「最弱勇者ですが、モンスターの心の声がうるさい件」

「正しさの残響、選択の余白」

夜の冷気が、礼拝堂を出た一行の背をなぞった。

町は静かだった。

だがそれは、眠っている静けさではない。

“考えている”静けさだ。

通りに立つ家々の窓には、まだ灯りが残っている。誰も大声を出さない。だが、人の気配は消えていなかった。扉の向こうで、誰かが誰かと話している。あるいは、一人で壁を見つめている。

正しさの影は去った。

だが、残響は――確実に残っている。

「……後味、最悪だな」

ユウトが小さく呟くと、レオンが隣で頷いた。

「ああ。斬った方が楽な相手だった」

「だな。でも、斬ったら負けだった」

レオンはそれ以上、何も言わなかった。

剣を握る者ほど分かる。

斬れない戦いの方が、よほど消耗することを。

ピリィは、ユウトの肩に乗ったまま、町を見回している。

『みんな……起きてますぅ』

『眠ってないですぅ』

「それが、今回の結果だ」

ユウトは答えた。

「良くも悪くもな」

ゴルドが、珍しく口を開く。

『……筋肉は』

『正しいとか、よく分からん』

「だろうな」

『でも』

『さっきの場所、息が詰まった』

『外に出たら……楽になった』

「それで十分だ」

ユウトは歩きながら言った。

「正しさってのはな」

「“分かった気にさせる”のが一番危ない」

リュミエルは、少し後ろを歩きながら、静かに周囲を観測していた。町全体に広がる感情の波が、まだ不安定だ。

【……歪みは、完全には消えていません】

「分かってる」

【ですが】

【今夜、根を張ることもできなかった】

ユウトは、ふっと息を吐く。

「なら、上出来だ」

宿へ戻る途中、角を曲がったところで、一人の町人と出くわした。

中年の男だ。

礼拝堂にいた一人。

男は、ユウトたちを見るなり、深く頭を下げた。

「……さっきは、すみません」

「何がだ？」

ユウトは足を止めた。

「俺……正しいって言葉に、すがりたくなってました」

「自分で考えるのが、怖くて」

沈黙。

男は、拳を握りしめる。

「でも……」

「あなたの言葉を聞いて」

「怖いままでいいって、思えた」

ユウトは、少しだけ目を細めた。

「それは……選んだってことだ」

「はい」

男は、ぎこちなく笑った。

「まだ、正しいかどうかは分かりません」

「でも……自分で決めたって言える気がします」

ユウトは、肩をすくめた。

「それでいい」

「正しいかどうかは、後で決まる」

男はもう一度、頭を下げて去っていった。

ピリィが、小さく囁く。

『……あの人、ちょっと軽くなってましたぁ』

「だな」

レオンが言った。

「影が嫌う瞬間だ」

宿に戻ると、全員がそれぞれの場所に腰を下ろした。

今夜は、誰もすぐに眠れない。

リュミエルが、ユウトの前に立つ。

【……“正しさの影”】

【非常に厄介な存在です】

「だろうな」

【委ねの歪みよりも、拡散しやすい】

【人は、自分が正しいと思いたがる生き物ですから】

ユウトは、ベッドに腰掛け、靴を脱いだ。

「しかもあれは、悪意が薄い」

「本人は、救ってるつもりだ」

レオンが、低く言う。

「だから、止まらない」

「そうだ」

ユウトは、天井を見上げた。

「悪いことをしてる自覚がない敵ほど、厄介なもんはない」

しばらく、誰も言葉を発しなかった。

その沈黙を破ったのは、ピリィだった。

『でも』

『今日は、負けてないですぅ！』

全員が、ピリィを見る。

『だって』

『みんな、選ばされなかったですぅ』

『ちゃんと……考えてましたぁ』

ユウトは、思わず笑った。

「その通りだ」

リュミエルも、静かに頷く。

【今夜は】

【“正しさ”が、完全な形を得る前に止められました】

「でも、次は違う」

レオンが言う。

「あいつは、もっと巧妙になる」

「だろうな」

ユウトは、胸の奥の鼓動を感じていた。

赤い欠片が、ゆっくりと、しかし確実に脈打っている。

（世界が……本気で試してきてる）

剣を持つ勇者では足りない。

拳を振るうだけでは届かない。

必要なのは――

人が“考える余地”を守り続けること。

「明日、町を発つ」

ユウトは、はっきりと言った。

