「最弱勇者ですが、モンスターの心の声がうるさい件」

「迷いの夜更かし」

夜が、完全に町を包んだ。

灯りは点いている。人の声もある。だがその声は低く、長く、どこか疲れていた。泣いたあとに残る静けさ。叫び疲れた喉が、もう大声を出せない時の空気。

広場では、まだ何人かが膝を抱えて座り込んでいる。泣き止めない者もいる。だが、誰一人として眠ってはいなかった。

それが、今夜の成果だった。

ユウトは、広場の中央から少し外れた石段に腰を下ろし、深く息を吐いた。蒼風は、まだ薄く町に残っている。風が消えないのは、町が“選ぶ途中”にある証拠だ。

「……終わった、とは言えねぇな」

小さく呟くと、隣に立っていたレオンが応じた。

「始まった、と言うべきだろう」

「だな」

二人の視線の先には、泣きながらも誰かと話している町人の姿があった。選択を返された人間は、しばらく混乱する。痛みも戻る。だが、その痛みは“自分のもの”だ。

リュミエルが、静かに歩み寄ってくる。

【……迷いの流れが、変わりました】

【完全に断てたわけではありませんが】

【少なくとも、今夜この町は“貯蔵庫”ではなくなりました】

「上出来だろ」

ユウトは肩をすくめた。

「一晩で全部正せたら、勇者の仕事じゃなくなる」

ピリィが、広場の端で町の子どもに抱きつかれて困っていた。

「ピリィちゃん……」

「また迷ったら、話していい？」

『もちろんですぅ！』

『でも、ピリィは一緒に悩むだけですぅ！』

『決めるのは……自分ですぅ！』

「……言うようになったな」

レオンがぽつりと言う。

「ユウトの影響だ」

「やめろ、照れる」

ゴルドが、少し離れた場所で腕を組みながら周囲を警戒している。

『……眠気、来ない』

『今日は……いい夜だな』

「筋肉が哲学を語るな」

だが、ユウトは内心で頷いていた。

（確かに、今日は……いい夜だ）

泣き声がある。

怒りもある。

後悔もある。

でも、眠らされていない。

それだけで、この町は一歩前に進んだ。

ユウトは、石畳に残る蒼い線へ視線を落とす。老婆――運命売りが消えた“逃げ道”。ただの足跡じゃない。歪みが、意図的に残した抜け道だ。

（誘導する歪み）

（人を眠らせ、責任を外へ逃がす存在）

「……追う」

ユウトが言うと、レオンが即座に応じた。

「明朝だな。今夜は無理だ」

「ああ。今追えば、町を置き去りにする」

リュミエルも頷いた。

【今夜は、この町の“回復”が優先です】

【選択を返された直後は、心が脆い】

ユウトは立ち上がり、広場にいる人々へ向き直った。

「今夜は、無理に決めなくていい」

突然の声に、何人かが顔を上げる。

「でもな」

「“決めない”って決めるなら、それは自分で決めろ」

「札も、運命も、他人も関係ない」

沈黙。

だが、否定はなかった。

「明日も迷う」

「明後日も迷う」

「それでいい」

ユウトは、ゆっくりと言葉を置く。

「迷いは、消すもんじゃない」

「持ったまま、歩くもんだ」

その言葉に、誰かが小さく泣いた。

その泣き声は、眠りへ落ちる音じゃない。

前を向くために、息を吸う音だった。

夜が、少しだけ進む。

町の灯りが落ち着き、広場の人々も家路につき始めた。全員が立てるわけじゃない。だが、誰かが誰かを支えている。預けるのではなく、並んで。

それを見届けてから、ユウトたちは宿へ戻った。

部屋に入ると、張り詰めていた空気が一気に抜ける。

「……疲れた」

ユウトがベッドに倒れ込むと、ピリィが胸の上に落ちてきた。

『お疲れですぅ！』

