「最弱勇者ですが、モンスターの心の声がうるさい件」

「運命売りの老婆」

夜明けの光は、町の石畳をやけに正直に照らした。

昨夜まで“それっぽく平和”に見えていた通りは、朝になると少しだけ疲れて見える。店の看板は同じ、行き交う人の数も同じ。けれど、目の奥が眠れていない人が多い。笑顔の端っこが固い。大丈夫だと口にしながら、手が落ち着かない。

選ばないことで守ってきた静けさが、いよいよ“返済”を求めてきている。

宿の食堂で、ユウトは固いパンを噛みながら窓の外を見ていた。湯気の立つスープはうまい。昨日までなら「うめぇ……」で終わっていた。だが今は、味の奥にある微かな苦味に気づく。

（この町、変わるのに時間かかるな）

レオンが向かいで水を飲み、いつも通りの顔で言った。

「寝てないだろ」

「寝たよ。一応」

「一応、で済ませるな」

「お前最近そのセリフ好きだな」

「お前が最近“一応”を乱用するからだ」

ピリィがユウトの腕にぺたりと張り付いたまま、スープの匂いを嗅いでいる。湯気に当たって、ぷるぷるが少しだけゆるくなる。

『ユウト、顔が“夜更かしした男子高校生”ですぅ……』

「俺の精神年齢を下げるな」

『だって昨日のユウト、夜の広場で格好つけてたですぅ！』

「格好つけてねぇよ。話してただけだ」

『格好つけてたですぅ！　リュミエルも、ちょっと“きゅん”ってしてたですぅ！』

「してねぇ」

リュミエルが、咳払いのように小さく息をこぼした。

【……してません】

やたら即答が速い。

レオンが無言でユウトを見る。

「……ほらな」

「ほらなじゃねぇ」

ゴルドはというと、朝からパンを十個目に突入していた。村を出てからずっと胃袋だけはブレない。

『選択は腹に来る！！　腹は裏切らない！！』

「お前の哲学を増やすな」

ユウトがスプーンを置くと、リュミエルが小さく背筋を伸ばした。

【ユウトさん……昨夜の件ですが】

【“選択を預かる”ような歪みが、他にもあるかもしれません】

【影が消えた後の世界は……いま、揺れやすい】

「分かってる」

ユウトは頷いた。

「だから、ここで“戻す”をやるより、“進みながら回収する”が正解だろ」

レオンも同意するように言う。

「この町の問題は“戦って倒す”類じゃない。時間と、本人の覚悟が必要だ」

ピリィがむっとする。

『でも、昨日みたいに泣いてる人が増えたら……イヤですぅ』

「増える」

ユウトはあっさり言って、ピリィが口を尖らせた瞬間に続けた。

「でも、増えたぶん“選べるようになる人”も増える。泣いた後に立てるやつは強い」

『……ユウト、たまに大人ぶるですぅ』

「お前がたまに急に賢くなるから、バランス取ってる」

『意味わかんないですぅ！！』

そのやり取りの途中で、宿の扉が開いた。

冷えた朝の空気と一緒に、白いローブの男が入ってくる。フードは被っていない。昨日よりも顔色が悪いのに、目だけは少しだけ“起きている”。

エイリクだった。

宿の客たちが、ちらりと見る。すぐ目を逸らす者、露骨に眉をひそめる者、何もなかったふりをして手を震わせる者。頼っていたはずなのに、頼ったことを恥じているような空気。

