「最弱勇者ですが、モンスターの心の声がうるさい件」

「迷いの時間」

夕方の町は、昼よりも静かだった。

人の数は減っていない。店も開いている。笑い声もある。けれど、その笑い声は「今日を終わらせるための音」に近い。息を吸って吐くのと同じで、笑っておかないと沈んでしまう、そんな空気。

ユウトは石畳を歩きながら、風の“引っかかり”を確かめた。

（……札の匂い、まだある）

甘い眠気みたいな匂い。

迷いを預けた時にだけ残る、軽い諦めの残り香。

「ユウト、まず何を聞く」

レオンが隣で低く言う。平静を装っているが、瞳が鋭い。町そのものが盾になる戦い――一番、彼が嫌うタイプだ。

「札を引いた奴の“その後”だ」

ユウトは即答した。

「引いた瞬間が救いに見えても、夜に反動が来る。そこを拾わないと、運命売りに勝てねぇ」

ピリィが肩にぺたりと張りついて、ぷるんと頷く。

『女子会の力で拾ってくるですぅ！』

『“その後”はだいたい、女子会に落ちてくるですぅ！』

「女子会、万能かよ」

『万能ですぅ！　あとお菓子も万能ですぅ！』

「後半は黙っとけ」

ゴルドは後ろで、やたら大きい足音を立てないよう努力しているのが分かる。努力はしている。結果は、半分くらい失敗している。

『筋肉、静かに歩くの苦手だ……』

「今さら気づくな」

リュミエルは、町の上空――目に見えない“線”の流れを、胸の前でそっと指先を揺らしながら追っていた。

【迷いが……集まっていく場所があります】

【夜になれば、もっと濃くなります】

【……あの広場の奥、路地の突き当たり】

「やっぱり中心は広場か」

ユウトは目を細める。

（今夜、あそこに“貯蔵庫”が開く）

運命売りは言った。

札は迷いを吸って、次へ渡す、と。

つまり――この町の迷いは循環しているようで、どこかに溜め込まれている。

溜め込まれた迷いは、いずれ“形になる”。

その瞬間を抑えればいい。

だが、強引に壊せば、人の心が一気に崩れる。

（壊さずに終わらせる）

その条件が、今回の難易度を跳ね上げていた。

ユウトたちは一旦、町の広場から少し外れた小さな露店通りに散った。

情報を拾うために。

ユウトは、果物を並べる店の前で立ち止まった。

店主の男は愛想笑いをしているが、手元の皮むきが異様に速い。落ち着かない証拠だ。

「なぁ、昨日ここで札引いた奴、いるか？」

男は一瞬だけ手を止めた。

「……旅の人かい。勇者って噂の」

「いるよ。ここらじゃみんな一度は引く」

「悪いもんじゃない。助かってるんだ」

「助かった“直後”はな」

ユウトは果物を一つ手に取って、代金を置いた。

「夜、眠れてるか？」

男の目が泳ぐ。

「……眠れる、よ。眠れるとも」

「ただ……夢が、ね」

「どんな」

男は、笑いながら言おうとして、笑えずに吐き出した。

「夢の中で、札が鳴るんだ」

「カラ、カラって」

「俺が何かを決めようとするたび、誰かが後ろから箱を揺らす」

「……で、目が覚めたら、決めたはずのことが全部“自分のもの”じゃなくなってる気がする」

ユウトは黙って聞いた。

それは“救い”じゃない。

責任の置き場所を奪われた結果の、薄い喪失だ。

「そのままにしてると、もっと薄くなる」

ユウトが言うと、男は怯えたように見た。

「……薄く？」

「自分が。人生が」

男は唇を噛んだ。

「……じゃあ、どうすりゃいい」

ユウトは即答しなかった。

簡単な答えを出したら、それもまた“運命”になる。

「小さいのから選べ」

そう言って、果物を少しだけ掲げた。

「今日、これを食うか食わないか」

「今夜、酒を飲むか飲まないか」

「帰り道を右にするか左にするか」

男はぽかんとしてから、苦笑した。

「そんなことで……」

「そんなことが、戻す一歩だ」

男はしばらく考えて――小さく頷いた。

「……じゃあ、今日は帰り道、左にする」

「いつも右だったから」

「いいじゃん」

ユウトがそう言った瞬間、風がほんの少し軽くなる。

誰かが、確かに自分で選んだ。

それだけで、札の“眠気”は薄れる。

ユウトは頷いて歩き出した。

（積み重ねだな）

その頃、ピリィは露店通りの端で、すでに女子会を開いていた。

早い。展開が早い。

「ピリィちゃん、昨日もいたよね？」

「今日は札、引くの？」

「怖いけど、引いたら楽になるって……」

ピリィは胸を張る。

『引かないですぅ！』

『ピリィは……自分で選ぶですぅ！』

「え……でも、選ぶのって怖いよ」

「失敗したらどうするの」

ピリィはぷるんと震えた。

『失敗しても……そのあとに、おしゃべりするですぅ！』

『泣いてもいいですぅ！』

『でも、札に泣かされるのはダメですぅ！』

村娘……いや町娘たちが、顔を見合わせて笑ってしまう。

「なにそれ、可愛いけど、ちょっと強い」

「……ねえ、勇者様たちっていつもそうなの？」

「泣きそうでも、前に行くの？」

ピリィは、少しだけ目を細めた。

『ユウトは……怖いって言うですぅ』

『怖いって言って、でも行くですぅ』

『だから、ピリィも行けるですぅ』

その言葉に、何人かの娘の目の奥が少しだけ潤んだ。

“運命”に預けたかったのは、弱さじゃない。

一人で抱える怖さだった。

そしてレオンは、町の掲示板前で古い貼り紙を剥がしながら情報を拾っていた。

“運命売り”の噂は、この町だけのものじゃない。

「……各地で似た話があるな」

剥がした紙の下に、薄い文字で書かれたメモがあった。

“迷いの札／夜だけ／引いた者は眠る”

“広場の奥／箱の音／老婆”

