魔物を従える"帝印"を持つ転生賢者 ～かつての魔法と従魔でひっそり最強の冒険者になる～【WEB連載版】

二章

二十三話 従魔の帰還

「……えいっ！」

　小さなスライム達が体を伸ばすと、人の形へと変わっていく。

　現れたのは、十歳ぐらいの背丈の女の子達だった。全部で七人。

　全員、この街で見た少女達に似ている。俺が【思念】で送った少女達の姿をモデルに、【擬態】しているからだ。

　途端に、この小さな宿の一室が狭苦しく、賑やかに感じるようになる。

「すごいじゃないか」

「まだ大人程の大きさには化けられませんが、このままの姿を半日維持できます。一応は、人手として使えるようになったかと」　

　俺の隣で口を開いたのは、スライムの姿のままのルーンだ。

　その横にいるマリナもスライムのまま、他のスライム達を見つめる。

　目の前の七体の少女達は、このルーンとマリナのように、人間の大人には【擬態】出来ないようだ。

　しかし、日々の鍛錬のせいか、成長は確かのようだ。　

　いつもぴょんぴょんと飛び跳ねているイメージしかなかったが……

　少女達は俺の誉め言葉に気を良くしたのか、ざわつきはじめた。

　手を叩いて喜んだり、陽気にステップを踏む。

　人間の姿になっても、やっていることは同じだ。

　微笑ましい光景で、正直ほっこりする。しかし、ルーンは違うようで……

「こら！　そんな程度で喜ばない！　そんなのでは、まだまだ陛下のお役には立てませんよ！」

　厳しい口調のルーンに、少女たちは口をつぐむ。

「まあまあ。着実に成長しているんだ。俺も嬉しいよ」

「「ありがとうございます、ルディス様！」」

　俺の言葉に少女達は目を輝かせて、そう答えた。

　そして「……ママは厳しい」だとか、「ルディス様はお優しい！」等と口々に述べ始めた。

　ルーンはため息を吐く。

「はあ……　他の従魔、いやマスティマ騎士団の面々が見たら、この緩さ何と言うか」

　確かに、昔の従魔達の規律の厳しさといえば、どんな軍隊のそれよりも過酷なものだった。

　俺が指示をしたわけではなかったが、従魔同士で鉄の掟を定めていたのだ。

　まるでルーンは、風潮や若者を嘆く老人のようだ。

「戦争をしているわけじゃないんだ。そこまで気を張る必要もないだろ？」

「そうですが……」

　不満そうなルーン。これは俺がいない時に、きっとまた厳しく言うに違いない。

「まあ……　それだけ、俺達は今恵まれているんだよ」

　もう、戦争しなくていい。自分達が生きていくことさえ考えていればいいのだから。

　しばらく少女になったスライム達を眺めていると、まだ夕方だというのに、窓の外が急に真っ暗になった。

　俺とルーン以外は、皆、窓の方を見て狼狽える。

「アヴェルか？」

　窓の向こうの漆黒に向け、言葉を掛けた。

　すると、漆黒は窓の間をすり抜け、影となり俺の前に迫った。

　影は次第に形を整え、狼のような姿になる。

　少女達が目を丸くする中、漆黒の狼は口を開く。

「ルディス様、ただいま戻りました」

　ただいま戻った、か。

　懐かしい挨拶だ。

「よくぞ戻った、アヴェルよ。首尾は？」

「格好の場所を見つけましてございます。ここから東に、俺の脚で半日程の場所です」

「アヴェルの脚で、半日か。俺が歩いて、四日ぐらいかかるだろうな」

　ヘルハウンドであるアヴェルは、馬よりも速く走れる。

　馬で一日掛かるであろう場所だから、近いといえば近そうだ。

「それで、人目には付きにくいところなのか？」

「はい。ここ一週間程、周辺を探索、警戒しましたが、人間と魔物はおりませんでした」

「そうか。周辺はどんな感じだ？」

「大陸の中央山脈に近く、山に囲まれた平原です。近くには深い森と、大きな川が有ります」

