魔物を従える"帝印"を持つ転生賢者 ～かつての魔法と従魔でひっそり最強の冒険者になる～【WEB連載版】

一章

十六話 執念

　一日の仕事を終え、俺とルーンはギルドの一階にいた。

　いつもは騒がしいこの食堂部分も、今日は静まり返っている。

　黒い影討伐のために、冒険者の大半が向かっているからだ。

「皆さん、上手くやってるでしょうか？」

「だといいが」

　俺は向かい側に座るルーンへそう返した。

　今はパンを食べ終えて少し休憩しているところだ。

　ルーンはというと、エールが気に入ったのか、まだちびちびと飲んでいる。

　そして一口飲み終えると、こう続けた。

「姿は見えなかったそうですが、目だけは見えたというのは……　【透明化】でなく、周囲の風景に溶け込む【擬装】でしょうか？」

「恐らくはその通りだろうな。しかし、【擬装】は中位魔法……」

　やはり凄腕の盗賊なのだろうか。

　【擬装】以外の中位魔法を知っていたら、冒険者達には少しきつい相手かもしれない。

　しかし、数で圧倒すれば勝てなくもないはずだ。

「それにしても、何で皆無傷だったんでしょうね？　それに、何も奪われていないとか」

「何か目的が有るんだろう。エルペンの人達を怖がらせるのが目的かもしれないし」

　俺はルーンへそう答えるも、その可能性は低いと考えた。

　怖がらせるなら、もっと遠慮なくやるだろう。

「周囲を回って、攻撃してくる……　一見狼のような攻撃方法だよな」

「そうですね。もしかしたら、それに近い魔物かもしれません」

「ダイアウルフかコボルトか。だが、彼らは常に集団で狩りをする。しかも、目的もなしに何かを襲うだろうか？」

　考えれば考えるほど、正体が分からない。

　誰かが倒せば、正体は分かるが……

　そんな時、ルーンがこう言った。

「ルディス様、ここは私達も調査に行きませんか？」

「俺もこの時代の中位魔法の使い手がどんな奴かは気になる。しかし、依頼はゴールドランク以上だからな」

　俺達はブロンズランクの冒険者。行って倒したとしても、依頼報酬は得られない。

「報酬は金だけじゃありません。経験だって立派な成果だと、ルディス様は皇帝の時仰ってたじゃないですか」

「……そうだったな。では、俺たちも行くとしよう。マリナ達に供をお願いできるか」

「かしこまりました！　呼んできますね！」

　金だけじゃ駄目だ。この世界の情報も集めなければ。

　俺は、ルーン達スライムを黒いローブに【擬態】させる。

　以前、ベイツに会いに行った時のように、【透明化】を使用するためだ。

　見つかって先輩冒険者達に帰れと言われても、面倒だ。

　だから、身を潜めて行くことにした。

　まずはどこから向かうか。

　黒い影は、エルペンの東西南北の街道に現れるらしい。

　複数の疑いもあるが、同時や近い時間で襲われたという報告はないようだ。

　どこからでもいいが、北方から探すとしよう。

　それで時計回りに東南西を探せばいい。

　俺は人気のないエルペン市街から北門を出ると、【探知】を使いながら走っていく。

　今回【隠密】を使わなかったのは、この【探知】を使うためだ。

　これなら暗くても、魔力の反応から黒い影を見つけられるだろう。

「見つかりませんね」

「ああ、そうだな。うん？」

　俺は前方の灯りに気が付く。

　灯りの正体は冒険者のたいまつであった。薄暗くて顔は分からないが、三人いるようだ。

「もう！　全然、見つからないじゃない！　これでエルペンの周囲を一周したわよ」

「運が悪いのだろう。次は西から回ってみるか」

「反対にってことね。いいわ！　朝まで探すわよ」

　エイリスとカッセルの声だ。すると、もう一人はノールか。

　エイリス達はすでに一周してきたようだ。

　捜索に出ている冒険者は五十人以上。もう見つかってもおかしくはないはずだが。

　俺は更に北を目指して、街道を進むことにした。

　すでに周囲は真っ暗で、冒険者の松明も見当たらない。

　そう思った時だった。

　どこからともなく、声が聞こえてくる。

「この魔力量……　ルーン？！　貴様なのか？！」

「え？　ルディス様？」

「いや、俺じゃないぞ」

　俺はルーンへそう答えた。俺はこんな低い声じゃない。

　もちろん他のスライム達でもないだろう。

　いや、それよりもこの威厳の有る声は……

「……アヴェル？」

「誰だっ？！　貴様、何故その名を？！」

　その声が聞こえると、夜陰に赤い光が二つ浮かぶ。

　そして陰からは、闇よりも暗い色をした獣が出てきた。

　犬と言うよりは、狼のように大きく、立派な体毛を生やしている。

　口から微かに漏れるのは、火の粉だ。

　この魔物は、ヘルハウンドであった。

　しかも、俺のよく知る”男”でもある。

「アヴェル？！」

