百四話 気配
「ふう……どうなるかと思ったわ」
倒れた鎧を見て、エイリスはほっと息を吐いた。
昇降装置に降りていた鉄の柵も、音を立てながら上がっていく。
ノールは俺の肩をポンと叩く。
「お手柄よ、ルディス」
「ありがとうございます。ノールさんの魔法のおかげです」
「いや、私は……本当に良かったわ、ルディス」
ノールは俺を見て、安心したような顔をしていた。
「さすがに今まで見つからなかった場所だけあるな……死ぬかと思ったぞ」
腰を下ろし呟くカッセル。
それを気遣うように、マリナとルーンが回復魔法を掛けてあげてくれた。
そんな中、ネールがごんごんと鎧を蹴る。
「うーん。鎧自体は、ただの鉄みたいですね」
「ただおっきいだけってことか……手間がかかった割には、微妙ね」
エイリスは残念そうに呟いた。
たしかに収穫は少なかったな……だが。
俺は闘技場の周囲を見渡した。
特に誰かが見えるわけでもないし、魔力の反応もない。
しかし、先程リビングアーマーと戦っている時に、気配を感じた。
闘技場をぐるぐると回る、微弱な魔力を感じたのだ。
あの魔力は、リビングアーマーが発生させていたものだろうか……
（ルーン、闘技場に浮かんでいた魔力を感じ取ったか？）
（ええ……ですが、あまりにも微弱で、魔法を使っているようではなさそうでしたね。リビングアーマーが吸収しきれなかった魔力……私はそう判断しました）
その可能性は高い。
魔力の反応はリビングアーマーが倒されるのと同時に消えてしまったからだ。
しかし、何か嫌な気配だった。
まるでこちらを監視するかのような……
ともかく、ここからは些細な魔力の動きにも気を付ける必要がある。
「それで、その最下層の扉ってのは……あ、あそこかしら？」
エイリスの視線の先……俺達が出てきた昇降装置とは反対側に、巨大な門がある。
ノールはうんと頷いた。
「でしょうね。近くに行ってみましょう」
俺達は門へと歩いていった。
高さは先ほどのリビングアーマーと同じぐらい。人の背丈の三倍はある。
幅は馬車が二台は通れそうな、まるで城門のような大きさだ。
その中央に、なにやらくすんだ赤い宝石があった。
皆の目には見えないが、その向こうには魔鉱石があるようで、仕掛け扉なのは確かなようだ。
そう多くの魔力が費やされているわけではない……俺でも安全に開けられるだろう。
「これが最下層への扉か……」
カッセルは扉を押してみる。
しかし、当然開くことはない。
「押しても駄目そうね……それで、こっから殿下の力が必要なんでしょ」
エイリスの声に、俺はうんと頷く。
「ヴィンダーボルト陛下の血を引く者だけが、開けられるそうです。今日はもう引き返して、殿下に報告しようかと」
「そうね……でも、その前にちょっと使えるものがないか……」
きょろきょろとエイリスは周囲を見渡すが、特になにかありそうな気配はない。
肩を落とすエイリスに、ノールが言う。
「こんな場所を見れただけでも大収穫じゃない。それにまだ下があるんだから。とにかく、地上へ戻りましょう」
ノールの声に、俺たちは皆頷いた。
こうして俺達は一度地上へと戻ることにした。
途中、牢獄への扉は閉じて、誰にも入れないようにして。
地上に上がると、まだ空は明るかった。
ユリアへの報告は俺がすることになり、ここでエイリス達先輩冒険者とは別れる。
俺達も一度宿に戻ることにした。コボルトのミュリスが心配だからだ。
しかし、そのミュリスが、【透明化】で身を隠しながらこちらにやってくる。
俺は歩きながら、彼女に【思念】を送る。
（なにかあったか？）
（ルディス様……お部屋に来客が）
（来客？）
（はい。ロイズ、と仰る方が）
（ロイズ、だと！？）
ロイズ……俺のかつての従魔で、吸血鬼の長だった。
エルペンを襲った吸血鬼は彼の仲間だったが、何名か生かし、ロイズに俺の存在を伝えるよう帰したのだ。
その時、彼らを従魔とした。
帝印の力で、離れていても俺は従魔に自分の位置を報せることができるのだ。
俺はとりあえず、王都の宿にいるということにしておいたが、ロイズを連れてきてくれたようだ。
俺はルーン達に【思念】でこのことを報せ、宿へと駆け足で戻るのであった。
