「最弱勇者ですが、モンスターの心の声がうるさい件」

「スライムの里と涙のゼリー」

森を抜けた先、空気がひんやりと変わった。

　木々の間から光がこぼれ、湖面に反射して揺れている。

「……ここが、ピリィの故郷か？」

『はい♡ “ルムナ湖のスライム集落”です♡　やっと帰ってきましたぁ♡』

　ピリィがうれしそうに体をぷるぷる震わせた。

　淡い光のドームが湖に浮かび、まるで星が地上に降りたよう。

　ゴルドが目を細め、腕を組んでうなる。

『……なんつーか、幻想的っつーか……甘そうだな。』

「感想が食い物寄りなのよ♡」

『あなた、甘いの苦手じゃなかった？♡』

『見る分にはいい　食べるのは別だ』

「食う話やめような！？　彼らの前で誤解生むぞ！！」

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　ピリィが湖に飛び込むと、無数のスライムが顔を出した。

　ぷるん、ぷるぷる、ぷるるるるん――音のような波が広がる。

『お帰りぷる〜！』『旅は楽しかったぷる？』『その人間、食べられるぷる？』

「最後の質問だけ物騒なんだよ！！」

『“食べられる”は“歓迎”って意味です♡』

「言語ってむずかしいな！」

　ドームの中心が大きく波打ち、巨大なスライムが現れた。

　体は家ほどの大きさ、金色のコアがゆっくりと輝いている。

『……よく帰ったぷる、ピリィ。

　そしてそちらの人間が、噂の勇者ぷるか？』

　低く穏やかな声が湖全体に響く。

　ユウトは姿勢を正した。

「は、初めまして……勇者のユウトですぷる」

『ぷるをつけなくてもいいぷる。無理は禁物ぷる。』

「なんか親切だなこの人（スライム）。」

　長老スルン――スライムたちを束ねる賢者。

　ピリィが誇らしげに胸（？）を張る。

『長老さま♡　ユウトさんは人間なのに、わたしたちの心がわかるんです♡』

　その言葉にスルンの体が淡く波打った。

『……ほう。心で通じ合う人間、久しいぷる。』

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『あなたのような者がいたぷる。

　“言葉の断絶”より前――まだ心と声が流れていた時代に。』

「……いた？」

『うむ。“しんぱしあ”と呼ばれた人間ぷる。断絶後、

　スライムと共に戦を止めようとしたが……戻らなかった。』

　ユウトの胸がざわめいた。

　まるで記憶の奥に、知らない言葉が響いた気がした。

『心が通じれば、世界は柔らかくなる――』

　誰かの声が、ほんの一瞬、頭をよぎった。

「……気のせいか。」

『ぷる？　どうかしましたかぁ？♡』

「いや、なんでもない。ちょっとぷるっとしただけ。」

『語尾うつってるぷる。』

「やばい、感染力高いぞこの文化！！」

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『勇者ユウトよ、歓迎の宴を開くぷる！』

　長老の掛け声で、スライムたちが一斉に輝き出す。

　夜の湖面が光に包まれ、青白いドームが連なる。

『ぷるるん〜♪　ぷるり〜♪　流れは命〜♪』

　リズムのある不思議な歌が響く。

　ユウトは木の器を受け取った。中には黄金色の液体――蜂蜜スープ。

「……甘い……それに、あったかい。」

『それは“祝福の蜜”ぷる。

　仲間として認めた者にしか出さない特別な味ぷる。』

　ゴルドが鼻を鳴らした。

『……俺ら、完全に客扱いだな。』

『ぷるぷる♡　仲間です♡』

「ありがとな。でも、飲みすぎて太らないようにな。」

『スライムに体重の概念はないぷる。』

「うらやましい！！」

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　笑いに包まれる宴の最中、

　森の奥から怒声が響いた。

「モンスターだ！！　囲め！！」

　火の光が近づく。

　鎧を着た人間のハンターたちが、松明と槍を構えていた。

『人間ぷる！？』『逃げろぷる！！』『乾くのイヤぷる！！』

　スライムたちが震え、湖がざわめく。

　ユウトはすぐに立ち上がった。

「待ってくれ！　戦うな！」

　スキルが発動し、スライムたちの“恐怖”が頭の中に流れ込む。

『こわいぷる……』『燃やされるぷる……』『わたしたち、何もしてないぷる……』

　ユウトは拳を握った。

　彼らの恐怖が痛いほど伝わる。

「ハンターのみんな！」

「な、なんだ勇者か……？　何してるんだ！　下がれ！」

「このモンスターども、危険だぞ！」

「違う！　彼らは戦う気なんてない！

　俺が聞いた――彼らはただ、怯えてるだけだ！」

ハンターたちは一瞬、顔を見合わせた。

「お、おい……本気でモンスター庇ってやがるのか……？」

「バカ言え！　勇者だぞ！？　そんなはず――」

ユウトは叫んだ。

「俺は勇者だ！　だが、戦うためだけの勇者じゃない！

この子たちは誰も人間を襲ってない、ただ怯えてるだけだ！」

ハンターたちは一瞬たじろぐ。

ハンターたちは迷いながらも、槍を少しずつ下ろしていった。

　ゴルドが横で小声を漏らした。

『……お前、マジで通訳業に転職できるぞ。』

「俺は勇者だよ！！」

　ユウトの叫びに、スライムたちの震えが止まった。

　湖の光がふわりと舞い上がり、夜空に散っていく。

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　青白い光が滴のように天へ昇る。

　それは、スライムの涙だった。

『ぷる……涙のゼリー、出たぷる。』

「涙の……ゼリー？」

『心が通じた時だけ流れる滴ぷる。

　争いが止まり、心が触れ合った証ぷる。』

　ピリィがユウトの肩に乗り、にっこり微笑んだ。

『ユウトさん……やっぱりすごいです♡』

「……そうかな。俺、ただ話しただけだよ。」

『話せることが、奇跡なんです♡』

　その笑顔に、ユウトは少し照れくさく笑った。

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　夜。宴の後、ユウトは焚き火のそばで座っていた。

　湖のほとりに、淡い青い光がゆらゆら近づく。

『あなたが……ユウトさんですね。』

「あなたは……？」

『ピリィの母、ルリィです。』

　柔らかな声。静かな湖のような穏やかさ。

『あなたのような人間、昔にもいました。

　でも、その人は“言葉を奪う存在”を追って、帰ってきませんでした。』

「……“しんぱしあ”の人、ですか。」

『ええ。あなたは、その続きを歩む人かもしれませんね。』

　ルリィはユウトの手に触れ、淡く光をともした。

　その温かさは、まるで心臓の鼓動のようだった。

『どうか、心を固くしないでください。

　柔らかい心は、誰かの涙を受け止めます。』

「……ああ。覚えとくよ。」

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　翌朝。

　旅立ちの時、ピリィが涙をこぼしていた。

『ユウトさん♡　また戻ってきてくださいね♡』

「ああ。今度は蜂蜜持ってくるよ。」

『やったぁ♡　約束ですよぉ♡』

　スライムたちが一斉にぷるぷると揺れる。

　長老スルンが湖の向こうから叫んだ。

『人間！　次来る時はぷる、ゼリー加工するぷる！』

「だから歓迎の表現が怖ぇんだよ！！！」

　ゴルドが笑い、ピリィが跳ねた。

　森を抜ける風が、優しく背中を押す。

「……言葉が通じても、心が通じるとは限らない。

　でも――心が通じれば、言葉はいらない。」

　ユウトはそう呟き、微笑んだ。

　その笑顔は、スライムたちの涙のように柔らかかった。