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７．吐き気

　――カトレアは、手をかざして……大きな火の球を生み出すとそれを『影』に向けて飛ばした。

「ふむ……」

　そう呟くと、『影』はたくさんの手の内のひとつを動かしてその火の球を掻き消す。

　さらに、カトレアのほうに手を伸ばして、首を掴むと、ぎりぎりと締め上げる。

「あ、ぐ……」

　苦しそうにもがくけど、『影』の手はビクともしなかった。

　――パリン、とまた何かが砕けるような音がすると、『影』を中心に風が渦巻き、大きな竜巻となって切り刻んでいく。

　けれど、『影』はもう一つ手を使って、その竜巻を吹き飛ばした。

「この程度、か……では、死ね」

　首がへし折れる。

　目は光りを映さなくなり、力なく地面に横たわる。

　……カトレアは死んだ。

　まず間違いなく、死んでしまった。

「あ、あぁ……」

　胸の辺りが苦しい。

　次にこうなるのはわたしだと、そう示しているようで怖い。

「……っ！」

　だからなのか、わたしは恐怖を無理矢理抑えつけて……殴りにかかる。

　何がそんなに怖いのか、わたしには分からない。

　一度覚悟を決めると、震えは止まり……わたしは、思い切り踏み出した。

「やぁ！」

　殴り方なんて分からないから、ただ思い切り殴るだけ。

　幸い、今は体はばっちり動かせる。

　だから、手応えはあった――はずなのに。

「なるほど……温いな」

「――あぐっ」

　『影』はわたしの拳を素通りさせると、そのまま腕を固定して、わたしを拘束する。

　そこから手が這いより、わたしの首を捉える。

　呼吸ができなくなり、体が強張ってしまう。

　自由に動く左手でなんとか、はがそうとしても徐々に力が抜けていく。

「……ぁ」

　足が地面につかないくらいに持ち上げられると、さらに首が締まる強さが跳ね上がる。

　苦しくて、だんだんと死が近づいてくる。

「……火竜を殺したこと。悔いて、死ね」

「――いいえ。死ぬのは、あなたよ！」

「何ッ！？」

　声がしたと思ったら、わたしの首から『影』の手は離れていき、強風に叩きつけられたかのように、吹き飛ばされていく。

　……カトレアは、無傷の状態で立ち上がっている。

　やっぱり、あれしきのことでカトレアが死ぬわけなかったんだ。

「逃げるわよっ」

「う、うん」

　しかし、カトレアには余裕が見られない。

　わたしの手を引いて、細い腕からは考えられないくらいの力で引っ張られる。

　……ちょっとだけ、痛かった。

「逃げるって、どこに？」

「どこでもいいわ。少なくとも、人目のあるところにあれは現れないはずよ！」

　カトレアと必死に森を駆け抜ける。

　今のところ追っているようには見えない。……あの姿を想像するだけで、体が震えてくるような気がしてならない。

「………」

「分かるわよ。あれは、私たちの天敵だからね――そう感じるのも無理ないわ」

　わたしが黙ると、何を思ったのかそんなことを言ってくれる。

「――っ」

「アイリスちゃん！」

　後ろから嫌な予感がして、二人で反対の方向に横跳びする。

　その間には『影』の手が通り過ぎていき、わたしは後ろを振り向くとそこにはやっぱり、『影』が佇んでいた。

「逃がすものか」

「っ！　しつこいわねえ！」

　カトレアは鬱陶しそうに叫ぶと、目の前に風が起きて『影』を吹き飛ばそうとする。

　しかし、腕を何本も使うことで、それを掻き消し……カトレアの胸を貫いた。

「ごほ――っ」

　けれど、カトレアは倒れず……風を起こして、『影』を吹き飛ばそうと何度も魔術を放つ。

　……わたしも何かしようと考えてみるけど、殴ることくらいしか思いつかない。

　殴ったら、また捕まってしまうかもしれない。

　でも、何かしないと……。

「――【暴食】……」

　力で敵わないなら、食らってしまえばいい。

　けど、今はお腹は空いていない……本当に？　あれだけ走って、この燃費の悪い体はお腹が空かないのかな？

「――！」

　わたしは、念じてみる。

　すると、少ないながらも黒い粒子が発生する。

　それを『影』に向けて解き放つ。

　わたしの飢えを満たすために、その『影』を食らおうとして……

「っ、ダメ！　アイリスちゃん！」

「え？　……っ！？　おぇぇ」

　わたしは今まで感じたことのない吐き気に襲われた。