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「静かな同意、騒がしい兆し」

夜は、思ったよりも早く明けた。

深い藍色が薄まり、星が一つ、また一つと消えていく。焚き火の残り香が、冷えた空気に溶け、森は再び「決めきれない沈黙」を取り戻していた。

旅人たちは、まだ眠っている。

商人の男は外套に包まり、年配の女は火の跡を背にして横になり、少年は夢の途中で眉をひそめている。

ユウトは、音を立てずに立ち上がった。

「……行くか」

小さな声だったが、仲間には十分だった。

レオンはすでに剣帯を整えている。ゴルドは地面に座り、ゆっくりと首を回していた。ピリィは、ユウトの肩の上で形を揺らし、眠そうに目を細めている。

『……あの人たち』

『起きたら、ちょっと変わってるですぅ』

「それでいい」

ユウトは、そう答えた。

「変わらなくてもいいし」

「変わってもいい」

森を抜けると、朝靄が低く漂う平原に出た。遠くに、街道が一本、まっすぐ伸びている。昨日よりも、人の往来が多い。

馬車。

徒歩の旅人。

武装した護衛団。

そして――

同じ紋章をつけた者たち。

「……揃いすぎだな」

レオンが、視線を細める。

胸元、肩、旗印。

白地に、簡素な円と線で描かれた印。

主張しすぎない。

だが、意図は明確だ。

【……確認しました】

リュミエルの声が、静かに響く。

【自称】

【“正序会（せいじょかい）”】【

【正しき順序を、世界に戻す組織】

「名前からして、もう決めてるな」

ユウトは、苦笑に近い息を吐いた。

「正しい」

「順序」

「戻す」

「全部、“疑う余地がない”言葉だ」

街道脇で、彼らは演説をしていた。

剣も、魔法も使わない。

使っているのは――言葉だけだ。

「混乱の時代にこそ、指針が必要です！」

「迷いは、弱さです！」

「正しい順序が、人を救うのです！」

人々は、立ち止まる。

頷く者もいる。

腕を組み、距離を取る者もいる。

だが、完全に無視する者はいない。

（……もう、根を張り始めてる）

ユウトは、足を止めた。

「どうする？」

レオンが、問いかける。

「壊すか？」

「潰すか？」

「違う」

ユウトは、即答した。

「それやると」

「“正しさ”の証明になる」

「じゃあ？」

「混ざる」

ピリィが、ぴょんと跳ねた。

『えっ』

『混ざるですぅ！？』

「うん」

ユウトは、街道へ足を踏み出す。

「聞く側になる」

「従うふりもしない」

「否定もしない」

「ただ――」

「迷いを、そこに置く」

演説者の一人が、ユウトに気づいた。

「そこの旅人！」

「あなたも、この混乱を感じているでしょう？」

「感じてる」

ユウトは、素直に答えた。

「だから、聞いてる」

「素晴らしい！」

「我々は、正しい道を示しています！」

ユウトは、首を傾げた。

「一つだけ、聞いていいか」

「もちろんです！」

「正しい順序って」

「誰が決めた？」

一瞬。

空気が、止まる。

だが、演説者はすぐに笑顔を作った。

「それは――」

「歴史と、理性と、多くの合意です」

「合意って」

「全員？」

「……多数です」

ユウトは、頷いた。

「じゃあ」

「少数は、どうなる？」

「導かれます」

「導かれたくない人は？」

演説者の声が、少しだけ硬くなる。

「それは……」

「まだ、理解が足りないだけです」

ユウトは、それ以上は言わなかった。

「なるほど」

ただ、その一言を置いて、去った。

背後で、ざわめきが起きる。

同意ではない。

否定でもない。

だが――

質問は、残った。

街道を離れ、丘を越える。

視界が開け、遠くに都市の影が見えた。

高い城壁。

規則正しい区画。

整った街。

【……次は、ここです】

リュミエルが言う。

【正序会が】

【“成功例”として語り始める場所】

「モデルケースか」

レオンが、短く言った。

「一番、厄介だな」

「うん」

ユウトは、都市を見据える。

「正しさが」

「暮らしに溶け込んでる場所」

ピリィが、少し不安そうに言う。

『……でも』

『ここ、平和そうですぅ』

「そう見える」

ユウトは、答えた。

「だから、厄介」

風が、街の方から吹いてくる。

整えられた風。

乱れを嫌う風。

ユウトは、一歩、前に出た。

「行こう」

「壊さない」

「否定しない」

「ただ――」

「問いを、連れて入る」

仲間たちが、頷く。

都市の門が、ゆっくりと近づく。

ここでは、剣は役に立たない。

怒号も、奇跡も、いらない。

必要なのは――

静かに、同意しない勇気。

正しさの中で、

「分からない」と言い続けること。

都市は、静かだった。

喧騒がないわけではない。人の声も、足音も、商いの呼び声もある。だがそれらはすべて、決められた高さ、決められた速さ、決められた調子で流れていた。

整っている。

過剰なほどに。

城壁をくぐった瞬間、ユウトは理解した。