レオンの眉が深くなる。

（同一個体か、模倣犯か）

（……いや、匂いが同じなら“枝”だ）

第四の影が消えたあとに生まれた枝。

“判断”の次は、“委ね”。

人の顔をして、甘い言葉で寄り添う歪み。

レオンは、言葉を吐き捨てるように呟いた。

「……厄介だな」

そしてゴルドは、路地の入口で“眠気”が漂う場所を見張っていた。

筋肉は壁。本人はそれを本気で信じている。

路地の奥から、ふわり、と薄い空気が流れてくる。

眠りに誘うような、優しい匂い。

『……来たか』

ゴルドは腕を組み、仁王立ちする。

通りかかった子どもが「うわ、でっか……」と呟いて逃げた。

『泣くな！　守りだ！　守り！！』

余計泣いた。

夕方が、夜へ沈む。

町の灯りが一つ、また一つと点く。

人々の会話が減り、足音が増える。

眠る前の静けさ。

そして――迷いの時間。

ユウトたちは広場へ戻った。

集合は早い。準備も揃った。

「情報は？」

ユウトが問うと、レオンが短く答える。

「各地で似た現象」

「この町が“実験場”の可能性がある」

「ピリィは？」

『引いた人ほど、夜に泣くですぅ！』

『でもみんな、“泣いたのは自分のせいじゃない”って言われると安心するですぅ』

『……安心して、そのまま寝るですぅ』

「最悪だな」

ユウトが言うと、リュミエルが静かに頷いた。

【責任を手放す安心は、一時だけです】

【その後に来るのは……自分が自分でなくなる怖さ】

ゴルドが拳を鳴らす。

『殴っていいか！？』

「まだだ」

ユウトは即答する。

「殴れる相手が“歪み”なら殴る。でも今日は“町”が主役だ」

ゴルドが真顔になる。

『……町は殴れない』

『分かった……筋肉、我慢する……』

「偉い」

「たぶん明日には忘れるがな」

レオンが平然と刺す。

そして――広場の奥、路地の突き当たり。

カラ、カラ。

木箱の音が鳴った。

眠気の匂いが、町全体に薄く広がる。

人々が、吸い寄せられるように集まっていく。

昨日の後悔を抱えた目。今日の疲れを引きずった肩。

そこへ“運命”が差し出される。

老婆が、そこにいた。

「迷ったらね、札を引きなさい」

「今夜も、眠れるわよ」

人々の顔が、ほっと緩む。

その瞬間に、ユウトの風がざらりと鳴った。

（……吸ってる）

迷いが、空気から抜けていく。

代わりに、薄い“空白”が増える。

ユウトは前に出た。

昨夜とは違う。

今日は、準備してきた。

「運命売り」

老婆がにこりと笑う。

「また来たのね、勇者」

「来るって言っただろ」

「札、返してもらう」

老婆は箱を揺らす。

カラ、カラ。

「返す？　返したらどうなるの」

「この町の人は泣くわ」

「壊れるかもしれないわ」

「壊れないように返す」

ユウトは言い切った。

「少しずつだ」

「戻す間、俺たちが支える」

老婆が目を細める。

「支える？　どうやって？」

ユウトは、指を折った。

「まず、札を引く前に“選択”をひとつさせる」

「札に頼る前に、自分で決める練習をする」

