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「中学校」

　陽は高く、空はどこまでも青い。

　遠くの海鳥の鳴き声が風に乗って届き、甲板の下では船のエンジンが低く唸っている。

　気持ちの良い自然の中。

それでも、船の上に広がる空気には、どこか緊張感があった。

　奴隷たちはそれぞれ、静かに時間を過ごしている。誰もがこれから向かう先に何かしらの不安を抱いていた。

　ただ、表に出せば叱責が飛ぶ。だからこそ、必要以上の言葉も交わさない。

　そんな中、アレスたちだけはぽつぽつと、いつも通りの調子でくだらない雑談を続けていた。

　　数十分ほど雑談をしながら船に揺られていると、やがて目の前の水平線に何かが浮かんでいるのが見えてきた。

「着いたぞ、野郎共」

　主人の仲間のひとりが声を張り上げる。

　近づくにつれて、それが海に沈みかけた『中学校』の建物であることがわかってきた。

　校舎の大半は海面すれすれまで沈んでおり、屋上だけが水面に顔を出している。

　白かったであろう壁はすっかり変色し、ところどころに緑色の苔が垂れ下がっている。

　中央には錆びついた時計が取り付けられているが、針はもう動いていない。

　正門の上には、かつて学校名が書かれていたであろう看板があるが、文字はほとんど風化して読み取れなかった。

　どこか不気味で、何かが終わった場所――そんな雰囲気が濃く漂っていた。

　青く澄んだ海と空の美しさとはあまりにかけ離れた、荒れた無人の建物。

　それがただ静かに、海に浮かんでいる。

「なんか、寂しそう」

　アレスがぽつりと漏らした。

「……確かにな。大昔にはこの建物に、俺らぐらいの子供が毎日通ってたんだよな」

　ヒバナも視線を落としながらそう呟いた。

　そのとき、不意に後ろから肩を掴まれた。反射的に体がびくりと跳ねる。

　叱られるかと思ったが、主人の仲間のひとりが無言で何かを差し出してきた。

「奴隷共。お前らもこれを飲め」

　掌に渡されたのは、小さな銀色の錠剤。人数分、無造作に配られていく。

　これが何なのかと聞こうとしたときには、もうその男の姿は甲板の向こうに消えていた。

「へぇ……珍しいわね」

　隣でセーナが錠剤をじっと見つめている。

「セーナ、これなに？」

　アレスの問いに、セーナはため息まじりに答えた。

「これは第一次超科学文明で発見された『人魚の涙』の模倣品よ。海の中でも呼吸ができる薬。

　本物はもう残ってないけど、これがあればしばらくの間、肺を使わずに水中で活動できるの。サルベージハンターには必須のアイテムね。……でも、安くはないわよ」

　説明を聞きながら、アレスは手の中の錠剤を見つめ直す。

　確かに、これはただの薬とは思えなかった。

　この薬が出回るまでは、サルベージハンターたちは重たい酸素ボンベを背負い、命を賭けて深海の怪物たちと戦っていた。

　だが、この錠剤が実用化されてからは死亡率が一気に下がり、その数はなんと4割にも及んだという。

　当然、それだけの性能があれば価格も高い。

　今も市場では、ハンターたちから文句が出ないギリギリの価格帯で流通している。高価で貴重な代物だ。

「この中には、この薬より安い値段で取引される奴隷もいるわけで……」

　セーナが小さく呟く。

　それを一人に、ではなく、全員に配るというのは明らかにおかしい。

　ただの親切ではない。

　何かがある。何か、別の狙いが。

　アレスもヒバナも、無言で錠剤を見つめながら、嫌な胸騒ぎを感じていた。

「よし、回ったな。じゃあ、子供と大人で２チームに別れろ」

　主人の声が甲板に響いた。奴隷たちは慌ただしく動き出し、それぞれの班に分かれていく。

　アレスは周囲を見渡して、少し顔を曇らせた。

「……セーナと別れた」

「な、今回は一緒に潜れると思ってたんだけどな」

　ヒバナが肩を落とす。その様子に、セーナが微笑んで近づいてきた。

「残念ね。でも、アレスちゃん、ヒバナ。約束は守ってね」

　その一言に、2人は表情を引き締める。

「ああ、わかってる」