『今日のユウト、すごくユウトでしたぁ！』

「意味分からん褒め方すんな」

レオンは椅子に腰を下ろし、剣を壁に立てかける。

「だが……正しいやり方だったと思う」

「珍しいな。素直だ」

「町を壊さずに歪みを止めた」

「……俺一人じゃ、できなかった」

ユウトは天井を見ながら言った。

「俺もだ」

リュミエルは窓際に立ち、夜風を受けながら静かに目を閉じている。

【……今日の歪みは、“第四の影”の延長です】

【でも、確実に……性質が変わっています】

「どう違う」

【第四の影は、“判断”でした】

【こちらは……“委ね”です】

【判断を放棄し、責任を外へ置くための歪み】

ユウトは眉を寄せる。

「つまり……」

【人が人である限り】

【何度でも生まれる可能性がある歪みです】

重い言葉だった。

剣で斬れば終わる敵じゃない。

倒しても、また別の形で現れる。

「……厄介だな」

レオンが低く呟く。

「だが、弱点も見えた」

「人が“選び直す”瞬間だろ」

ユウトが即答する。

「委ねは、選択が戻った瞬間に崩れる」

「だから、あいつは眠らせる」

ピリィが、ぷるんと震えた。

『眠らせるのは……ズルですぅ』

『だって、起きてる方が……ずっと勇気いるですぅ』

「正論やめろ」

ゴルドが腕を組んだまま、珍しく真面目な声で言った。

『……次は、もっと悪い』

『今日のは、まだ“優しい”』

全員が、黙った。

ゴルドの直感は、外れない。

リュミエルが、静かに続ける。

【今日の運命売りは】

【“委ねたい心”に寄り添うふりをしていました】

【ですが……】

【次に現れる歪みは、もっと強く“正しさ”を語るでしょう】

「……選べ、と強制するタイプか」

レオンが吐き捨てる。

「ある意味、今日より厄介だ」

ユウトは、胸の奥で赤い欠片の鼓動を感じていた。世界の中心が、確かに警鐘を鳴らしている。

（歪みは、進化する）

（でも……俺たちも、進む）

ユウトは起き上がり、拳を軽く握った。

「明日の朝、追跡開始だ」

「逃げ道の印、まだ生きてる」

レオンが頷く。

「準備は俺がする」

ピリィが、胸を張る。

『ピリィは……町の人にお別れ言ってくるですぅ！』

『ちゃんと、“自分で選んだ”って言えるようにですぅ！』

「それ大事だな」

ゴルドが、拳を鳴らす。

『筋肉も準備する！！』

「何を」

『……いっぱい食う！！』

「いつも通りじゃねぇか」

小さな笑いが、部屋に落ちた。

だが、その笑いの奥で、全員が理解していた。

これは通過点だ。

“委ね”の歪みは、まだ終わっていない。

むしろ――本体へ繋がる糸を掴んだだけだ。

夜が深まる。

町は、まだ不完全だが眠っている。

眠らされていない眠り。

明日を迎えるための休息。

ユウトは、窓の外を見た。

遠く、蒼い線が夜の闇に溶けながら、確かに“先”を示している。

（次は……追う）

（逃がさない）

剣でも、拳でもない。

“選ばせる戦い”の、次の段階へ。

風は、静かに吹いていた。

迷いを消さずに、前へ進ませる風が。

夜が、ゆっくりとほどけていった。

完全な静寂ではない。どこかの家で扉が閉まる音、遠くで咳払いをする気配、犬が一度だけ短く吠える声。町はまだ起きている部分を残したまま、しかし確かに“休息”へ向かっていた。

ユウトは、窓辺に立ったまま、しばらく外を眺めていた。

蒼い線――運命売りが残した逃げ道の痕跡は、夜の闇に溶けながらも、完全には消えていない。目を凝らさなければ見えないほど細く、それでいて確実に「向こう」を指している。