エイリクはまっすぐユウトの席まで歩いてきて、立ち止まった。

「……朝から失礼します」

「別に。パン食う？」

「……遠慮します」

ゴルドが真顔で差し出したパンを、エイリクが反射で避けた。

『筋肉パンは万能だぞ？』

「万能じゃないです」

レオンが小さくため息をつく。ユウトはエイリクの目を見た。

「出るんだろ」

「はい」

エイリクは頷き、少しだけ言葉を選ぶようにして続けた。

「預かった選択を返すには、私はここにいるべきではない」

「……私がいる限り、人は“また預けたく”なる」

ユウトは肩をすくめた。

「自覚あるなら上等だ」

エイリクは苦く笑った。

「上等、ではありません」

「私は臆病です。自分の罪と、向き合うのが怖い」

ユウトは少しだけ目を細める。

「怖いなら怖いって言えばいい。昨日、言ったばっかだろ」

その言葉に、エイリクの肩がわずかに落ちた。呼吸が深くなる。

「……それでも、行きます」

リュミエルが静かに頭を下げた。

【……あなたが“返す”と決めたことは、世界にとって大きいです】

エイリクは驚いた顔をした。

「女神が、私を肯定するのですか」

【肯定ではありません】

【“選んだ”という事実を、尊重しているだけです】

ユウトが横から補足する。

「それに、褒められたいなら筋肉に言え。あいつは何でも褒める」

『すごい！！　選択できる男は筋肉も増える！！』

「増えません」

ピリィがエイリクをじっと見て、ぷるんと小さく震えた。

『……ねぇ、エイリク』

『選択を返す時、きっと……ひどいこと言われるです』

『でも……逃げないですか？』

エイリクは少しだけ目を伏せて、それから小さく頷いた。

「逃げたくなるでしょうね」

「……そのたびに、昨日の夜の言葉を思い出します」

ユウトが眉を上げる。

「俺、なんか良いこと言ったっけ」

「言いましたよ」

エイリクは少しだけ笑う。

「“選ばないほうが残酷だ”と」

ユウトは「うわ、恥ず」と小声で呟いてパンをかじった。レオンが軽く咳払いで誤魔化した。

エイリクは背中の小さな袋を握り直し、最後にユウトへ視線を向けた。

「勇者ユウト」

「あなたが“風の勇者”で良かった」

「それ、今言う？」

「今だから言える」

エイリクは真っ直ぐに言い切った。

「あなたは人から選択を奪わない。怖さを知っているのに、選ぶ」

「……私が一番、できなかったことです」

ユウトはしばらく黙って、やがて軽く顎をしゃくった。

「なら、やれ。できなかったのを、今からやれ」

「……はい」

エイリクは踵を返し、宿を出ていった。朝の光に溶ける背中は、昨日より少しだけ重く見える。でも、その重さは逃げ腰の重さじゃない。

出ていったあと、食堂の空気がほんの少しだけ動いた。誰かが小さく息を吐く。誰かが椅子を引く音を立てる。誰かが、窓の外を見て目を擦る。

でも、まだ軽くならない。

（そりゃそうだよな）

ユウトが立ち上がり、荷物を肩にかけた。

「俺たちも出るぞ」

レオンが頷く。

「この町の後始末は、ここにいる者がやるしかない。……俺たちの役目は、別だ」

リュミエルが小さく目を伏せる。

【……でも】

【こういう歪みが増えると、世界の“選択”は武器になります】

【奪う者だけじゃなく……】

【“誘導する者”も、出てくる】

ユウトは歩き出しながら言った。

「誘導？」

【選べる、と言いながら】

【実際には“選ばされる”ように線を引く者です】

【……第四の影は“判断”でした】

【でもこれからは……もっと人の顔をした歪みが増えるかもしれません】

その瞬間、ユウトの風がわずかに引っかかった。

背中じゃない。前でもない。横。

“脇道”の方向から、薄い違和感が流れてくる。

（……来た）

宿を出たところで、町の外れへ向かう小道に人が集まっていた。昨夜の男とは別のざわめき。決められない悲鳴じゃない。もっと甘い。もっと穏やかな、諦めの匂い。

「なんだ？」

レオンが問う。ユウトは答えないまま足を速める。ピリィがぴたっと肩に張りつく。

『ユウト、あれ……“眠い匂い”がするですぅ』

「眠い匂い？」

『選ぶのやめた時の匂いですぅ……』

訳が分からないのに、妙に納得できるのが腹立つ。

人垣の向こうには、簡易の屋台みたいな台が置かれ、布が掛けられていた。そこに立つのはエイリクではない。背の低い老婆。顔はしわだらけで、目は柔らかい。手には小さな木箱。