「ん」

「うふふ。じゃあ、絶対生き残って」

「そっちもね」

　軽く手を振って、セーナは別の班へと歩いて行った。

　アレスはその背中を見送りながら、どこか胸がざわりとするのを感じていた。

　そんな時だった。視界の端に、見慣れない青髪がぬっと入り込んできた。

「保護者がいなくなって不安だろうけど、この俺、ムジ様が来たから安心しな？」

　その声は、耳元にそっと吹きかけるようにして届いた。

　ゾクリと背中に寒気が走る。アレスは反射的に身をすくめ、ヒバナの背中に隠れる。

　ムジはまるでそれを楽しむかのように、薄く笑っていた。

「……はん。そんな態度、いつまでも通じると思うなよ」

「お前に言われる筋合いはない」

　アレスの冷たい言葉に、ムジの目が細くなる。

　だが、その緊張を切ったのは別の声だった。

「おい！ヒバナ！早く来い、作戦を伝える！」

　主人の怒鳴り声。ヒバナは呼ばれた方角を見て、少しだけ躊躇した。

「え、でも……」

「私は大丈夫。ヒバナは行ってきて。主人の機嫌を損ねる方がよっぽど危ない」

　アレスの静かな声に、ヒバナの眉がわずかに下がる。

「でもな……」

「私のこと、信用して？」

　それを聞いて、ヒバナはしばらく言葉を詰まらせたあと、渋々うなずいた。

「……行ってくる」

「ん。いってらっしゃい」

　何度も振り返りながら、ヒバナは主人のもとへと向かっていった。

　その背中が室内に入ると、ムジの口元が歪む。

「これで邪魔者はいなくなったわけだ」

　伸ばされたムジの手はアレスへと向かう。

　手の甲にぱしんと乾いた音が鳴った。

アレスは即座にはたき落とす。

「触らないで」

　アレスは一歩も引かない目でムジを見つめ返す。

「ふっ、おもしれぇな。スキル持ちの俺に歯向かうとは」

「私、結構鍛えてるから。それに……こんな場所でスキルなんか使ったら、主人たちに何されるかわからないでしょ」

　冷静な言葉だが、内心ではアレスも体に力を込めていた。

　ムジはしばらく沈黙したあと、両手を上げて軽く笑ってみせる。

「確かに、それはあるな。素手で何度も潜ってるような奴には、俺のスキル抜きじゃ勝てねぇかも」

　だが、その笑みの奥にある感情は明らかに別のものだった。

　彼の目は冷たく、どこか執着のような色を帯びていた。

「だけど、それは“今”の話だ。必ず、いつかお前を俺のものにしてみせる」

「……そんな価値、私にはない」

　アレスは淡々とそう言った。自分自身を客観的に見ていた。見た目や戦闘能力、それだけで人の価値が測れる世界に嫌気がさしていた。

　しかし、ムジは否定しない。

「いや、ある。容姿だけじゃない。お前は……」

「終わったぞ」

　その言葉を遮るように、ヒバナが戻ってきた。

　アレスはわずかに肩を落とし、安堵の息をつく。

「おかえり」

「おう、ただいま」

　ヒバナの帰還にホッとしながらも、アレスはムジの方に視線を向けた。

　そこにはもう、先ほどまでのような笑みはなかった。

　代わりに、何かを見定めるような静かな目だけが残っていた。

「ちっ」

「作戦内容を伝えるぞ」

　ムジにターンを渡さまいと、いつもよりヒバナは早口だった。

「今回のサルベージで、俺らの潜りは無しだ。海に浸かっていないところの探索で、隠し部屋がないか探しつつ、遺物の回収だとよ」

「大人組は？」

「化け物どもの囮になりながら、遺物の回収らしい」

「……そう」

　危険すぎる。

この『中学校』は顕現からあまり時間が経っていない。

　だから、未知の化け物が潜んでいたとしても何ら不思議じゃない。

　化け物の囮なんて、アレスなら3秒でひき肉になる自信がある。

「何事もありませんように」

　アレスはそう小さな声で呟くと、主人の大きな声が聞こえた。

「サルベージ開始！！！」

　号令と共に、アレスたちと船番以外の全員が、次々と海へ飛び込んだ。

　たくさんの水飛沫が宙を舞い、一瞬だけ太陽の光を反射してきらめく。

　しばらくして、波がドンと広がり、静かだった海面が揺れた。

「俺たちも行くぞ」

　ヒバナが短く言い、先に身体を沈めていく。