　ルーンはそう言って、俺のローブから分離した。

　俺もそれに合わせて【透明化】を解く。

「ルーン？！　やはり貴様の匂いだったか。近場を通りかかったら、貴様の匂いがしてな」

「そうだったのですか。もう九百年以上、会ってませんでしたね。　……それよりもアヴェル、聞いてください！　ルディス様が復活されたのです」

「……ルディス様だと。ついに気でも狂ったか、ルーンよ」

　何だか、何百年ぶりの再会とは思えない会話だ。

　互いに年を取る生き物でないから、俺とは感覚が違うのだろう。

「この方が、ルディス様なのです！　ルディス様は、転生されたのですよ！」

「転生……　だと？」

　アヴェルは、その赤く鋭い目をこちらに向ける。

「アヴェル、久々だな。俺が……　余がルディスだ」

「……ふざけるな。人間が、ルディス様の名を騙るとは」

　怒りを露にするアヴェル。口からは、多量の火の粉が漏れる。

　見た目も声も違うのだ。信じるはずがない。

「貴様らが我が主を殺したのだぞ！」

「待ってください、アヴェル！」

　ルーンはアヴェルに訴えるも、その声は届かない。

　それを見て、すぐさま俺にこう促した。

「ルディス様、【思念】を！」

「分かっている……」

　すでに俺はアヴェルに【思念】で転生した記憶を送っている。

　しかし、アヴェルが警戒を解くことはなかった。

　そればかりか、ルーンへこう訊ねた。

「ルーンよ、何故そんな奴に付き従っている？」

「アヴェル！　ルディス様をそんな奴とは、何という無礼を！」

「違う！！　ルディス様はもういない！　いないんだ！」

　アヴェルはそう言うなり、俺に飛び掛かってくる。

　これには久々に驚いた。

　【魔法壁】を間一髪で発動し、アヴェルを跳ね返す。

　もう少しで、喉笛を噛み千切られていたところだった。

　この感じ……　アヴェルと最初に会った時を思い出す。

　お前と会ったときは、敵同士だったな。

「さすがの跳躍だな……　千年経っても衰えていないようだ」

「ぬかせ！　こんなものではないぞ！」

　アヴェルはそう答えると、夜陰に紛れる。

　俺の周囲では、赤い光がぐるぐると回り始める。

「ルディス様！　かくなる上は、私がアヴェルを！」

「いや、ルーン。手出しは無用だ」

「し、しかし！」

「ここは任せておけ」

　アヴェルは分かっている。

　だから、ここは奴の気が済むまで付き合ってやらなければいけない。

　俺はアヴェルにこう告げた。

「中位魔法を使えるようになったのだな、アヴェルよ」

「これで驚いているようでは甘いぞ、人間！」

　アヴェルの声が聞こえた瞬間、後方からぼうっと火の音が聞こえる。

　この音、【火炎息吹】……　いや、【火竜息吹】か！

　アヴェルは、【火炎息吹】しか使えなかったはず。

　しかし、この千年でより強力な【火竜息吹】を習得したのだろう。

　振り返ると、そこには極大の火炎が迫っていた。

　【魔法壁】で防げる威力の魔法ではない。

　ならば、【魔法反射】が妥当なところだ。

　だが、そうすればアヴェルは……

　俺は火炎に向かって、手をかざす。

　手からは炎に向かって、渦を巻いた膨大な水流が放たれる。

　【海竜竜巻】……　【火竜息吹】に対抗できるのはこれしかない。

　水と炎が、衝突する。

　しばらくは拮抗するように、せめぎ合うが……

　【火竜息吹】は【海竜竜巻】に押され始めた。

　火属性の魔法を打ち消すには、水魔法しかないのだ。

　俺は炎が消えるのを見ると、手を降ろす。

　魔法を中断するためだ。

　すると、アヴェルはこう声を荒げる。

「何故だ！　何故、今になって再び現れた！」

「……すまん、アヴェルよ」

「すまんだと？！　この俺を捨てたくせに！　何故、最後まで一緒にいさせてくれなかった？！」

　アヴェルの怒りはもっともだ。

　俺はアヴェルを裏切った。他の従魔もだ。

「許してくれとは言わない……　だが、お前達には幸せになってもらいたかったんだ」

「幸せ？！　そんなものは誰もいらなかった！　分かるだろう、ルディスよ！」

「……これ以上は何も言わん。だが、許してくれるなら、もう一度、余と……」

「許せるわけがない！　許せるわけがないだろ！！！」

「ならば、好きにすればいい！」

　そう答えて、俺は両手を広げる。抵抗等するものか。

　ルーンは間に入って、仲裁しようとする。

「アヴェル、やめろ！！」

「うおおおおお！」

　アヴェルは怒りの咆哮を上げた。

　次の瞬間、俺の目前にアヴェルが飛び掛かってくるのであった。

　俺を地面に押し倒すアヴェル。

　しかし、それ以上は何もせず、ただ涙を流す。

「貴様を殺せるわけがないだろう……」

「アヴェル、本当にすまない……」

　俺は声を震わせるアヴェルを、両腕で抱き寄せた。