005
００５
来たる土曜日の朝、目覚まし時計を止め、うっすらと二度寝を決め込んでいると、保険のためにかけておいた携帯のアラームが鳴り始めた。目を瞑ったまま、携帯が置いてあるであろう場所に手を伸ばしたが、寝ている間に俺が壁のほうに移動したからか届かなかった。俺は仕方なく、重たいまぶたを上げ、布団のはじを持ったまま上体を起こそうとしたのだが、なぜだか動けない。動こうとしているのに、まるで布団に引っ張られているような感覚。
布団の上に何か置いたっけ？ それとも布団が何かに挟まってる？ いや、でも挟まるようなものなかったけどな…………まぁ、どうせ起きるんだし、このまま布団と格闘するのもあほらしいな。そう思い、俺は早々に布団を引っ張ることをあきらめた。
そして布団から手を離し、上半身を起こし、そのまま手を組んで天井に向かって上に伸ばした。一度伸びをして、ふぅっと一息ついてベッドから降りようとしたとき、俺はようやく異変に気が付き、驚いてとっさに思いっきり壁に背中をつけた。驚きすぎて声も出ず、もはや背中が痛いことなんて、なんとも感じない。
布団が動かなかった理由……それは、今俺の目の前の人物のせい。ベッドの淵でシラギクが寝ていたからだ。仰向けで、胸のあたりで手を組んで、まるで死人のような感じで寝ている。しかし、そんなことよりも、誰かに見られたら誤解を招くようなシチュエーションに、なぜだか一人焦る俺。昨晩寝るときには居なかったから、何かあったわけではないし、神様の姿は、俺以外の人間には見えていないらしいが、それでも焦る。
内心あたふたしている俺とは対照的に、眠り続けているシラギク。
えーっと、この場合、俺はどうしたらいいんだろうか？ 普通に起こせばいいんだろうけど、疲れてるのかもしれないし……
とりあえず、ベッドから降りようにもシラギクを、またいでいかないと降りられない。俺はシラギクを起こさないよう、なるべく体を動かさないように、壁に背をつけて考えを巡らせていると、再び携帯のアラームが鳴り響いた。
……っ！ しまった！ スヌーズ機能でセットしたんだったっ！
慌てて携帯の音を切ってシラギクを見ると、瞼が揺れ、うっすらと開いた。まだ完全に起きたわけではなさそうだが、何度か小さなまばたきを繰り返したシラギク。俺は、恐る恐る、
「えっと……起こしたみたいでごめん」
と、声をかけてみた。
すると、瞳だけ俺のほうへと動かしたシラギクは、
「……なんだ、起きてたのか。別に起こしてくれてもよかったんだぞ」
と、案外普通に返事をしてくれて、ホッとした。
「っていうか、なんでここに？」
「あー頼みたいことがあって来たけど、寝てたから寝た」
寝てたから寝たって……
シラギクが体を起こし、ベッドに腰かけたすきに、俺はベッドから降りて自分の勉強机の椅子に座った。
「頼みたいことって？」
「今日、鬼の里に行くんだろう？」
「うん、たぶん」
「……碧生を連れてくるから、無理矢理引っ張ってでも、一緒に連れていってやってくれないか？」
「鈴鹿御前にも連れてこいって言われてるし、一緒に行ってくれるならそのほうがいいけど……無理矢理引っ張ってって……」
「何度、休暇を出してやっても帰らない阿呆がどこにいる……まぁ、実際にいるから困ったもんだが」
「この間も言ってたけど、自分は未熟者だからって理由で？」
「ああ…………言っておくが、あたしはアイツのこと、使えないと言ったことも、思ったことも一度だってないぞ。そう何度か本人に言ったこともあるんだが、それでも聞かなくてな。だから唯一、そこが未熟だとは言えるのかもしれないな」
「なんで、そこまで……」
「さぁ。ただ……仮に碧生が使えない未熟者だったとしても、それでも受け入れてくれる者がたくさんいるんだ、あの里には。それなのに……帰る場所があるだけ、幸せだということに気づこうとしない碧生を見ていると、歯がゆくて仕方ない」
顔にあまり表情はないが、瞼を伏せたシラギク。
シラギクの気持ちは、少し分かる気がする。
たまには里に帰らせたいシラギクと、頑なに帰ろうとしない碧生。ずっと一緒にいるのに、その部分だけが、いつまでもたっても噛み合わないんだ。
「……分かった。スイもいるし、嫌がってもなんとかして連れてくよ。俺も、碧生は一回、里に帰ったほうがいいと思うから」
「ああ、頼むぞ。じゃ、あたしはそろそろ碧生が探しに来そうだし、帰る」
シラギクは立ち上がると、窓を開けて冊子をまたぐと、そこからふわっと飛び降りるように出ていった。
いまさらだけど……なんかもうここの窓、神様や神使の入り口みたいになってないか？
一通り準備を済ませ、スイと駅に向かっているのだが、肝心の碧生がいない。今朝、シラギクと約束した手前、気になって仕方ない。
まさか、俺にだけ言いに来て、スイには伝わってないなんてことは……
「なぁ、スイ」
「ん？」
「今朝、シラギクが来たんだけどさ……なんかそのとき、碧生も連れて行って欲しいって言われたんだけど……いいのかなって」
「ああ、それね。オレも聞いてるよ」
「え、でも、今いないじゃん」
「うん。いいのいいの」
「はぁ？ 全然よくないんじゃ――――」
