！」

　俺はまずギルドの中を探す。訓練場、武器庫、二階部分。

　宿にあるノールの部屋の戸を叩くも、返事はない。

　ここでもないか……

　市街に出るも、どこへ向かえば良いのか見当がつかない。

　【探知】で探すも、ノールの魔力は凡庸。

　住民と紛れて、特定は難しい。

　ならば冒険者が向かいそうなところへ行くまでのこと。

　商店街や露店にも姿はない。酒場も覗くが、見つからない。

　すぐに見つかるだろうと思っていたが、大誤算だ。

　途方に暮れ、俺は広場に向かう。

　すると、広場の中央に見覚えのある三角帽の女の姿があった。

　ノール……

　ノールはある銅像の前で膝をつき、手を合わせていた。

　何に祈っているのかは明白。”ルディス”の像にだ。

　俺は少し後ろで立ち止まった。

　祈りの最中に声を掛けるのは、何だか悪い。

　すぐ終わるはずだ。俺はそう思った。

　だが、ノールは何分経ってもその場から動こうとしない。

　そして何やら、体が震えていたように見える。

　調子が悪いのだろうか。

　俺は恐る恐る、声を掛けることにした。

「ノールさん」

　ノールは振り返った。どこか怯えるような目であった。

「……何？」

「エイリスさんから、ノールさんを吸血鬼対策の作戦会議に呼ぶよう言われたんです」

「そう……　そうね、何もしないよりは」

　ノールは立ち上がろうとするも、脚に力が入らないようだ。

「……ごめんなさい。でも、ちょっと待ってくれる？」

「もちろん」

　俺が頷くと、ノールは再びルディスの像に目を向けた。

　ノールは冒険者達の中でも、魔法に秀でている。

　魔力こそ凡庸だが、知識は豊富だ。

　だからこそ、吸血鬼が使う魔法の恐ろしさを知っているのだろう。

　他の冒険者達の調子がああなのだ。ノールはもっと絶望しているはず。

　ノールは口を開く。

「情けないわよね……」

「そんなことないです！　俺、ただ吸血鬼の事が良く分からないだけで。ノールさんやエイリスさん達みたいに、吸血鬼に詳しくないだけです」

「……詳しい？　知ってるのは、奴らは中位魔法を軽々と扱い、人を簡単に殺すことだけよ」

　ノールは少し間を置いて、続けた。

「私の故郷はね……　吸血鬼に焼かれたの」

「え……」

「まだ、私がまだ小さい頃よ。父も母も、友人も皆殺されてしまった。私も殺される……　はずだった。私だけが、母にルディスの像の後ろに隠されて、生き延びたのよ」

「ルディスが守ってくれると言い残して……」

　火に怯え、”ルディス”の剣を探すのは、母の言いつけからか……

「そうだったのですね……」

　……どう答えていいか分からない。

　母が守ったのが実際のところで、”ルディス”は何もしていない。

　だが、そんな否定の言葉、ノールは望んでいないだろう。

　しかも、ただ守ってくれると妄信しているわけではない。

　ノールなりに剣を見つけて、その力を人々のため使いたかったのだろう。

「……俺も、守ってくれるよう祈ります」　

　俺はノールの隣で、ルディスに祈りを捧げた。

　すると、ノールは意を決したように口を開いた。

「ありがとう……　行きましょう」

　後輩を思ってか、吹っ切れたのかは分からない。

　ノールはいつもの口調で、俺に言ってくれた。

「はい！」

　俺はノールと共に立ち上がって、ギルドに戻るのであった。

　賢帝は死んだ。それに、ただの偶像に過ぎない。

　誰も守ってはくれないだろう。

　……だが、俺は違う。

　吸血鬼達を止められるのは、俺と従魔達だけ。

　その夜から、俺は行動を始めるのであった。