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１９．友達

　差し出された右手。

　それが握手の誘いだということは分かる。でもそれをわたしが取っていいものか、分からない。

　……この女の子は、何なのだろう。

　いきなり「友達にならない？」なんて。わたしに、友達？　想像できない。

　友達はおろか、家族以外の他人とまともに接したことないのに。

　そんなわたしに友達……ありえない。

　でも、ひそかに憧れていたことを否定することはできなかった。

　ずっと「当たり前」を知らずに育ってきた。

　そんなわたしがきちんと友達になれるのか――傷つくくらいなら、友達になんてならないほうがいいのではないか。

　そんな考えがずっと頭にこびりついている。

「…………」

「？　どうしたの、友達になりましょう？」

　わたしが手を取らないことを疑問に思ったのか、もう一度声をかけてくる。

　助けを求めて、カトレアのほうを見つめるのだけど……微笑ましそうにしているだけで、特になにもしてくれなかった。どうしてそんな顔をしているんだろう。こっちは真剣に考えて、助けを求めているのに。

　いくら見つめても、カトレアはなにもしない。

　つまり、わたしが決めないといけない。

　……どうしたらいいんだろう。

　ちらりと流し目で女の子をよく見てみる。

　ずっと笑顔のまま、手を差し伸べている。

　黙ったままで手を握ろうともしないわたしをずっと待っている。

　……ここまでされて、なにもしない……なんてことはわたしにはできそうになかった。

「え……っと。よろ、しく？」

「っ！　うん、よろしく！」

　戸惑いながらも、その手を握り返す。

　すると、先程の笑顔とは別の……太陽のような眩しい笑顔に変わった。

　不思議な印象を持っていたわたしには、そのいかにも女の子らしい反応に戸惑って肩が跳ね上がる。

　そんなわたしの反応を気にも留めず、はしゃいでいる女の子。

「私はシスティア。あなたは？」

「……アイリス」

「いい名前ね。私のことはシスティアで構わないわ」

「わたしも、呼び捨てでいい」

　女の子――システィアはそう言ってうれしそうに笑う。

　自然とわたしの口も笑顔を浮かべていたことに、遅れて気付く。

　後ろで老人が複雑そうな顔を浮かべている。……彼は、システィアの祖父なのだろうか。おじいちゃんと言っていたし。

　手を放して、改めてシスティアと向き直る。

　綺麗な金髪が目立つかわいい女の子。わたしの異様な白髪や赤目と比べて、神秘的なものがある。

　……一応、深くフードを被りなおす。

　どうやら、わたしの容姿はこの世界だとかなり目立ってしまうらしい。

　そんなつまらないことで、せっかくできた友達を失いたくない。

「ねえ、アイリスも冒険者なのよね？」

「うん。いまも依頼から帰ってきたところ」

「じゃあさ、今度一緒に依頼を受けましょう。友達と一緒に依頼なんて、いいと思わない？」

「ええと……カトレアに相談してからで」

　――分かったわ。そう言ってシスティアは老人のもとへと戻っていき、ギルドから出ていくのだった。