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憧れの存在に問う

　ヒバナは再び、騒がしい甲板に戻った。

　ハンターたちが、興奮と疲労をまといながら、あちこちで騒いでいる。

　だがその輪の中に、ヒバナの姿はなかった。

　憧れの集団を他所に、静かに柵にもたれ、夕陽に染まる海を見つめていた。潮風が髪を揺らし、どこか遠い場所に心があるような、そんな横顔。

「アレス……泣いてたな」

　ぽつりと呟いた言葉は、波音にかき消された。

「なんで追わねぇんだ？」

　不意に、背後から声がかかった。

「……っ！」

　ヒバナは驚いて振り返る。

　そこに立っていたのは、鬼面の男――あの巨大な化け物と正面から戦っていた、憧れのハンターだった。

「見てたのか？」

「いや、聞こえてきただけだ。お前名前は？」

　肩をゆったりと揺らし、缶ビールを片手に、その男は気軽に笑っていた。

　その言葉に、ヒバナは困惑しつつも名乗った。

「……ヒバナ」

「おお、お前がヒバナか。じゃあ泣かせた女の子は――アレスか？」

　心を見透かされたようで、思わず身を乗り出す。

「知ってるのか？　俺たちのこと」

「ある伝手でな。誰から聞いたかは、企業秘密だ。俺のことは“大将”って呼べ」

　男――大将はそう言うと、ヒバナの隣にどかりと腰を下ろす。

　海の匂いと血の匂いが混ざったような、荒んだようで温かい空気が彼の周囲に漂っていた。

「で？　女を追わなくていいのか？」

　ヒバナは言葉を詰まらせた。海を見つめたまま、小さく呟く。

「……久しぶりに見たんだ。あいつの涙」

「それで動けなくなっちまったってわけか。チキンめ」

「……うるせぇ」

「悪かった悪かった。真面目に聞こう」

　大将は口元に笑みを浮かべながら、ヒバナの顔を横目で覗いた。

「……あいつ、ある日言ったんだよ。“私はヒバナを守れるくらい強くなる”って。それっきり、アレスは泣かなくなった」

「……ふうん。そりゃ相当、お前のことが好きなんだな」

「相棒だしな。俺も好きだぞ？」

「……そうか。まぁ、いいや。そんなに尽くしてくれる子に、お前は何したんだ？」

　ヒバナは俯いたまま、言葉を搾り出す。

「……俺が、サルベージハンターになる夢を、諦めようとしたんだ。身代金を払ってくれる人がいて……それで解放されるならって思ったんだ」

「なるほどな。それは強くなるって言ったその子のためか？」

「……ああ」

　大将は豪快に笑った。

　その笑いに、ヒバナは少し困惑する。

「いや、すまない。身に覚えがありすぎてな」

　大将は笑いを止め、真剣な目を向ける。

「いいか、色男。これが一番大事な質問だ」

　ヒバナが顔を上げる。

　大将の目は、笑っていなかった。

「お前は、どう成りたい？」

「……」

「……答えがでないか？」

　大将はヒバナの背中を叩く。

「一つだけ、ヒントをやろう。――お前は、なんでサルベージハンターになりたかったんだ？」

　その問いに、ヒバナの瞳が揺れた。

「あっ……」

　何かに気づいたその表情を見て、大将は満足そうに頷く。

「すっきりしたか？」

「……まぁ、した」

　ヒバナは深く息を吐き、頷いた。

　すると、大将が懐から何かを取り出す。

「そうだ。これ、落とし物だろ？」

「……アレスの、懐中時計……！」

　小さな銀の時計。アレスが大切にしていたもの。

　ヒバナは目を見開き、それを両手で受け取った。

「……ありがとう。拾ってくれてたのか」

「ったく、女に泣かれて、時計まで落として。色男も忙しいこったな」

　ヒバナは深々と頭を下げた。

「本当に……何から何まで、ありがとう！」

「ああ、行ってこい」

　背中を押されたその瞬間、ヒバナは走り出す。

　燃えるような夕陽の中を、風を切って――アレスの元へ。

　まっすぐな想いを胸に、答えを伝えるために。

　その後ろ姿を見送る大将は、煙草に火をつけた。

　灰色の煙が風に流れる。遠い記憶を思い出すように、彼は目を細めた。

「藻掻け、それを辞めたやつから溺れてく」