「楽しみだな！　アレスちゃん！」

　無邪気に声をかけるムジに、アレスはうっすらと眉をひそめる。

「ムジ、気を引き締めろ。インターネット文明の日本は比較的安全とは言っても、遺跡は遺跡だ」

　ヒバナが低く警告を飛ばすが、ムジは鼻で笑った。

「はん、臆病者がよ」

「言ってろ。ほら、来い」

　ヒバナの差し出した手を握り、アレスも飛び込む。

「冷たい……！」

　水の中で声は届かないが、唇の動きで気持ちは伝わる。ヒバナが目元で小さく笑った。

「潜水加能温度ギリギリっていったとこだ。相変わらずだな、主人達は。引き返す訳にもいかないし、行くぞ」

　3人は交互に腕を掻き、を蹴りながら、沈んだ建物へと進む。

　水を顔につけると、そこには異質な空間が広がっていた。

　遠い海底には、古びた標識、朽ちた遊具、ひしゃげた自転車が沈んでいる。

　かつてフェンスだったであろう鉄柵は赤く錆び、ところどころ捩れて原形を留めていない。

　苔に覆われたコンクリートの壁は亀裂が入り、窓の大半は割れて空洞になっていた。

　アレスは無意識に手を止めて、建物を見上げた。

　異質なのに、波の音しか聞こえない。

しかし、絶対に見落とすことはできないはっきりとした存在感。

　この場所がかつて、笑い声や足音、掛け声で満ちていたとは、とても思えなかった。

「ここ……本当に、人が住んでた場所？」

　アレスの胸の奥に、ぞわりとした感情が広がった。

　不気味、というよりも、哀れさに近いものだった。

　何かが壊れ、失われ、それでもまだ海底で存在し続けているこの建物は、まるで「忘れられること」を拒んでいるかのようだった。

「アレス」

　ヒバナの声に、アレスは意識を現実に戻す。冷えた水の中、再び前へと泳ぎ出した。

「遺跡は慣れてるんじゃねぇのか？」

「規模が違うんだよ。ここは異質すぎる」

　アレス達が今まで行ったことあるのは、安全な遺跡ばかり。

　だが、この遺跡には何かがいる。

確証は全くないが、そんな恐怖心に駆られるのだ。

「しかも、学校と言ったら七不思議だ。何が出てもおかしくはない。気をつけろよ」

「言われるまでもねぇ」

「ん」

「じゃあ、入るぞ」

　ヒバナは躊躇なく割れた窓へと近づき、素早く手を突っ込んで枠を押し広げる。ガラスの破片がゆらゆらと水中に舞った。

「ガラスの破片に気をつけろよ」

「ん」

　アレスがうなずきながらついていくと、ムジが遺跡内部に入るや否や、目を輝かせた。

「おっ、鉄パイプ残ってるじゃん！結構高く売れるぞ。集めようぜ」

　彼は周囲の注意を無視し、ズカズカと奥へと進んでいく。

「……まあ、いい。まずはこいつらを集めるぞ」

　ヒバナはやれやれと肩をすくめ、手際よく錆びたパイプを外していく。

「仕切ってんじゃねぇよ」

　ムジがふてぶてしく返すが、誰も相手にはしなかった。

　ある程度資材を回収し終えたところで、ヒバナが水に濡れた地図を広げる。

「俺らは、まずこの階の探索からだな」

　古びた地図はところどころ文字がかすれていたが、幸いにも現在位置と階層構造は判別できる。

「意外と広い……」

　アレスがぽつりと呟く。

「１人ずつ別れていくのはどうだ？」

　ムジが提案したその案は、意外にも理にかなっていた。

　彼も一応、危険性を把握しているのだろう。珍しくまともな顔つきで話に加わっていた。

「いや、ダメだ。危険すぎる。遺跡を子供１人で探索するのは自殺行為もいいところだ」

　ヒバナが首を横に振る。

「だけど時間がかかりすぎると、まずい」

「そうなんだよなぁ……」

　３人の間に微妙な沈黙が漂った。

「モンスターと遭遇したら船に逃げ込んで、船番さんに倒してもらう。それに、遺跡とはいえ所詮はインターネット文明だ。即死級の危険はない……か」

　ヒバナはしばらく考え込んだ末、うなずいた。

「……ムジの案を採用で。じゃあ、アレスは右から、ムジは左から、俺は真っすぐ進む感じにするか。奥までいけば合流地点がある。そこで打ち合おう」

「わかった」

「ん」

　３人は軽く頷き合い、それぞれの方向へと別れた。