17/39

一花繚乱

　花火の音で目が覚めた。

「……そういえば、今日だった」

　外からは大勢の人々の歓声が聞こえる。にぎやかな音に包まれながら、アレスは瞼をこすり、周囲を見回した。

　ヒバナの姿がない。

「……」

　ドンドンドンドン！

　扉が乱暴に叩かれる。壊れそうなほどの勢いに、アレスは誰が来たのかすぐに察し、重い気持ちで扉を開けた。

「来い」

　やはり――主だった。心底うんざりした表情で、アレスを見下ろしてくる。

　アレスは頭を扉の枠にぶつけないように気をつけながら、外に出た。

「飯だ」

　冷たい声とともに、首に鎖がかけられ、無言で引っ張られる。

　痛いのは嫌だ。だから、アレスは何も言わず、ただ従った。

　――いつも通りだった。

　ヒバナは食事が与えられない代わりに、夜の自由行動が許されている。けれど、いつもは食卓まで一緒に来てくれるはずの彼が、今夜はいない。

（……嫌われたのかもしれない）

　それも、当然のことだ。友人の死を止めようとしたヒバナを、アレスは邪魔してしまったのだから。

　「お母さん！　今日はたこ焼きがいい！」

　「いいわよぉ〜、いっぱい食べなさい」

　「うん！」

　通りすがりの親子の会話に足を止めると、主人が首輪をぐいっと引いた。

『花火大会は19時より予定通り開催されます。皆さん、存分にお楽しみください』

　流れる放送を聞きながら、アレスは主人の横で地面に座らされる。

　首につけられた鎖は、目の前の机の脚に固定されたフックに繋がれていた。まるで、犬だった。

　けれど、それがこの世界の「普通」だった。周囲を見れば、同じように繋がれている者たちがいた。

「ほら、餌だ」

　差し出されたのは、魚の不要な部位を潰して固めたような、見るからに残飯とわかる物だった。

　アレスは何も言わず、それを手で食べる。

　主人はというと、香ばしく焼いた魚のステーキをゆっくりと、タレをたっぷりつけて食べながら、アレスの視線を意識しているようだった。だが、アレスは見ないように目を伏せ、黙々と口を動かした。

　牛肉は貴重だ。魚は漁で手に入るが、牛は育てなければならない。

　この巨大な船には、下層の一角に農場があり、農奴と呼ばれる奴隷たちが毎日重労働を強いられていた。作物の運搬、水の不足、暑さと飢え――地獄のような環境だった。

（それに比べれば、私はまだマシな方）

　そう思った瞬間、アレスの握る手に力がこもった。飲み込みそうになる涙を、残飯をかき込む勢いで抑え込む。

（でも、私だって……）

　強欲な感情が浮かびかけた、そのとき。

「それ食い終わったら、俺の部屋に来い」

　手が震えた。思わず、魚の破片を落としてしまう。

「返事は！！」

「……はい」

　部屋――。これまで、決して入らせなかったその場所に、自分を呼ぶということは。

　自分の体が、子供ではなくなったと認識された、ということ。

　アレスは理解した。震えが止まらない。今までどこかで「自分は大丈夫」と思っていた。けれど、もう……。

　主人が食事を終えると、鎖が強く引かれた。

「行くぞ」

　頭の中が真っ白になる。あの、屍のように転がっていた同僚たちの姿が脳裏に浮かぶ。

　もう、生きているとは言えない姿だった。

（私も……今から、ああなるの？）

　その瞬間、本能が叫び――アレスは鎖を引いた。

「いやっ！」

「歯向かうな、このガキが！」

　叫びながら、主人は拳を振り上げる。

　そのとき――

　ズン！

　鈍い音とともに、誰かが目の前に立った。

　見上げると、そこにはヒバナがいた。

「アレス。懐中時計、返すの忘れてたわ」

「え……？」

「ほれ、あとこれ土産な」

　そう言って渡されたのは、懐中時計と、狐のぬいぐるみだった。

「プレゼントだ」

　危機的状況の中で、変わらない笑顔。

「今、お前に用はねぇんだよ！」

　リニアが怒鳴る。だが、ヒバナは怯まない。

「嫌がってるだろ。アレスを離せ」

「あ？　何やってんのかわかってんのか？」

「離せって言ってんだよ！！」

「奴隷が、生意気な口きいてんじゃねぇ！！」

　拳が飛び、ヒバナは机に吹き飛ばされた。

「ぐっ……でも、もう奴隷じゃねぇ。身代金は払い終わったんだよ」

　ヒバナは書類を差し出す。

「……な、なんだと……！　てめぇら、まさか俺の遺物を……！」

「違う。これは死んだ仲間からの贈り物だ」

　リニアの顔が怒りに染まる。再び拳が振るわれ、ヒバナは血を吐く。

　それでも、ヒバナは立ち上がり、アレスの前に立ちはだかった。

（ヒバナは、私ができなかったことをやってる……）

　アレスの胸に、込み上げるものがあった。

「安心しろ、絶対に守る」

　――その姿に、少女は惚れ直す。

　しかし、リニアの顔が真っ赤になり、銃を取り出した。

　アレスは反射的にヒバナを押し倒す。

　銃弾が、アレスの背を掠めて通り過ぎた。

（……本気だ）

　そう確信し、アレスはヒバナを見つめる。

「ヒバナ……」

「アレス！　大丈夫か！」

　その頬に、アレスはそっとキスをした。

「えっ」

「昨日のフェリーに……身を潜めて。後で合流しよ？」

　アレスは懐中時計をヒバナに握らせる。

「ヒバナが持ってて」

　そして、群衆にヒバナを押し込む。

「【絶対、船内で待ってて！】」

　ヒバナは何かを叫びながら、群衆に埋もれていく。

　アレスは――覚悟を決めた。

（私の命、すべて使って時間を稼ぐ）

　リニアの額に血管が浮かぶのを見て、アレスは叫ぶ。

「ご主人の――粗○ーーーん！！！」

　周囲に爆笑が走る。

「うわ、小さい子に手を出してるとか……最悪」

　恥と嘲笑が、リニアを包む。

『あははは！　頑張れ、アレスちゃん』

　幻聴かもしれない。けれど、セーナの声が確かに聞こえた気がした。

　アレスは、最後の決意を込めて微笑む。

「見ててね、セーナ。私の一世一代の大立ち回り」

　そして、走り出した――英雄のために。