「あ、駅着いた」
あ、話そらされた！
もやもやしたままで、気持ち悪い。しかし、そんな俺におかまいなしで、スタスタと改札口に向かって歩くスイに、しぶしぶ付いて行った。
ホームに降りると、ちょうどタイミングよく電車が到着したようで、特に待つこともなく乗り込んだ。結構、この辺りではよく使われている路線で、休みの日だが割りと人が乗っていた。俺とスイは、ドアの付近で立っているのだが、視線が痛い。OLらしきお姉さんや、同い年くらいの女子集団、中にはなんでか知らないけど、おじさんもこちらを見ている。もちろん、俺ではなく、スイに集まった視線だ。イケメンは、どこにいてもイケメンらしい。
「……スイ。こんな人乗ってる路線の駅付近に、里なんか作っちゃって大丈夫なのか？」
「降りる駅は、この路線じゃないよ。途中で乗り換えるから。そうそう、あと言い忘れてたけど、そこから結構歩くよ」
「ふぅん。まぁ、普通に考えりゃそうだよな。駅の付近じゃ、人気ありすぎるし」
「そ。最近は、山や森が減ってきてるし、作る場所探すのもなかなか大変みたいだよ」
「……そっか」
電車が停車するたびに、どんどん乗車客が減って行った。それにともない圧迫感がなくなったようで、少しホッとした。電車は普段、通学などで使わない分、新鮮だけど、通学途中でたまに見る電車は、人がぎゅうぎゅうに詰め込まれている。その光景を思い出すと、電車通学じゃなくてよかったと思う。
座席もだいぶ空いてきたので、途中から俺たちも座っていたが、どうやら降りる駅に着いたようで、
「あ、ここだよ」
と、スイが立ち上がった。
そこから乗り換えたのは、超が二つか三つくらい付くんじゃないかってくらいのローカル線。乗車客は俺たちと、おばあさんとおじいさんが一人ずつ。停車する駅も、ほとんどが無人駅だ。
「……こんな電車、初めて乗ったかも」
「でも、なんか味があっていいよね」
そして、俺たちが下車したのは、その超ローカル線の終点。この駅には、かろうじて一人、駅員さんがいた。
「こんな休日に、若者が来るなんてめずらしいなぁ」
駅員さんは俺たちを見て、もの珍しそうにつぶやいていた。
ここは駅付近に少し民家があるくらいで、そこから少し離れると、あんまり家がなく、たまに小さなスーパーや駄菓子屋さんみたいなお店があるくらいだ。あとは田んぼや畑など平坦な景色。足を進めるにつれ、どんどん殺風景になっていく。
「あー疲れた」
突如、歩きながら、首をひねったスイ。
「お前が疲れたなんて、めずらしくない？」
「イッセーは気づかなかったかもしれないけど、これ、結構いろんなもの寄ってくるから、何気に祓うの大変だったんだよ。やっぱ人間界に持ってくるとやっかいだな。碧生、よくこんなの持ち歩いてんなって思うよ」
そう言って、布に包まれている刀を少し持ち上げた。
「……そういや、それ妖刀だったっけ？」
「そ。神界なら変なものは入って来れないからいいんだけど、人間界はそうはいかないからね」
「へぇ。っていうか、結局、碧生はどうすんだよ」
「このあたりでいいかな」
スイは手を額に当て、辺りを見渡すような仕草を見せた。
「……は？」
もう着いたのかな？ それかまた話そらした？
俺は、きょろきょろしてあたりを見回してみたが、人もいないし、里らしきものなんて全然ない。見えるのは、田んぼとちょっとした雑林とか岩などばかり。
「なにがこのあた――――――――えっ！」
目の前の出来事に、一瞬、声を荒げてしまった。
膝から下の足が片方だけ、急に目の前に現れたのだ。女の人の足のようで、素足に草履を履いている。
なにこれ、心霊現象！？ もしかして、妖刀に寄ってきた！？
と、俺は思わず後ずさった。
「あ、来た来た」
「何がだよっ！」
のんきなスイの声に、反射的に強い口調で返すと、
「大丈夫だよ。見てたら分かるから」
と、またのんきな声で返された。
ふと、出現した足を見てみると、足の主ではなく、そこから誰か違う人が投げ出され、地面に転がった。俺の横を丸まった状態で転がって行った人を目で追っていると、
「ふぅ、手間取った」
と、後ろからどこかで聞いたような声が聞こえ、視線を戻した。
「……シラギク？ ってことは……」
もう一度、誰かが転がっていった方向を確認すると、
「シラギクさんっ！ いきなり何するんですかっ！ 危ないじゃな――――え、あれ！？」
やっぱり、そこにいたのは碧生だった。最初はシラギクの行動に不平を述べていたが、すぐに俺とスイに気づき、面食らっている。
「今から自分の里に帰るのが、今日あたしから、碧生に与える仕事だ」
「えぇっ！ そんないきなり……」
「あたしは現時点で、お前のことを使えないヤツとは思ってない。けど、この仕事が出来なければ、使えないヤツ認定するぞ。今から里に行くか、使えない未熟者神使として、あたしと帰るかは自分で決めろ」
「っ！ それは…………」
頑なに帰らないと言っていた碧生の目に、明らかな戸惑いの色が見えた。
いきなり現れたと同時に、碧生に二択の選択を突きつけたシラギク。静寂の中、漂う緊張感で妙に張りつめた空気。俺とスイは、碧生がその二択の答えを出すのを、静かに見守った。
