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３．埋葬

　謎の粒子により、狼はどさりと倒れている。

　【暴食】の力により、わたしが食らったのだ。……その証拠に、わたしは多大な幸福感――前には感じることのなかった満腹感がある。

　それに、再び体に力が巡っている。

　でも……あの、込み上げてくるような熱い力は全く感じられない。

　あれの正体は、分かる……でも、その扱い方がまったく分からない。先程から、腕を伸ばして念じてみたり、「【暴食】……！」と言ってみたりしているのに、何も感じない。

「……はぁ」

　そんなことをしていたら、余計に疲れるだけだった。

　分からないものは分からない。今はそういうことにしておこう。

　今は、それより……食べられるものの捜索をしないと。

「でも……必要、あるのかな？」

　わたしは、それを満たす方法を知っている。

　知っているからこそ、わざわざ食料を集める必要があるのか分からない。

　じゃあ、さっきのところまで戻る？

　でも、わたしは進みたいと思っている。

　その理由は――

「食べ、たい。もっと、もっと……食べ尽くしたい」

　簡単だ。

　魅入られてしまったからだ。

　食べるという行為の喜びに。知ってしまったら、もう戻れない。どうして抑えないといけないのか。

　生きることは、食べること。

　食べなければ死んでしまう。

「…………」

　わたしは、無言で足を進める。

　もう、狼も動物も怖く……はあるけど、それ以上にこの欲を抑えられそうにない。

　怖い。怖い以上に、食べたい。

「……あは」

　見つけた。

　先程の群れとは違う、別の狼。しかし、先程のような空腹感は湧いてこない。

「……そっか。違うのか」

　見ることが発動の条件ではないらしい。

　……息を潜める。

　グルルル、と唸り声をあげている狼。……どうやら、気付かれてしまっているようだ。じゃあ、隠れている必要もない、か。

「……っ」

　その眼差しは、こちらを獲物としか見ていない。

　だけど、それはこっちだって同じこと。

　わたしだって、食べたいがために狼を探していたんだから。

　狼はわたし一直線に襲い来る。

　しかし、その動きは読みやすく……思い切り横に避けることで、難を逃れる。しかし、着地した狼はそのまま方向転換し、再び飛びついてくる。

「――っ！」

　未だ空中にいるわたしは回避をしたくてもできない状態……だからやぶれかぶれに、近づいてくる狼の頭に思い切り拳を叩きつけてやる。

　何かを殴るなんて初めてのことで、その抉るような感触に戸惑いつつも……前を見れば……

「え？」

　顔面の半分が横からめり込み、ぴくぴくと痙攣している狼の姿があった。

　そうして、わたしは自分の拳を見下ろすと――そこには、血と肉に塗れていた。

「――グルルルッ」

　他の狼も飛び掛ろうとして、一斉にわたしに襲いかかるが――その時、全身に倦怠感と飢餓感が襲い……餌を見つけた野獣のように、わたしの中から何かが飛び出した。

　あの時も感じた【暴食】の力だ。

　それは、わたしの中に帯びる熱となり、そのまま外に放出される。

「――キャウン！？」

　そのまま、辺り一帯に黒い粒子は広がり、狼たちはそのまま地面に倒れ伏してしまう。

「っ、ごほっ、げほっ」

　しかし、わたしの空腹は満たされない。

　むしろ、より空腹が刺激されてしまい……空腹による痛みがひどくなってくる。……そして、まだ【暴食】の力は続いている。

　わたしは獲物を求めて、森を彷徨う。

　空腹は徐々に強くなっていく。

　……それに比例して、わたしから排出される粒子が増していく。

　原理は不明だけど、今はそれを気にする余裕がない。

「あ……ぐゥ……」

　一歩一歩が重たい。

　進む度に、わたしの体から何かが体力が抜けていくようだ。飢えはさらに広がり、視界がぼやけていく。

　――そうして、狼の群れを見つけた。

　遠吠えをあげ、わたしに向かって突撃してくる。

　数も多く、先程よりも強そうだ。……でも、今のわたしには大きくて食べ応えがありそうだとしか分からない。

「――暴、食」

　わたしの意思に従って、粒子は群れを包み込み、食べ始める。

　……飢えは少し満たされた。でも、足りない……足りない。

　足りない、足りない……この程度ではわたしの飢えは満たされない。

　空腹が酷くなる。

　喉も渇いた。

　……ああ、意識が薄らいでいく。嫌だ。死にたく、ない。

「死にたく、な――」

　どさり、とその場に倒れてしまう。

　もう手足に力が入らず動かそうにも気力が湧かない。

　瞼が閉じかけている。眠たい。……このまま眠りについてしまったら、どうなるのだろう。

　――せっかく生まれ変わったのに。

　こうして、チャンスがやってきたのに。

　また、飢えに苦しんで……死んでしまうのだろうか。

　餓死寸前――お腹が空いて仕方ない。

　だけど……。

「あ――れ？」

　途端に、わたしの『飢え』が消えていく。

　遠くから、『飢え』を満たす何かが送られてくるのを感じる。……それもたくさん。

「どういう……こと？」

　立ち上がる元気も戻ってきて、見れば――黒い粒子が、周囲一帯を埋め尽くしていた。

　しかし、先程までのように制御が利かない。どんどんと拡大していき、わたしの飢えを満たそうとしている。

　……また、少し飢えが満たされた。

「これって……」

　そこで、少し考える余裕ができて――この現象の謎について思い当たる。

　――これは、わたしの『飢え』が原因なのではないかとそう思った。

　お腹が膨れてきて、冴えてきた頭を振り絞って、色々と考えてみる。

　わたしが飢えると、この力――暴食は発動する。

　それは、わたしが飢えれば飢えるほど……その効果は増していく、とか。

　肯定するように、わたしの力は飢えを満たしていく。

「……そっか」

　そうして、『満腹』になると――すぐに黒い粒子は消えていく。

　それを出そうと思っても、なんの手応えはなく……代わりに目覚めたときのような、充実してあふれ出そうなエネルギーを感じた。

「…………」

　わたしはとりあえず湖のところに戻ることにした。喉も渇いたし、それに確かめたいこともある。

　しばらくは大丈夫だと思うから――でも、なるべく急いで来た道を辿っていった。

　体はすこぶる、調子がいい。

　それは、怖いくらいに……。

＊＊＊

　……やっぱり、死体は狼たちと同じような状態――栄養が抜けて、枯れ果てたような姿をしている。

「……わた、しが……」

　やってしまったのだろう。

　おそらく、目覚める前に『空腹』で【暴食】が勝手に発動して……だろう。

　目が覚めたときにはお腹が空いていなかった。それは、わたしが食べたから……。

「でも、それがどうしたの？」

　誰に言う訳でもなく、口に出していた。

　お腹が空いた。だから食べた。それだけのことだ。同じ姿、同じ種族……それを言い訳にできるのはお腹が空いていないから。

　ニンゲンを食べたって、わたしはなんの罪悪感も抱くことはない。

　でも、せめて……わたしの糧となったなら、弔ってあげようとそう思えるくらいには、まだわたしに感情が残っている。

「…………」

　土に埋めることくらいしか思いつかない。

　道具もなく、これだけの数を埋めるのは大変だけど――今の、力に溢れているわたしならできると、そう背中を押して、わたしは一日かけて、全員分の埋葬を終えるのだった。