82/95

「語られる正義、沈黙する問い」

幹線路を離れてから、半日が過ぎた。

街道は緩やかに南へと折れ、森と草原が交互に現れる地帯に入る。人の往来はまだあるが、先ほどのように噂が渦を巻くほどではない。荷車の軋む音、馬の蹄、遠くで交わされる挨拶。日常の音が、少しずつ戻ってきていた。

だが――

「……まだ、ついてきてるな」

ユウトが呟くと、レオンが頷いた。

「ああ。距離はあるが、消えてはいない」

蒼風は、確かに前へ流れている。

だがその背後で、もう一つ、別の流れが渦を巻いている。

追跡ではない。

敵意でもない。

“語られている”感触だ。

（……広がってる）

正しさの影は、直接姿を現さない。

だが、昨日の物語は、もう別の口へ渡っている。

リュミエルが、低く告げる。

【“物語化”が始まりました】

【歪みが、自身の存在を隠しながら拡散しています】

「物語にすると、検証されなくなる」

ユウトは言った。

「事実じゃなく、“意味”になるからな」

ピリィが、ぽふっと揺れた。

『意味って……』

『正しいっぽい空気、ですぅ？』

「そう」

「反論すると、空気を壊す奴になる」

レオンが続ける。

「剣を抜くより、厄介だ」

道の先に、小さな集落が見えた。

宿場町ほど大きくはないが、交易路の要所だ。水場と倉庫、簡易の礼拝所がある。

そして――

中央の広場に、人が集まっていた。

「……また、か」

ユウトは足を止めた。

今度は舞台はない。

吟遊詩人もいない。

代わりに、立っていたのは――

一人の青年だった。

町の服装。

旅人ではない。

だが、声は通る。

「――だから、俺は思うんだ」

「迷うより、正しいって言える方が、ずっと楽だって」

ざわめき。

「最近、変な噂が多いだろ？」

「迷いを肯定する勇者だとか」

「答えを出さない方が正しいとか」

ユウトの胸が、僅かに冷える。

（もう、“勇者”って単語に繋げてきてるか）

青年は、続ける。

「でもさ」

「考え続けるって、疲れないか？」

「正しさを共有できた方が、助け合えるだろ？」

「……これは」

レオンが低く言う。

「教義の芽だ」

ピリィが、ぎゅっと縮こまる。

『これ……昨日の話より』

『もっと、普通ですぅ』

「だから危ない」

ユウトは、広場の端から様子を見た。

青年は、悪人じゃない。

むしろ、真面目だ。

周囲を気遣い、言葉を選んでいる。

「誰か一人が決めるんじゃない」

「みんなで、正しさを決めればいい」

拍手が、まばらに起こる。

「……違う」

ユウトは、思わず呟いた。

「みんなで決める正しさほど」

「個人を潰すものはない」

リュミエルが、視線を細める。

【この青年】

【歪みに直接触れてはいません】

「だろうな」

【ですが】

【“正しさの影”にとって、最も扱いやすい存在です】

ゴルドが、腕を組んだ。

『……殴れないな』

「殴る理由がない」

ユウトは、深く息を吸った。

（ここで止めると、殉教者が生まれる）

（黙って通り過ぎると、教義が残る）

選択肢は、どれも重い。

ユウトは、一歩前に出た。

今度は、反論でも否定でもない。

「なぁ」

青年が、振り向く。

「質問していいか？」

「……ああ」

青年は、少し警戒しつつも頷いた。

「みんなで正しさを決めるって言ったな」

「そうだ」

「じゃあ」

「決まらなかった奴は、どうする？」

青年は、口を開き――

すぐには答えられなかった。

「……話し合う」

「それでも決まらなかったら？」

「……納得するまで」

「誰が？」

青年は、沈黙する。

広場の空気が、ゆっくりと重くなる。

「なぁ」

ユウトは、声を荒げない。

「正しさを共有するって言葉」

「一番、共有されないのが“苦しさ”だ」

青年の表情が、揺れる。

「正しいって言葉はな」

「選んだ後で、背負うもんだ」

「先に背負わせるな」

誰かが、息を呑んだ。

青年は、視線を落とす。

「……じゃあ、どうすればいい」

ユウトは、すぐには答えなかった。

代わりに、言った。

「分からない、って言っていい場所を残せ」

「正しさを決める前に」

「迷ってる奴が、黙らなくていい場所をな」

沈黙。

だが、さっきとは違う。

押し潰す沈黙ではない。

考える沈黙だ。

青年は、ゆっくりと頷いた。

「……それも、必要かもしれない」

拍手は、起きなかった。

だが――

否定もなかった。

ユウトは、それ以上何も言わず、背を向けた。

広場を離れると、ピリィが大きく息を吐いた。

『はぁぁ……』

『怖かったですぅ……』

「正解だ」

レオンが言う。

「今のは、刃がなかった」

「だが、一番深く刺さる」

リュミエルが、静かに告げる。

【歪みが】

【直接介入できませんでした】

「芽は摘んだ？」

【……いいえ】

【ですが、一本の形にはなっていません】

ユウトは、空を見上げた。

雲が、ゆっくりと流れている。

形を変えながら。

「それでいい」

「正しさは、まとめると強くなる」

「でも……」

ユウトは、歩き出しながら言った。

「問いは、散らばってる方が生きる」

蒼風が、確かに前へ吹いた。

それは、導く風じゃない。

背中を押す風でもない。

横に並び、離れすぎない風だ。

“正しさの影”は、まだ消えていない。

むしろ、形を変えて増えている。

だが――

（追いつけない）

ユウトは、確信していた。

答えを持たない者は、速い。

正解を掲げる者は、重い。

問いを持ったまま歩く限り、

この戦いは、まだ終わらない。

夕暮れが、近づいている。

次の夜もまた、

誰かが“正しさ”を語るだろう。

そのたびに――

彼らは立ち会う。

斬るためではない。

黙らせるためでもない。

問いが、奪われる瞬間に、

そっと、立ちはだかるために。

風は、まだ吹いている。

迷いを、連れて。

夕暮れは、ゆっくりと色を失っていった。

赤から橙へ、橙から紫へ。空の変化は穏やかだが、その下を歩く人々の気配は、どこか落ち着かない。集落を離れた道すがら、すれ違う旅人たちの会話は、無意識に「正しい」「間違っている」「最近はこうあるべきだ」という言葉を含んでいた。