「札は最後の最後に置く。……でも、その札は“空っぽ”にする」

老婆が笑う。

「空っぽ？」

ユウトは蒼風を、ほんの小さく吹かせた。

風は優しい。頬を撫でる。眠気を叩く。起こす風。

「札が迷いを吸うなら、逆に吐かせる」

「溜め込んだ迷いを、箱から“返す”」

老婆の笑みが、初めて明確に薄くなった。

「……できると思っているのね」

「できるかどうかは後でいい」

「俺は“やる”って選ぶ」

その言葉に、広場の空気が少しだけ変わる。

人々が、ユウトを見る。

「勇者様……」

「……札、引かなくてもいいの？」

ユウトは答えない。

代わりに、問い返す。

「今夜、何に迷ってる」

一人の男が、震える声で言った。

「仕事を辞めるか、続けるか……」

ユウトは頷いた。

「じゃあ今、決めろ」

「え……」

「決められないなら、決めないって決めろ」

「……でも、その決めないは“札”じゃなく、お前の手で決めろ」

男の喉が鳴る。

周りの目が集まる。

逃げたくなる空気。

その時、ピリィがぷるんと前に出た。

『大丈夫ですぅ！』

『決めるって、カッコいいですぅ！』

『間違えたら……あとで泣いていいですぅ！　ピリィが聞くですぅ！』

場が、少しだけ緩む。

笑いが混じる。

男は、息を吸って――言った。

「……今日は、辞めない」

「でも、辞める準備はする」

「明日、上司に話す」

ユウトは頷いた。

「それが“今のお前”の選択だ」

その瞬間、箱の中で札が、嫌な音を立てた。

カラ、ではない。

ギ、……と。

迷いを吸う流れが、乱れた。

“運命”へ渡るはずの迷いが、本人の胸に戻ったからだ。

老婆の目が鋭くなる。

「……やるわね」

ユウトは歩みを止めない。

「次」

「迷ってるやつ、来い」

人々の中から、ぽつぽつと声が上がり始める。

選ぶのが怖い。失敗が怖い。怒られるのが怖い。笑われるのが怖い。

全部、正直な怖さ。

ユウトはそのたびに、短く言う。

「怖いなら怖いって言え」

「泣くなら泣け」

「でも札に決めさせるな」

レオンが、群衆の後ろ側を睨みながら支える。

「押すな。焦るな」

「順番に話せ」

ゴルドが腕を広げて、眠気が広がるのを体で遮る。

『眠い奴は肩貸すぞ！！　起きろ！！』

「肩貸すな、抱え込むな」

ユウトがツッコむ。

『じゃあ……背中で支える！！』

「それも抱え込む側だろ」

それでも、ゴルドがいるだけで人が倒れない。

筋肉は壁。今日は割と合っている。

リュミエルは、箱へ伸びる“迷いの線”を見つけていた。

空気から箱へ吸い込まれる細い線を、指先で辿る。

【……箱の中に】

【“溜まり”があります】

【迷いが……沈殿して……生き物みたいに……】

ユウトは目を細めた。

「形になる前に吐かせる」

老婆が、箱を抱えて一歩後ろに下がる。

「やめなさい」

「あなたはこの町を壊す」

「壊さない」

ユウトが言い切った瞬間――箱の中から、声にならない声が漏れた。

“決められない”

“怖い”

“私のせいじゃない”

“誰か決めて”

