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「正しさが人を縛る夜」

礼拝堂の中は、思ったよりも明るかった。

古い建物だ。壁にはひびが入り、床の石もところどころ欠けている。だが、天井から吊るされた数本のランプが、柔らかな光を落としているせいで、どこか“守られている場所”のような錯覚を与えていた。

その錯覚こそが、罠だ。

長椅子には、すでに町の人々が座っていた。全員ではない。だが、確実に“迷い疲れた者”が選ばれている。泣き腫らした目、考えすぎて固くなった表情、そして――期待。

「正しい答えが、ここにあるはずだ」

そう信じたい顔が、並んでいた。

祭壇の前に立つ人物は、若い女だった。

白い法衣。

長い髪。

年の頃は二十代前半だろうか。

老婆のような歪みはない。威圧も、怪しさもない。ただ、ひどく“整っている”。

「集まってくれて、ありがとうございます」

声は澄んでいた。

よく通り、耳に心地よい。

「今夜は、皆さんが迷わなくていいように」

「正しい選択を、分かち合うための場です」

ユウトは、礼拝堂の後方で足を止めた。

風が、嫌がっている。

蒼風が、肌の内側でざわつく。これは戦闘前の高揚とは違う。もっと、生理的な拒絶に近い。

（……同じだ）

運命売りと。

第四の影と。

根は、同じ。

「なぁ、レオン」

「分かってる」

レオンは低く答えた。

「剣を抜く相手じゃない」

ピリィは、ユウトの肩の上で、ぴったりと張り付いている。

『……空気が、息苦しいですぅ』

「正解だ」

ユウトは小さく言った。

「ここは、“考えなくていい空気”になってる」

祭壇の女は、ゆっくりと視線を巡らせる。

そして――ユウトたちを見つけた。

一瞬、ほんの一瞬だけ。

目が細くなる。

だが、すぐに微笑んだ。

「……初めての方も、いらっしゃるようですね」

その声に、何人かの町人が振り返る。

「大丈夫です」

「ここは、誰でも歓迎される場所」

歓迎。

その言葉に、ユウトは一歩、前に出た。

「へぇ」

場の空気が、わずかに揺れる。

「歓迎ってのは、選択肢がある時に言う言葉だ」

女の視線が、ユウトを捉える。

「あなたは……？」

「通りすがりの勇者だ」

ざわ、と小さなざわめきが起きる。

だが女は、動じない。

「勇者様でしたか」

「それは心強い」

その言葉は、称賛ではない。

利用の響きを持っていた。

「では、なおさら」

「ここで一緒に、正しさを確認しましょう」

ユウトは、首を傾げる。

「正しさ？」

「ええ」

女は頷いた。

「人は迷います」

「間違えます」

「だからこそ、指針が必要なのです」

ゆっくりと、歩きながら続ける。

「努力すれば報われるべき」

「悪い行いには罰があるべき」

「正しい者が、正しく評価されるべき」

町人たちが、小さく頷く。

当たり前の言葉。

否定しづらい言葉。

「ですが、現実は違う」

「だから人は苦しむ」

女は、そこで一拍置いた。

「――ならば」

「“正しさ”を共有すればいいのです」

ユウトの背筋を、冷たいものが走った。

（来た）

「共有、ね」

ユウトは、笑った。

「それ、誰が決める？」

女は、即答する。

「ここに集った、私たちです」

「多数決か？」

「合意です」

「違いが出たら？」

女は、少しだけ声を落とす。

「……正しい方へ、導きます」

その瞬間。

蒼風が、明確に逆立った。

（ああ、やっぱりだ）

レオンが、一歩前に出る。

「導く、という言葉は便利だな」

女は、レオンを見る。

「剣を持つ方ですね」

「あなたのような方こそ、正しさを必要とする」

「違う」

レオンは、はっきりと言った。

「俺は、迷いながら斬ってきた」

「正しさを確信したことは、一度もない」

礼拝堂が、静まり返る。

女は、少しだけ眉を寄せた。

「それは……不安では？」

「不安だ」

レオンは、即答した。

「だが、その不安を誰かに預けたくはない」

その言葉に、何人かの町人が息を呑む。

ピリィが、ユウトの肩からぴょんと跳ねた。

『ピリィも、不安ですぅ！』

『でも、不安なまま選ぶの、嫌いじゃないですぅ！』

「……スライム、ですか」

女の声に、ほんのわずかな苛立ちが混じる。

「感情論は、時に人を誤らせます」

「感情を切った正しさは、人を壊す」

ユウトが、静かに言った。

「……あんた、名前は？」

女は、胸に手を当てた。

「私は、“導き手”です」

「名前を捨ててる時点で、答え出てるな」

その瞬間。

空気が、張り詰めた。

女の背後――祭壇の影が、わずかに歪む。

光が、きれいすぎる。

整いすぎている。

「正しさを示すことが、そんなに悪いことですか？」

女の声が、少しだけ低くなる。

「迷うより、楽でしょう」

「苦しむより、正しい方がいいでしょう」

「楽で、正しい」

ユウトは、一歩ずつ、前へ出た。

「それが重なる時ほど、人は考えなくなる」

「考えなくていいことも、あるのです」

「違う」

ユウトは、はっきりと言った。

「考えなくていいんじゃない」

「考える“資格”を奪ってるだけだ」

礼拝堂の空気が、ざわつく。

女の微笑みが、消えた。

「……あなたは、危険です」

「よく言われる」

「人を迷わせる」

「迷いを返してるだけだ」

その瞬間。

祭壇の影が、はっきりと“形”を持った。

光でできた影。

白く、眩しく、輪郭だけが黒い。

それは――影だった。

第三でも、第四でもない。

“正しさ”の影。

【……確認】

【これが、次の歪み】

リュミエルの声が、ユウトの胸に響く。

女――導き手は、静かに言った。

「選びなさい」

「ここに残るか」

「それとも、混沌に戻るか」

町人たちの視線が、揺れる。

ユウトは、剣に手をかけなかった。

代わりに、言った。

「なぁ、全員に聞く」

全員が、ユウトを見る。

「ここに来て」

「少しでも、楽になったやつはいるか？」

沈黙。

「正しいって言葉を聞いて」

「胸が軽くなったやつは？」

誰も、答えない。

「……そうだよな」

ユウトは、息を吐いた。

「正しさは、重い」

「だから、委ねたくなる」

影が、ざわりと揺れる。

「でもな」

ユウトは、指を鳴らした。

「重いものを、勝手に背負わせるな」

蒼風が、礼拝堂を吹き抜けた。

光が、乱れる。

影が、軋む。

だが、まだ壊れない。

これは――斬る戦いじゃない。

「今日は、終わらせない」

ユウトは、影を真っ直ぐに見た。

「でも、名前は付けた」

「お前は――“正しさの影”だ」

影が、歪んだ。

女の声が、重なる。

「……次は、逃げ場はありません」

「上等だ」

ユウトは、背を向ける。

「その時は、もっと“選ばせて”やる」

礼拝堂を出ると、夜風が冷たかった。

だが、息はしやすい。

ピリィが、胸を張る。

『ユウト、怖かったですぅ！』

『でも……スッキリしましたぁ！』

「それでいい」

レオンが、静かに言う。

「次は……世界規模だな」

「だろうな」

ユウトは、遠くを見る。

蒼い線は、さらに先へ延びていた。

正しさは、まだ形を持っただけ。

本体は、これからだ。

だが――

（見えた）

“選ばせる戦い”は、確実に次の段階へ進んだ。

夜は、まだ終わらない。

だが、風は――

確かに、前へ吹いていた。