「ここは、もう大丈夫だ」

リュミエルが頷く。

【次の歪みは】

【より多くの人が集まる場所に現れるでしょう】

「国か？」

【……あるいは】

【信仰そのものです】

空気が、重くなる。

レオンが、剣の柄に手を置いた。

「世界を敵に回す覚悟が要るな」

ユウトは、笑った。

「今さらだろ」

ピリィが、胸を張る。

『ピリィ、ついていきますぅ！』

『正しさに、ぷるぷるするですぅ！』

「頼もしいな」

ゴルドが、腕を組む。

『筋肉も』

『正しさ、殴れないか考える』

「考えなくていい」

小さな笑いが、部屋に落ちた。

だが、その奥で、全員が理解していた。

これは序章だ。

正しさの影は、まだ名を得ただけ。

これから、教義になり、制度になり、正義を名乗る。

そのたびに――

選択は、削られていく。

ユウトは、目を閉じた。

（だから、削らせない）

迷いは、弱さじゃない。

考えることは、罪じゃない。

それを奪う“正しさ”と戦うために、

彼は剣を抜かない。

夜は、ゆっくりと更けていく。

町は、まだ不安定だ。

だが――眠らされてはいない。

そして風は、静かに吹いていた。

正解を示す風ではない。

迷いを抱えたまま、歩かせる風が。

“選ばせる戦い”は、次の地平へ。

正しさが刃を持つ前に。

その影が、世界を覆う前に。

ユウトたちは、また歩き出す。

答えを与えるためではなく――

問いを、奪わせないために。

夜明けは、思ったよりも静かに訪れた。

鳥の声が、どこか遠慮がちに響く。朝日が差し込むには、まだ少し早い。空は薄く白み始めているが、夜の名残が町を抱いたままだ。

宿の部屋で、ユウトは目を開けていた。

眠っていない。

だが、横になっていた時間は確かにあった。

（……夢は、見なかったな）

夢を見る余裕がないのは、心が張り詰めている証拠だ。悪い兆候ではない。今は、それでいい。

隣のベッドでは、レオンがすでに起きて剣帯を締めている。音を立てない動き。昨日よりも、わずかに速い。

「早いな」

「お前が起きる気配がした」

「なんだそれ」

「長い付き合いだ」

ユウトは鼻で笑い、体を起こした。

床では、ピリィが丸くなっている。だが、完全に眠ってはいない。ユウトが動くと、ぷるんと形を変えた。

『……おはようですぅ』

『今日は、ちょっと重たい朝ですぅ』

「分かる」

ユウトは短く答えた。

ゴルドは、壁際で腕立て伏せをしていた。音は静かだが、床板がかすかに軋む。

『……夜明け前が』

『一番、筋肉が目覚める』

「意味分からん」

『……だが、嫌いじゃない』

リュミエルは、窓際に立ち、町を見下ろしていた。光の流れ、感情の揺らぎ、まだ残る残響を読み取っている。

【……町は、保っています】

「完全じゃないだろ」

【はい】

【ですが、今は“正しさ”が定着する余白がありません】

ユウトは、ゆっくりと息を吐いた。

「それでいい」

朝食は簡素だった。パンとスープ、干し肉少々。だが、味はしっかりしている。宿の主人が、無言で多めに用意してくれた。

別れの挨拶は、なかった。

必要な人には、もう言葉を渡した。

あとは、それぞれが選ぶだけだ。

町を出るとき、門の近くで数人の町人が立っていた。誰かが呼び止めるわけでもない。ただ、見送っている。

その中に、昨夜話した中年の男がいた。

目が合う。

男は、深くは頭を下げない。

代わりに、胸に拳を当て、短く頷いた。

ユウトも、同じように頷き返す。

（それでいい）

町を離れると、空気が変わった。

風が、開ける。

蒼風は、細く、だが確かに前方へ流れている。

「……次は、どこだ」

レオンが呟く。

リュミエルが、少し間を置いて答える。

【人が集まり】

【“正しさ”を共有したがる場所】

「市場か」

【それもあります】

【ですが……】

リュミエルは、視線を遠くへ向ける。

【次は、“物語”の形を取る可能性が高い】

「物語？」

ユウトが眉を寄せる。

【英雄譚】

【教訓】

【成功と失敗を、分かりやすく切り分けた話】

ユウトは、舌打ちしそうになるのを堪えた。

「……最悪だな」

「剣より、言葉の方が速い」

レオンが言う。

「しかも、真似しやすい」

「正解」

