神様の水鏡

007

　　００７

　　青花と碧生が前を歩き、俺とスイ、そして黄恵はその後ろについて歩いている。屋敷の中は、俺が前に来たときとは少し雰囲気が違う。遠慮がちにちらちらと周りを見回していると、

　「お兄さん、どうかしたんすかー？」

　　と、黄恵に気づかれて、話しかけられた。

　「いや、あの……俺、たぶん平安時代くらいにも、里にお邪魔したことがあったんだけど……そのときとは少し雰囲気が違うなーと思って」

　　俺が思っていたことをそのまま伝えると、黄恵は、

　「えぇー！　なんすか、それ！　平安時代！？　私、そんなの聞いたことないし、知らないっすよー！？」

　　と、驚きを隠せず、大きな声で叫んだ。

　　しかし、そんなこと俺に言われても……

　「黄恵、うるさいわ。あのとき、あなたは新しい里に行っていたから、知らなくて当然のことよ」

　「そうだったんすか。っていうか、姐さん、教えてくれたってよかったじゃないっすかー」

　　黄恵は拗ねるように、唇を尖らせた。しかし青花は、

　「ごめんなさいね。忘れてたわ」

　　と、軽く流すようにそう言って、小さく上品に笑った。

　「もー、姐さんったら……。あ、そうだ！　お兄さん！　一つ聞いていいっすかー？」

　　拗ねていたかと思いきや、いきなり切り替わった黄恵の感情。その矛先はどうやら俺らしい。

　　聞きたいことって、何だろう？

　「まぁ……俺に答えられる範囲なら」

　「そっちの男前のお兄さんは何度か見たことあるし、人間じゃないって聞いたことあるんっすけどー……お兄さんは、人間なんすかー？」

　　前にもたしか、そんな感じのことを言われたような気がする。

　「俺は、人間だよ」

　「まじっすか！　でもなんか、そう言われてもあんまりしっくりこない感じなんすけど……」

　「人間だけど、普通の人間とは……ちょっと違うからね」

　　なんて答えていいか分からずに口ごもっていると、スイが助け舟を出してくれて、少しホッとした。

　「人間だけど、ちょっと違う？　…………謎めいた感じで、超気になるんすけどー！」

　　顎に手を当て、何かを考える素振りをしながらつぶやいたあと、また騒ぎ出した黄恵。

　「いい加減に静かになさい、黄恵。姫様の大事な御客人を困らせるんじゃありません。姫様に叱られるわよ」

　「……はーい」

　　話が収拾つかなくなりかけたところで、青花が黄恵を諭し、おとなしくなった。

　　ひと段落ついたところで前を見ると、碧生はまだそわそわと落ち着かない様子だった。

　　それからすぐに、大きくて豪華なふすまが見えてきた。そのふすまの前には、護衛と思われる男が二人立っていたのだが、俺たちの姿を確認して目を見開いた。ここの人たちからすれば、俺も珍しい生き物だろうけど、おそらくこの二人は、碧生の姿を見て驚いているのだろうということが、俺にも分かった。

　　俺がその二人を見ていると、ふすまの端のほうで碧生と黄恵が足を止め、スイも自然に足を止めたので、俺も慌ててその場で止まった。そして青花だけがふすまの前に行き、正座をすると、

　「姫様。失礼いたします」

　　と声をかけ、「入れ」という鈴鹿御膳の声を確認し、流れるような手つきでふすまを開けて、その先にある部屋へ入っていった。

　　ふすまは閉められているので、中は見えない。

　「そうだ、碧生。これ」

　　スイは布に包んでいた預かっていた刀を、碧生に差しだした。

　　碧生は、その刀をためらいがちに受け取り、そっと握りながら下を向いた。

　　俺は、そんな碧生の姿を見て、なんか声かけたほうがいいのかな？　と思っていると、スイがいきなり思いっきり碧生の背中を叩いた。その瞬間、その音が廊下中に響き渡る。

　「っ！！　いたっ！！　スイさんっ！　なにするんですか」

　「そんなしょぼくれてないで、しゃんとしなよ。今から姫様来るんだよー？」

　「スイ、お前……今のはどう見ても痛いだろ」

　　さわやかに笑顔を浮かべるスイと、痛くて涙目の碧生を見てつぶやいた。

　　そうこうしていると、何の前触れもなく、スッとふすまが静かに開いた。開いたふすまの両側の床には、青花とは違う女の人たちが正座をして、先ほどの青花と同じように、ふすまを開けるような仕草をしていた。

　　ふすまが開いたことにより、一瞬で一気に広がる緊張感。自然と背筋が伸びるような感覚。護衛の男二人も、さすがの黄恵も引き締まった顔になった。碧生に至っては、凍り付いているような感じだ。変わらないのはスイだけ。