それが、重なって、うねって――広場の地面の線が揺れ始める。

リュミエルが息を呑む。

【……来ます】

【迷いが……形になります】

地面から、薄い影が立ち上がる。

人の形をしているようで、していない。

顔はない。輪郭だけが揺れる。

ただ一つだけ確かなのは、“委ねたい”という衝動。

老婆が静かに言った。

「ほら」

「これが“空白”に落ちる怖さよ」

人々が悲鳴を上げかけた瞬間、ユウトは蒼風を強く吹かせなかった。

強く吹けば、影を吹き飛ばせる。

でもそれは、“影ごと迷いを消す”ことになる。

ユウトは、あえて弱い風を通した。

風は影を撫でる。

「……お前は、迷いだな」

影は揺れる。

答えはない。

でもユウトには分かる。

これは敵じゃない。

“溜め込まれた迷いの残骸”だ。

「消さねぇ」

ユウトは言った。

「返す」

老婆が目を見開く。

「返す？　そんなことをしたら――」

「泣く」

「痛む」

「でも、立てる」

ユウトは、風を“分岐”させた。

広場にいる人々へ、細い風の糸を繋ぐ。

選択を口にした者。怖いと言えた者。小さくでも決めた者。

その“自分の声”が残っている人に、風が届く。

「おい」

ユウトは影に向かって言う。

「迷いを、持ち主に返す」

「一気じゃない。今、選べた分だけ返す」

リュミエルが理解して、光の線を重ねた。

【……迷いを“抱え直す”だけの器ができた人に】

【少しずつ……戻す……】

ピリィが叫ぶ。

『みんな、怖いって言っていいですぅ！！』

『泣いていいですぅ！！』

『でも、寝ないで起きてるですぅ！！』

レオンが短く命じる。

「目を逸らすな」

「逃げたいなら逃げたいと言え」

「……それでいい」

ゴルドが豪快に頷く。

『筋肉も怖い！！　でも立つ！！』

「お前は黙って立ってろ」

その瞬間、影が“ほどけた”。

形が崩れる。

迷いが細い線になって、空へ散るのではなく――人々へ戻っていく。

「……うっ」

男が膝をつく。

胸を押さえる。

「……怖い」

「俺、逃げたかった……」

泣き声が上がる。

だが、その泣き声は“眠気”じゃない。

生きてる声だ。

老婆が箱を抱えたまま、震えるように言った。

「……あなた」

「本当に、壊さないつもりなのね」

「当たり前だろ」

ユウトは息を吐く。

「壊すのは簡単だ」

「難しいのは……戻すことだ」

老婆は、初めて焦りを見せた。

箱を揺らす。

カラ、カラ、カラ。

眠気が濃くなる。

周囲の人々が、また目をぼんやりさせる。

（来た……強制睡眠）

だがユウトは、風を強めない。

強風で起こしたら、今度は反動で倒れる。

代わりに――ユウトは“問い”を投げた。

「今夜の一個だけ、選べ！」

広場に響く声。

眠気に沈む直前の心に刺さる声。

「札を引くか、引かないか」

「今ここで、決めろ！」

ざわめき。

怖い。

怖いけど――

誰かが、震えながら言った。

「……引かない」

それに続いて、別の声。

「引かない」

「……怖いけど、引かない」

声が重なる。

選択が重なる。

その瞬間、箱の中の札の音が――止まった。

カラ、が鳴らない。

吸えない。

迷いが、預けられない。

老婆の顔が、初めて“老婆ではない”揺れ方をした。

目の奥が冷える。

笑みが、仮面みたいに浮く。

「……ふふ」

「いいわ」

「今夜は、ここまで」

老婆の輪郭が、薄くなる。

人混みの隙間へ溶けるように消える――だけど、今度はユウトが逃がさない。

蒼風が、ひと筋だけ走った。

傷つけない風。

“道”を作る風。

老婆が消える先の空間に、細い蒼い線が残る。

「……逃げ道に印を付けた」

レオンが息を吐く。

「追えるのか」

「追う」

ユウトは短く答えた。

「でも今夜は、ここで終わらせる」

広場に残った人々は、泣いていた。

怒っている者もいた。

肩を落としている者もいた。

それでも――目は開いている。

眠っていない。

リュミエルが胸に手を当てて、静かに言った。

【……迷いは消えません】

【でも、迷いを“自分のもの”に戻せば】

【世界は……前に進めます】

ピリィがぷるぷるしながら、泣いている人の前にぺたりと寄る。

『泣いていいですぅ！』

『でも、明日も選べるですぅ！』

ゴルドが、どこか誇らしげに言う。

『筋肉、今日は殴らなかった！！』

「そこを誇るな」

ユウトは、広場の石畳に残った“蒼い線”を見下ろした。

老婆――運命売りが逃げた先へ続く、細い道。

（逃げ道に印）

（誘導する歪み）

（……次は、もっと深い）

レオンが、ユウトの横に立つ。

「追うなら、朝だな」

「ああ」

ユウトは頷いた。

「でも、その前に」

「この町の人に“明日の選択”を残す」

ユウトは広場の人々へ向き直った。

「札はもう要らない」

「迷ったら、話せ」

「泣いていい」

「怖いって言っていい」

風が吹く。

夜の風。

眠らせる風じゃない。

起こす風。

そしてその風の中で、ユウトは確信していた。

この戦いは、剣じゃない。

魔法でもない。

“委ねたくなる弱さ”に寄り添うふりをする歪みを、

壊さずに、終わらせる戦いだ。

今夜は、第一手。

次は――追跡。

蒼風は、静かに前を指した。

迷いを抱えたままでも、進める方向を。