ユウトは、歩きながら言葉を重ねる。

「正しさが物語になると」

「人は、自分を登場人物だと思い込む」

「役割を演じ始める」

レオンが続ける。

「正しい役」

「間違った役」

ピリィが、少し不安そうに揺れた。

『それ、苦しいですぅ……』

『自分じゃなくなるですぅ』

「だから、止める」

ユウトは、即答した。

「役を演じさせる前に」

「余白を残す」

道は、なだらかな丘を越えていく。

その先に、幹線路が見えた。

人の往来が多い。

荷車、商人、旅人。

噂が集まる場所だ。

そして――

リュミエルが、立ち止まる。

【……来ています】

ユウトも感じた。

空気が、少しだけ歪んでいる。

だが、昨日のような重さはない。

もっと軽い。

もっと、忍び込むような感触。

（これは……）

道の脇に、簡易的な舞台が組まれていた。

木箱を積み、布を垂らしただけのもの。

そこに、一人の男が立っている。

吟遊詩人だ。

派手ではないが、声はよく通る。

「――さて、皆さん」

「今日は、ある町で起きた“正しい奇跡”の話をしよう」

ユウトの足が、止まった。

（……早いな）

男は、朗々と語る。

「迷える人々を救った、導き手の話だ」

「正しさを示し」

「人々を混乱から救った、優しい存在の物語」

人が、集まり始めている。

「だが――」

「そこに、疑問を投げかける者が現れた」

ユウトの胸が、ひやりとした。

「その者は言った」

「正しさは、重いものだと」

「迷いは、消すものではないと」

男は、少しだけ声を強める。

「だが、考えてほしい」

「迷い続けることは、本当に正しいのか？」

ざわ、と空気が揺れる。

（来た……）

これは、昨日の出来事を加工した物語だ。

しかも――意図的に。

「人は、疲れる」

「だからこそ、正しさが必要なのではないか？」

ピリィが、震えた。

『……違うですぅ』

『それ、選ばせてないですぅ』

「分かってる」

ユウトは、低く答えた。

だが――

ここで剣を抜けば、負けだ。

ここで論破すれば、別の正しさが生まれる。

必要なのは――

ユウトは、一歩前に出た。

「面白い話だな」

吟遊詩人が、視線を向ける。

「おや、旅人さん」

「気に入ってくれたかな？」

「少しだけな」

ユウトは、舞台の下から声を投げた。

「一つ、続きが足りない」

「続き？」

「そう」

ユウトは、静かに言った。

「その町の人間が」

「その後、どう選んだかの話だ」

吟遊詩人は、言葉に詰まる。

「……それは、重要ではない」

「重要だ」

ユウトは、はっきりと言った。

「正しさを与えられた話より」

「正しさを手放して、考え続けた話の方がな」

人々の視線が、揺れる。

「物語ってのは」

「終わりを決めた瞬間に、嘘になる」

ユウトは、指で地面を叩いた。

「だから、続きは――」

「聞く側が決めろ」

沈黙。

吟遊詩人は、笑った。

だが、その笑みは、硬い。

「……変わった旅人だ」

「よく言われる」

ユウトは、背を向ける。

「その物語」

「終わりを決めるな」

「迷いのまま、置いとけ」

歩き出す。

レオン、ピリィ、ゴルド、リュミエルが続く。

背後で、ざわめきが広がる。

否定も、同意も、混じっている。

だが――

誰も、答えを受け取っていない。

それでいい。

蒼風が、わずかに強まった。

【……今のは】

「うん」

ユウトは頷く。

「正しさに、余白を殴り込んだ」

レオンが、小さく笑う。

「乱暴なやり方だな」

「でも、一番効く」

ピリィが、嬉しそうに跳ねた。

『ユウト、かっこよかったですぅ！』

『正しさ、ふにゃっとしてましたぁ！』

「それで十分だ」

道は、まだ続く。

正しさは、形を変えて追ってくる。

物語に。

制度に。

善意に。

だが――

（奪わせない）

ユウトは、前を見据えた。

答えを与えない勇者。

正解を示さない戦い。

それでも、風は吹いている。

迷いを残したまま。

考える余地を抱えたまま。

“選ばせる戦い”は、もう後戻りしない。

正しさが刃になる前に。

その刃が、世界を切り分ける前に。

彼らは、歩き続ける。

問いを――

生きたまま、渡すために。