　　ふすまの開かれた部屋の奥から姿を現したのは、鈴鹿御前だ。予想どおりではあるが、やっぱり本人が出てきたときの威圧感は半端ない。

　　俺が平安時代に見た鈴鹿と、なんら変わりない姿だが、思わず息をのんでしまうくらい迫力がある。

　　鈴鹿は碧生を見たあと、俺を見て、

　「今日は誠に愉快じゃ」

　　と、目を細めてこちらに向かって歩いてきた。

　　俺の前で足を止めると、

　「よう来たのぅ。今日はぬしも一緒か」

　　と、俺とスイを見て笑みを浮かべた。

　　そして、碧生の前まで行くと、

　「碧生。よう帰ってきたのぅ。ぬしは使いに出してから、一度も姿を見せんから、もうここを忘れてしまったのかと思うたぞ」

　　と、優しく碧生の顔に手をかけた。

　　鈴鹿にそう言われた碧生は、複雑そうな顔から一転、慌てたような顔になった。

　「っそんなことないです！　あ……えっと……お久しぶりです、姫様」

　　鈴鹿は満足げに笑うと、

　「そんなに時間もないだろうが、少しくらいゆっくりしていけ」

　　と踵を返すと、黄恵に何かを伝え、また部屋に入っていった。黄恵は鈴鹿に向かい直角に腰を曲げ、起き上がると、

　「兄さんたちも中へどうぞっす！」

　　と、碧生の腕を掴んで、部屋の中に案内してくれた。碧生は黄恵に引っ張られるように部屋に入った。

　　ふすまを開けていた女の人たちが、俺たちが座る場所を用意してくれた。俺が平安時代にお邪魔したときもそうだったが、鈴鹿は自分の定位置であろう玉座には着かず、俺たちと同じところに座っている。

　「して、今日は何としたぞ？」

　　みんなが席に着くなり、鈴鹿は楽しそうな顔で尋ねた。

　　えっと？　どうした的な意味だよな？　たぶん……

　　まず、頭の中で言葉の意味を考えていた俺に、スイが隣から「それだよ」と小さな声でつぶやき、俺のカバンを目線で指した。

　「あっ、そうだ！　……これ、返しに来ました！」

　　俺は、あわててカバンの中から箱を取り出して、フタを開けて中を見せた。

　「っ！　そういえば、余はぬしにそれを預けておったのぅ」

　「まぁ……私も、すっかり忘れてましたわ！　たしか姫様は、この首飾りを返しに来るとき、碧生も連れて来いと仰ったんじゃなかったかしら？」

　　鈴鹿とその隣にいる青花は、箱の中にある首飾りを見て、俺がこれを預かっていた経緯を思い出したようだ。

　「あれは千年以上前のことじゃったか？」

　「え！？　まだ二ヶ月くらいしかたってな……あ、いや、そっか……」

　　俺にとっては、ほんの二ヶ月くらい前のことだけど、鈴鹿たちにとっては平安時代のことだもんな。

　「おお、そうじゃったのぅ」

　「分かってはいても、不思議な感じですね」

　　青花は感心したような顔で、まじまじと首飾りを見ていた。

　「しかし……やはり、ぬしはいい男じゃのぅ」

　　鈴鹿は俺を見ながら、真っ赤な唇に弧を描くように笑みを浮かべた。

　「えっ！？」

　「こうして本当に、碧生を連れて来てくれたではないか。余は、約束を果たす男は好きじゃぞ？」

　　面と向かってそう言われると、照れくさくて返す言葉が出てこない。そのあと、ようやく俺から出てきた言葉は、

　「……ど、どうも」

　　という、なんともひねりのない言葉だった。

　　鈴鹿は、俺から首飾りの入った箱を受け取ると、

　「碧生」

　　と、なぜか碧生の名前を呼んだ。

　「はっ、はい！」

　　俺には碧生を呼んだ意味が分からなかったが、すぐに何かを察した碧生は立ち上がり、鈴鹿の正面に座り、首飾りを手に取った。

　　すると、鈴鹿は長い白銀の髪を束ねると、スッと持ち上げ、首を見せた。そこに碧生が首飾りを付けているわけだが……それが妙に色っぽくて、俺はなんとなく目を反らした。

　　鈴鹿の首飾りを付け終えると、碧生は元の席に戻り、刀を持つと、再び鈴鹿の正面へ向かい正座をした。

　「あのっ、姫様……僕は今日、これをお返ししたくて……」

　　そう言って、鈴鹿の前に刀を差し出した。

　「この刀は……」

　「はい……これは姫様に頂いたものですが……僕の身には余る代物です。だから――――」

　「碧生、顔を上げよ。この刀は、余がぬしに託したもの。余はやったものを、未練がましく返せなどとは言わん。ゆえにこの刀は、あのときからぬしのものじゃ」

　「ですが……」

　「妖刀であるこの刀には、よからぬ輩が寄ってくるじゃろう？　実を言うとな……ぬしの手に負えぬようなら、すぐに根を上げて返しにくると思うとったんじゃ。しかし、ぬしは一度も帰らんかった。さすがは、余が認め、全知全能の神が認めた男じゃ。その刀は、ぬしの好きにするがよい」

　　鈴鹿は、そう言って刀を受けとらなかった。

　　碧生は少しためらいがちに、差し出した刀を引き、

　「……はい。僕なんかにはもったいないお言葉、ありがとうございます」

　　と、消えそうな声で囁いた。

　「姫様ー！　もう準備しちゃってもいいですかー？」

　　声と同時に勢いよくふすまを開き現れたのは、女中さんのような服に着替えた黄恵だった。またも空気をぶち壊した黄恵。鈴鹿が、

　「ああ、頼んだぞ」

　　と答えると、

　「了解しましたー！」

　　と、明るく返事を返し、踵を返した。

　　黄恵が部屋から出て行ってから、すぐに他の女の女中さんがたくさんやってきて、俺たちの前に料理を運んできた。

　　あっという間に並べられた、たくさんの料理たち。あっけにとられていると、

　「ちょうど昼時だし、用意してやれって姫様が！　あ、ちなみに私、ここの料理長なんすよー！」

　　と、黄恵が自慢げに話した。

　　俺は、目の前の料理と黄恵を交互に見て、人でも鬼でも……見かけによらない人っているんだな……なんて思ってしまった。もちろん、口には出さなかったけど。