（ここは……迷う前に、答えが置かれている）

通りは広く、清潔だ。建物の高さは揃えられ、看板の色も派手すぎない。露店は指定された場所にのみ並び、客引きの声は抑えられている。

秩序。

安心。

そして――選ばせない優しさ。

「住みやすそうだな」

レオンが、率直に言った。

「確かに」

ユウトも否定しない。

「正序会が、誇るのも分かる」

ピリィは、少し居心地悪そうにぷるぷるしている。

『……静かすぎて』

『考える音が、聞こえにくいですぅ』

【街全体に】

【同調の魔導構造が敷かれています】

リュミエルの声が、低くなる。

【感情を均す】

【不安を沈める】

【強い疑念を、自然に散らす】

「洗脳？」

【……そこまで強くはありません】

【“便利な空気”です】

ユウトは、ゆっくりと歩きながら、街を観察した。

人々の表情は穏やかだ。

怒りも、不満も、見当たらない。

だが――

笑顔が、似ている。

市場の一角で、正序会の紋章をつけた者たちが、住民と話していた。

「最近は、迷うことが減りました」

「考えなくていいから、楽です」

「それが、正しい順序です」

「悩みは、社会のノイズですから」

ユウトは、足を止めた。

「……ノイズ、か」

その言葉が、胸に引っかかる。

悩み。

迷い。

疑問。

それらは、全部――ノイズ。

（消したら、きれいになる）

（でも……）

「生き物じゃなくなる」

レオンが、同じ結論に辿り着いたように呟いた。

宿を取ると、部屋は無駄がなかった。

清潔で、静かで、眠りやすい。

それが、逆に怖い。

夜になっても、街は暗くならない。

灯りは均等に配置され、影ができにくい。

影が、嫌われている。

ユウトは、部屋を出た。

一人で歩く。

誰にも止められない。

だが、誰にも干渉されない。

それが、この街の流儀だ。

路地裏で、壁に背を預けて座る若い女を見つけた。

服装は整っている。

だが、目だけが――揺れている。

「……迷子か？」

ユウトが声をかけると、女はびくりと肩を震わせた。

「ち、違います」

「休んでるだけです」

「ここで？」

「……はい」

沈黙。

しばらくして、女がぽつりと言った。

「正序会は、悪くないです」

「助けられた人も、たくさんいます」

「だろうな」

ユウトは、隣に座らず、少し距離を取ったまま答えた。

「それで？」

女は、唇を噛む。

「でも……」

「私、最近」

「自分で決めた記憶が、なくて」

ユウトは、何も言わない。

「仕事も」

「住む場所も」

「結婚の話も」

「全部、正しい順序に沿って進んでる」

女は、笑おうとした。

うまく、できなかった。

「……楽なんです」

「だから、文句なんて言えない」

ユウトは、夜空を見上げた。

「文句じゃない」

「それは？」

「違和感だ」

女は、目を見開いた。

「違和感を感じられるうちは」

「まだ、自分だ」

風が、ほんの一瞬だけ吹いた。

街の風ではない。

外から来た、乱れた風。

女の髪が、少しだけ揺れる。

「……それ」

「言っちゃいけないって、教えられてます」

「誰に？」

「みんなに」

ユウトは、立ち上がった。

「なら」

「今、ここで言ったのは」

「あんたの選択だ」

女は、しばらく黙っていた。

そして、小さく、頷いた。

「……怖いです」

「正常だ」

ユウトは、背を向けた。

「怖くない正しさは」

「だいたい、嘘だ」

宿に戻ると、リュミエルが待っていた。

【……街の中核】

【“調整塔”の存在を確認しました】

「街全体の空気を作ってる？」

【はい】

【正序会の思想を】

【生活に溶かす装置です】

レオンが、低く唸る。

「壊せば？」

「ダメだ」

ユウトは、即座に否定した。

「壊した瞬間」

「彼らは“被害者”になる」

「じゃあ、どうする」

ユウトは、ベッドに腰掛け、靴を脱いだ。

「使う」

全員が、ユウトを見る。

「調整塔は」

「正しさを均す装置だ」

「なら」

「均せないものを、入れる」

ピリィが、目を輝かせた。

『……迷いですぅ？』

「そう」

ユウトは、笑った。

「問いを」

「ノイズとして、流し込む」

【……可能です】

リュミエルが、少しだけ驚いたように言う。

【ですが】

【街全体に、影響が出ます】

「一斉じゃなくていい」

ユウトは、静かに続けた。

「一人でいい」

「自分で考え始める人間が」

「その揺れは」

「必ず、隣に伝わる」

夜は、深い。

だが、この街には、完全な闇がない。

だからこそ――

小さな影が、よく目立つ。

ユウトは、目を閉じた。

（正しさは、完成すると止まる）

（でも……）

問いは、動く。

迷いは、連鎖する。

剣は、まだ抜かない。

拳も、振るわない。

ただ――

静かな違和感を、街に残す。

だが、都市はもう、

昨日の都市ではいられない。

整えられた世界の中で、

最も危険なものが、

今、芽吹き始めている。

それは――

「自分で考えたい」という、

たった一つの、騒がしい兆し。