老婆は人々へ穏やかに言っていた。

「迷ったらね、札を引きなさい」

「“運命の札”よ」

「選ばなくていい。札が選ぶから」

周囲の人々が、ほっとした顔をする。

ユウトの胸が、嫌に冷える。

（これだ）

奪う、と露骨に言わない。

預かる、とも言わない。

“運命”と言う。

責任の置き場所を、外へ移すための言葉。

老婆が木箱を揺らし、札の音を鳴らした。

「はい、次の方」

「あなたの人生の分かれ道、迷っていらっしゃるね」

若い女が前へ出る。指先が震えている。昨夜の後悔を抱えたまま朝を迎えた顔。そこへ“運命”が差し出される。

女の目が潤む。

「……お願いします」

「選べないんです」

老婆は頷いた。

「いいのよ、いいの」

「あなたのせいじゃない」

その言葉が、最悪だった。

ユウトは人垣を割って前へ出た。

「待て」

老婆が顔を上げる。

「おや……旅の方」

「札を引くのは止めろ」

ざわめきが広がる。「勇者だ」「昨日の」「あの子だ」みたいな声。老婆は驚いたふりもしない。むしろ慈しむように微笑む。

「あなたも迷っているのね」

「迷ってない」

ユウトは即答した。

「それ、ただの“選択放棄”の道具だ」

老婆はゆっくり首を振る。

「違うわ。これは救いよ」

「あなたは強いから選べる。でも、この子たちは弱いの」

「弱い者に選択は毒になる」

その言葉に、ユウトの風がピリッと鳴った。レオンが半歩前へ出ようとするのを、ユウトは手で制した。

「弱いから、助ける」

「でもその助け方が間違ってる」

老婆の目が細くなる。

「間違い？　何が？」

「争いは減った」

「喧嘩も減った」

「失敗も減った」

「この町の人は、ずっと眠れるようになった」

ピリィが震えながら言う。

『眠れたら……いいんですか？』

『起きた時に……自分がどこにもいなくても……？』

老婆は、ふっと笑う。

「可愛い子ね」

「難しいことは大人に任せなさい」

「任せるな」

ユウトが切った。

「任せるなら“人”に任せろ。札に任せるな」

老婆は柔らかい顔のまま、言葉だけ鋭くする。

「なら、あなたが責任を取れるの？」

「この子が選んで失敗して泣いたら」

「あなたが抱えてあげられるの？」

ユウトは、少しだけ呼吸を置いた。

「抱えない」

周囲がざわつく。

「え？」

老婆が一瞬だけ表情を止めた。

ユウトは続ける。

「抱えてやらない」

「泣くのは本人だ。悔しがるのも本人だ」

「……でも、立つ時は隣にいる」

「転んだ後に、また選べるようにする」

それは、簡単な答えじゃない。

だからこそ、言葉にした瞬間に風が強くなる。

リュミエルが一歩前へ出た。以前の欠けた輪郭はない。だからこそ、言葉が真っ直ぐ届く。

【運命に見せかけた“逃げ道”は】

【人の心を、ゆっくり削ります】

【それは、優しさではありません】

老婆はリュミエルを見て、ほんの少しだけ目を細めた。

「……女神がそれを言うのね」

【言います】

【私は一度、逃げ道を作って】

【世界を歪ませました】

【だから、もう繰り返しません】

老婆の指が木箱の縁を撫でた。

「なら、あなたたちは知らない」

「歪みが生んだ“空白”に落ちる怖さを」

ユウトの背筋が冷えた。さっきの風の引っかかりが、今度は“底”を持って響く。

（空白……？）

老婆は笑ったまま言う。

「札はね、ただの紙じゃないの」

「“選べない心”の残り香で作った札よ」

「引いた者から、迷いを吸って……次の者に渡す」

「この町の迷いが増えた？　ええ、増えるでしょうね」

「だって、ここは“迷いの貯蔵庫”になるのだから」

ゴルドが拳を鳴らした。

『……つまり悪い奴だな！！　殴れるか！？』

「最後だそれ！」

ユウトがツッコみつつ、目は老婆から逸らさない。

「お前……誰だ」

老婆は小さく肩をすくめた。

「名は大事じゃないわ」

「ただの“運命売り”よ」

その言葉が、嘘だと風が言っている。

――この匂いは、もっと深い。

第四の影の“判断”と同じ根を持ち、でも別の枝として伸びたもの。

人の心の弱さに寄り添うふりをして、そこへ巣を作る歪み。

ユウトは一歩踏み出した。

「札、全部渡せ」

老婆は笑い、木箱を抱え込む。

「取れるならね」

その瞬間、周囲の空気がふわりと薄くなった。

人垣の人々の目が、ぼんやりする。肩が落ちる。呼吸が揃う。まるで眠る前みたいに。

ピリィが叫んだ。

『だめですぅ！！　みんな、ぼーっとしてるですぅ！！』

レオンが剣を抜きかけ、ユウトが低く言った。

「抜くな。ここで脅したら、余計に“運命”にすがる」

レオンが歯を食いしばって止まる。

ユウトは、蒼風をほんの少しだけ吹かせた。強風じゃない。眠気を払う程度の、朝の風。頬を叩く風。

それだけで、人々の目が少しだけ戻る。

「……え、今……」

「俺、なにしてた……」

老婆の笑みが薄くなる。

「風の勇者……厄介ね」

ユウトは言った。

「ここで暴く」