誰かが決めたわけじゃない。

だが、誰かが“語り始めて”いる。

「……速いな」

ユウトが呟く。

「昨日まで、影は形を探してた」

「今日は、もう声を持ってる」

レオンが、静かに応じた。

「声を持つと、剣より遠くに届く」

「だから、止まらない」

道は森へ入った。

背の高い木々が並び、光を細く切り取る。昼と夜の境目。視界が曖昧になり、音が少しだけ遅れて届く。

ピリィが、きゅっとユウトの首元に寄った。

『……この森、考え事してる音がしますぅ』

「分かる」

ユウトは、足を止めずに答えた。

「ここは、決めきれない場所だ」

森を抜けた先に、小さな焚き火が見えた。

旅人の一団だ。三人。商人風の男、年配の女、そしてまだ若い少年。

彼らは、警戒する様子もなくユウトたちを迎え入れた。

「旅の方かい？」

「夜道は危ない。火を使っていきな」

断る理由はなかった。

ユウトたちは、焚き火を囲んで腰を下ろした。

しばらくは、他愛のない話だった。

道の状態、物価、最近の噂。

そして――

自然に、その話題は出た。

「最近さ」

商人の男が言う。

「各地で、変な言い争いが増えてる」

「正しいとか、正しくないとか？」

年配の女が、ため息をつく。

「ええ」

「昔からあったけどね」

「最近は、みんな“自信満々”なのよ」

少年が、恐る恐る口を開く。

「……正しい方にいれば、安全なんじゃないの？」

焚き火が、ぱちりと音を立てた。

ユウトは、すぐには答えなかった。

「なあ」

代わりに、問いを投げる。

「正しい方って、どっちだ？」

少年は、言葉に詰まる。

「……えっと」

「みんなが言ってる方……？」

商人が、少し苦笑する。

「それが分かれば、苦労しない」

年配の女は、焚き火を見つめながら言った。

「正しいって言葉が、一番怖かったのはね」

「私が若い頃よ」

ユウトたちの視線が、彼女に集まる。

「戦争の時代」

「正しい旗があって」

「正しい歌があって」

「正しい敵が決められていた」

彼女は、静かに続ける。

「その中で」

「迷った人から、消えていった」

焚き火の音だけが、残る。

少年が、震える声で聞いた。

「……じゃあ」

「どうすればいいの？」

ユウトは、そこで口を開いた。

「怖いままでいい」

全員が、彼を見る。

「迷ったままでいい」

「分からないって言っていい」

「正しいって言葉を」

「誰かが“今すぐ選べ”って言い出したら」

「一回、立ち止まれ」

商人が、ゆっくり頷いた。

「……あんた、変わってるな」

「よく言われる」

ユウトは、軽く笑った。

「でもな」

「正しさは、走らせると暴走する」

「歩かせろ」

「一人一人の速さで」

年配の女が、深く息を吐いた。

「……それができたら」

「どれだけ、楽だったか」

ピリィが、そっと言う。

『今からでも……遅くないですぅ』

女は、微笑んだ。

「ええ」

「今からでも」

その夜、焚き火は長く燃えた。

誰かが答えを出すことはなかった。

だが、誰も黙らされなかった。

それだけで、十分だった。

夜半、ユウトは一人、少し離れた場所で空を見上げていた。

星が、まばらに瞬いている。

整列していない。

完璧な形でもない。

（……世界は、こんなもんだ）

そのとき。

胸の奥の赤い欠片が、僅かに疼いた。

リュミエルが、静かに隣に立つ。

【……歪みが、次の段階に移っています】

「分かる」

【“正しさ”が、組織を探しています】

「教団か」

【……あるいは】

【国家です】

ユウトは、短く息を吐いた。

「でかくなったな」

【ですが】

【同時に、弱点も明確になります】

「何だ？」

リュミエルは、夜空を見上げたまま答えた。

【組織は】

【“迷い”を許容できません】

【迷いを抱えた個人が】

【必ず、内部に亀裂を作ります】

ユウトは、口角を上げた。

「なら、やることは変わらないな」

【はい】

【問いを、手放させない】

遠くで、焚き火がはぜる音がした。

人が笑う声。

疲れたが、穏やかな声。

ユウトは、背を伸ばす。

（正しさは、また牙を研ぐ）

（でも……）

迷いは、消えない。

問いは、渡せる。

それを受け取った人間は、

もう、眠らされない。

夜は、深くなる。

だが、闇は一色じゃない。

無数の考え、無数の迷いが、

小さな光となって、散らばっている。

ユウトは、再び歩き出した。

答えを持たず。

旗も掲げず。

ただ――

問いが殺される前に、

その場に立つために。

風は、まだ吹いている。

正しさに向かう風ではない。

迷いと共に、歩き続ける風が。

そしてその風は、

確かに世界の奥へ、届き始めていた。