「ほう。それならロイツ達ゴブリンも住みやすそうだ」

　ゴブリンだけでなく、俺みたいな人間も住むのに適した地だろう。

　距離も適しているし、隠れ家にはぴったりだ。

　帝印の効果で方角を報せ、呼び寄せるとしよう。

　それには、俺自身が一度その地へ出向かなければいけない。

「では、俺もその地へ行くとしよう」

「それでしたら、俺にお乗りください。今から、行かれますか？」

「いいのか？」

「もちろん。ルディス様の足となるのは、このアヴェルの役目」

　アヴェルは背中を向けるように、座りなおした。

「ありがとう、アヴェル。では、向かうとしよう」

「かしこまりました！」

「ルーン、それに皆。俺の留守を頼むぞ」

「「はい、ルディス様！」」

「明日もマリナと一緒に採集等で資金を稼いでおきます！」

　スライム達とルーンはそう答えてくれた。

「ああ、頼んだよ。明日の夜には戻る。では、アヴェルよ頼む」

　俺を背中に乗せると、アヴェルは窓の外へと向かう。

「「いってらっしゃいませ、ルディス様」」

　その声に頷き、俺は自分とアヴェルを【透明化】するのであった。

　窓の外に出ると、すでに陽は沈んでいた。

　まだ道を歩く人々は多いが、誰にも気付かれない。

　あっという間に、俺達はエルペンの西門を出るのであった。

　街道を沿って、西に向かうアヴェル。こんなことを呟く。

「しかし、驚きました。ルディス様とルーンの匂いを辿ってきたのですが、まさか以前の倍の魔力を持っておられるとは」

「【探知】が使えるようになっていたんだな。魔力についてだが……　お前に伝えなければいけないことが有る」

「……言いづらい事でしたら、無理されなくてもよろしいのですよ」

　俺の口調から察したのか、アヴェルはそう言ってくれた。

　しかし、アヴェルは俺の従魔。そしてギラスも俺の従魔だ。

　かつての仲間の死を伝えないわけにはいかない。

「いや、聞いてくれ……　ギラスが死んでいた。俺の剣を守り続けるため、己にアンデッド化の魔法を掛けてな」

「……そうでしたか。身を案じてはいましたが、やはり」

「俺のせいだ……　皆の事を考えているようで、実は何も考えていなかったのかもしれない」

「ルディス様のせいではありません。ギラスに剣を託したのは、我ら従魔一同。孤独を強いたのは、我らでしょう……　そしてギラスは我等との約束通り、剣を守り切ったのです」

「ああ、ギラスは最期まで俺や皆を裏切らなかった。　……時が来れば、ギラスの亡骸と遺品を回収したい。手伝ってくれるか？」

「もちろんです。他の生きているかもしれない従魔にも、この事を伝えましょう」

「そうだな……」

　他の従魔か。

　ギラスとの再会は、悲しい結果に終わってしまった。

　他の皆は、どうしているのか……　

　願わくば息災であってほしい。そうでなくても、幸せに一生を終えていてほしい。

「……ルディス様、今日はもう暗い。このまま俺の上でお休みください。朝には着くでしょうから」

「悪いな、アヴェル」

「何を仰るか。ただ、こうやって誰かを乗せるのは実に千年ぶりなので、少し揺れるかもしれませんぞ」

　アヴェルは冗談交じりにそう答えてくれた。

「それは困るな。だが以前と比べ、俺も小さくなった。乗せやすいだろう？」

「さあ、どうだか。むしろ落ち易くなったかも分かりません。首にしっかり掴まっててくだされ」

　俺はアヴェルの首を抱きかかえるように、掴まる。

　狼の倍は有ろう大きさのヘルハウンド。

　思えば、アヴェルのフカフカとした背中は久々だ。暖かく、触り心地が良い。

　少し目を閉じれば、眠りに落ちてしまいそうだ。

　しばらく俺は寝まいと抵抗していたが、結局は静かな走りの上で目を閉じるのであった。