「お前の“札”が、迷いを吸って貯め込んでるってな」

老婆は、ため息のように肩を落とした。

「暴けばいいわ」

「でもその瞬間、みんなは自分の迷いを直視する」

「耐えられると思う？」

「あなたの“正しさ”で、壊れる人が出るかもしれないわよ」

その脅しは、痛いところを突く。

“選択を奪う優しさ”の次は、“選択を突きつける正義”だ。

どちらも人を壊す。

ユウトは、赤い欠片の鼓動を胸の奥に感じた。あれはリュミエルの心臓。世界を描く中心。痛みを受け止める中心。

（選ぶってのは、こういうことだよな）

ユウトは一度、視線を人々へ向けた。怯えた顔、眠気に逃げたい顔、迷いで固まっている顔。全部、他人事じゃない。

そして老婆へ戻す。

「壊れるかもしれない」

ユウトは正直に言った。

「でも、壊れないようにする手はある」

老婆が目を細める。

「ほう」

ユウトは手を広げた。

「返せ」

「札を回収して、迷いを“返す”」

「一気に戻すな。少しずつ戻す」

「その代わり、俺たちが町に残る」

レオンが目を見開く。

「ユウト」

「分かってる。面倒だ」

ユウトは即答してから付け足した。

「でも、これが“後始末”だろ」

リュミエルが小さく頷いた。

【……はい】

【一気に正すと、また誰かが壊れます】

【ゆっくり、選べるように戻すべきです】

ピリィがぷるんと震えながらも胸を張る。

『ピリィもやるですぅ！！』

『相談係ですぅ！！』

「お前、相談の内容が九割ユウト中心になるだろ」

『それは……仕方ないですぅ！！』

ゴルドが腕を組む。

『俺は筋肉相談係だな！！』

「相談のハードルが上がるだけだ」

老婆は黙ってユウトたちを見ていた。しばらくして、にこりと笑う。

「面白い提案ね」

「でも――できると思っているのが、勇者らしいわ」

そう言って、木箱を抱えたまま一歩後ろへ下がった。

「今夜、また来なさい」

「札は“夜”に一番よく鳴る」

「そこで、あなたが選びなさい」

「この町を救うか、壊すか」

そして老婆の姿が、人垣の隙間へ溶けるように消えた。逃げ足が速い。妙に慣れている。

残されたのは、眠気に引きずられかけた空気と、木箱の中で擦れる札の音の“残響”だけ。

ユウトは息を吐いた。

「……やっぱり、次の歪みだな」

レオンが低く言う。

「敵だ。だが、相手は“町そのもの”を盾にする」

リュミエルが静かに呟いた。

【“運命”という言葉は、甘い毒です】

【第四の影が“判断”なら……】

【これは“委ね”の歪み】

ピリィがユウトの肩にぴたりと張り付く。

『ユウト……今日の夜、また格好つけるですぅ？』

「格好つけねぇ」

即答してから、ユウトは苦笑した。

「……でも、選ぶ」

「今夜、町を壊さずに札を止める方法を」

ゴルドが拳を鳴らす。

『よし！！　作戦会議だ！！』

「筋肉会議は却下」

「だが、必要だ」

レオンが珍しく同意した。

「情報が足りない。札が迷いを吸って“貯蔵庫”になるなら、溜まった迷いが形になる瞬間があるはずだ」

ユウトは頷いた。

「夜だな」

風が、町の通りを抜ける。

軽くない。重い。

けれど、その重さは“止まる重さ”じゃない。

進むための重さだ。

ユウトは空を見上げた。

（第四の影を終わらせても、歪みは残る）

（でも、だからこそ……俺たちが選ぶ意味がある）

夕方までにできることは多い。

町の人の話を聞く。昨夜の後悔を、今日の選択に変える。札に頼らずに決められる小さな選択を積み重ねさせる。

そして夜――“運命売り”の本番。

ユウトは手を叩いた。

「よし、動くぞ」

「レオン、情報収集」

「ピリィ、相談係……いや、町娘と仲良くなって来い。人の空気を集めろ」

『了解ですぅ！！　女子会の力、見せるですぅ！！』

「ゴルドは……」

『筋肉で威圧！！』

「やめろ！　子ども泣く！」

レオンが静かに言う。

「ゴルドは“護衛”だ。路地で変な眠気が広がったら、体で止めろ」

『任せろ！！　筋肉は壁！！』

リュミエルが小さく微笑む。

【では私は……“札の線”を探ります】

【人の迷いの流れが、どこへ吸い込まれているか……】

ユウトは頷いた。

「頼む」

そして最後に、自分に言う。

「俺は……選ぶ係だな」

ピリィがぷるんと震えながら笑った。

『ユウトはいつも選ぶ係ですぅ！』

『でも今日は……一人じゃないですぅ！』

「……だな」

町の中へ歩き出すと、石畳の上に夕方の影が伸びた。

迷いは消えない。

運命の札も、甘い逃げ道も、簡単にはなくならない。

でも――

風は、確かに前へ吹いていた。

今夜、ユウトたちは試される。

剣の強さじゃない。

理屈の強さでもない。

“誰かに委ねたくなる弱さ”を前にして、

それでも自分の足で立つ選択を、どう支えるか。

そして、その選択を悪用する歪みを――

どう“壊さず”に終わらせるか。

日が落ちる。

町のどこかで、木箱の中の札が鳴った気がした。

カラ、カラ、と。

まるで、夜を待ちきれないみたいに。