（……あれは、誘導の跡だ）

ただ逃げたのではない。

“追わせる前提”で残した線。

それが意味するのは一つ。

「……罠だな」

ぽつりと漏れた言葉に、レオンが振り向いた。

「だろうな」

彼はすでに剣の手入れを終え、布で刃を包んでいた。音を立てない、慣れた動きだ。

「だが、追わなければ話は進まない」

「分かってる」

ユウトは頷いた。

「罠だって分かってて踏むのも、選択だからな」

その言葉に、レオンが一瞬だけ目を細める。

「……お前、本当にそういうところだな」

「どういうところだよ」

「怖いことを、怖いまま引き受けるところだ」

ユウトは苦笑した。

「怖いって言えるだけ、マシだろ」

ベッドの上で、ピリィがぷるんと身を揺らした。

『ユウト、怖いのに行くの、やめないですぅ？』

「やめたら、もっと怖くなる」

『……そうでしたぁ』

ピリィは納得したように、ぺたりと丸くなる。

ゴルドは壁にもたれかかり、目を閉じている。寝ているようで、寝ていない。筋肉が“待ち”の状態に入っている時の姿勢だ。

『……明日、強いか』

「たぶんな」

『……なら、もっと食う』

「そこじゃねぇだろ」

小さなやり取りのあと、部屋に再び静けさが戻った。

リュミエルは、窓の外ではなく、ユウトの背中を見ていた。赤い欠片――世界の核層が、今も微かに脈打っている。

【ユウトさん】

「ん？」

【あなたは……】

【“委ね”の歪みを、どう終わらせるつもりですか】

少し、間があった。

ユウトはすぐに答えなかった。

剣で斬るわけじゃない。

説得で済む相手でもない。

だからこそ、考える。

「……あいつは、人の弱さを否定しない」

「否定しない代わりに、そこに居座る」

リュミエルが、静かに頷く。

【はい】

【だから、正論では崩れません】

「だろうな」

ユウトは、蒼い線から視線を外し、天井を見上げた。

「だから……あいつには“成功例”を潰す」

【成功例？】

「ああ」

ユウトは言葉を選ぶ。

「委ねることで楽になれた、救われた、って体験」

「それが一度でも本物だと、人は縋る」

「だから、あいつは“成功したように見せる”」

レオンが、静かに続ける。

「ならば――委ねなくても立てた、という成功例を重ねるしかない」

「そういうこと」

ユウトは頷いた。

「時間がかかる」

「派手じゃない」

「でも……それしかない」

リュミエルは、しばらく沈黙してから、ゆっくりと息を吐いた。

【……勇者の戦い方では、ありませんね】

「勇者って言葉、便利すぎるんだよ」

ユウトは笑った。

「俺は、剣で解決できない問題を後回しにしないだけだ」

その言葉に、リュミエルの表情が、ほんの少し柔らぐ。

【……世界は】

【そういう勇者を、待っていたのかもしれません】

夜は、さらに深まる。

だが、眠りは浅い。

全員が、明日を意識している。

その時――

ユウトの胸の奥で、風が鳴った。

強風ではない。

ざらりとした、不快な揺れ。

（……来た）

同時に、リュミエルが顔を上げる。

【ユウトさん】

【逃げ道の線が……動いています】

「動いてる？」

レオンが立ち上がる。

「追跡を警戒して、場所を変えているのか」

「いや……違う」

ユウトは目を閉じた。

線が動く感覚。

それは、逃げる動きじゃない。

“誘っている”。

「……あいつ、わざと近づいてきてる」

ゴルドが、目を開けた。

『来るか』

「ああ」

ユウトは短く答えた。

「町の外じゃない」

「……町の中だ」

ピリィが、ぴくっと震える。

『また……眠らせに来るですぅ？』

「たぶんな」

「でも、今度は違う」

ユウトは、ゆっくりと息を吸った。

「今夜は“札”じゃない」

「今夜は……“言葉”だ」

まるで、それを合図にしたかのように――

遠くで、鐘の音が鳴った。

町の中央にある、小さな礼拝堂。

普段は使われていない、古い建物。

ゴーン……ゴーン……

規則正しい音。

眠りを誘う音ではない。

“集まれ”と告げる音だ。

リュミエルが、青ざめる。

【……あれは】

【“正しさ”を集める合図です】

レオンが、歯を噛みしめる。

「……来たな」

ユウトは、迷わなかった。

「行くぞ」

「今夜で終わらせるつもりか？」

レオンの問いに、ユウトは首を振る。

「終わらせるんじゃない」

「……正体を掴む」

宿を出ると、夜風が肌を打った。

町の人々が、ゆっくりと礼拝堂へ向かって歩いている。泣き疲れた顔、考え込む顔、決意を固めた顔。

だが――そこには、さっきまでとは違う匂いが混じっていた。

眠気ではない。

諦めでもない。

“正しさに縋りたい匂い”。

ピリィが、小さく呟く。

『……これ、怖いですぅ』

「分かる」

ユウトは答えた。

「委ねより、正しさの方が……人は壊れやすい」

礼拝堂の扉は、開いていた。

中から、穏やかな声が響く。

「迷った人たちよ」

「今夜は、正しい道を示しましょう」

老婆の声ではない。

若い。

柔らかく、澄んでいる。

だが――ユウトの風は、即座に拒絶した。

（……同じ匂いだ）

違う仮面。

同じ歪み。

レオンが低く言う。

「来るぞ」

ユウトは、一歩踏み出した。

今夜の敵は、“運命”を名乗らない。

“正しさ”を名乗る。

そしてそれは――

これまでで、最も厄介な歪みだった。

夜の鐘が、最後の一打を鳴らす。

ゴーン――

その音が消えた瞬間。

礼拝堂の中で、何かが“始まった”。

ユウトは、確信していた。

これは、もう町一つの問題じゃない。

“選ばせる戦い”は、次の段階へ入ったのだ。

風は、静かに。

だが確実に――

前よりも重く、吹いていた。